Но время неумолимо бежит вперёд. И вот, уже совсем скоро наступает утро. Мне приходится покидать своё любимое место, чтобы направиться в обеденный зал. Настала пора завтрака, а пропускать его я был не намерен. Всё же сейчас в моём замке гостили Рэд и Проф. Первый тут решил заночевать, чтобы потом вернуться к себе. Вчера он встречал меня в замке, поздравляя с окончанием обучения и, естественно, прихватив с собой несколько бутылочек своего, по его словам, лучшего вина. Такой повод отпраздновать он пропустить не мог. Проф же отправился вместе со мной, решив хотя бы на каникулах отдохнуть от шумного города. Да и в подземный город собирался наведаться, чтобы пообщаться со своим другом-артефактором. Теперь было отчётливо видно, что эти два старичка хорошо спелись. Они регулярно переписывались, обсуждая свою любимую артефакторику, а теперь решили встретиться, чтобы на деле проверить свои теории по совмещению двух рунных алфавитов.

Естественно, я сам не пил алкоголь. До сих пор особо не жаловал любые напитки, его содержащие. Предпочитаю держать голову трезвой, ведь кто знает, что может случиться. Лучше всегда находиться в полной боеготовности, даже в своём собственном замке. Хоть тут моя паранойя немного и расслаблялась, но, вспоминая про моё отравление, тут же расцветала вновь.

Первым, как ни странно, вошёл в зал Артур, держась за свою голову. Хотя, как мне показалось, вчера он пил больше всех. А я-то ставил на Бера, он вчера вырубился позже всех. Благо масса тела делала его более стойким к алкоголю.

Я только кивнул слуге, и тот понятливо удалился, чтобы вскоре вернуться с кувшином, наполненным рассолом, и поставить его прямо рядом с герцогом. Увидя своё спасение, Артур жадно присосался к предложенной жидкости.

– Фух, шикарно, – со стуком опустил он кувшин на стол.

– Хорошо выспался? – спросил я, едва сдержав смешок.

– Спал как младенец, – ухмыльнулся он, но тут же схватился за голову.

– Или скорее как убитый, – оскалил я зубы.

– Может и так, – ответил Рэд после того, как вновь присосался к кувшину.

В то же время слуги вынесли ещё несколько подобных ёмкостей, поставив их на стол. Вскоре понемногу стали подтягиваться остальные участники вчерашнего праздника и, видя подготовленные кувшины, тут же брались за это средство спасения.

– Проф, даже ты? – укоризненно произнёс я, видя расслабленное лицо старика.

– Ну а почему нет? Я своё дело сделал. От оболтусов избавился. Значит, можно немного и отдохнуть, – ответил он, не выпуская кувшин из рук.

– А мне казалось, вы ещё раньше, с профессором Найтингейлом, начали отмечать это событие, – хмыкнул я. – Ещё во время церемонии выпуска.

– Глазастый, – фыркнул старик. – Ну разве что чуть-чуть. Да и я куда сильнее, чем кажется. Вам, молодёжь, ещё далеко до меня. Уж опыт не пропьёшь.

Сидящий неподалёку Ким на его слова лишь болезненно скривился, но ничего не сказал.

И тут меня отвлёк донёсшийся стук в дверь. Следом внутрь протиснулся один из моих слуг.

– Господин, к вам посетитель, – склонился он, подойдя ко мне.

– Что? – замялся я. – Кто это может быть в такую рань?

– Это жрец.

– Жрец? Что ему нужно?

– Не отвечает, господин. Говорит, должен поговорить лично с вами.

– Ну ладно, зови его, – оставалось мне только кивнуть.

Это было странно. С жрецом Хель мы встречались крайне редко, а все вопросы он обычно решал самостоятельно. Лишь для согласования постройки церкви в городке он обращался лично ко мне. Неужели опять понадобилось что-то подобное? Странно. Но выслушать его нужно, это не тот человек, который беспокоит по пустякам.

И вот, двери в зал отворились. Перед моими глазами предстала фигура в чёрном балахоне. Значит, сейчас я всё от него и узнаю.

Глава 2

Стоило только дверям распахнуться, как человек, стоящий за ними, довольно резко вошёл в зал.

– Приветствую вас, юный лорд, – откинув капюшон, склонился этот старик.

Лицо его ничем не выделялось. Казалось, передо мной стоит обычный безобидный пожилой человек, один из безликой серой толпы. А обильная борода лишь сильнее скрывала его черты лица. Но обманываться этим не стоило. Связываться с жрецами Хель мало кто отваживался, и дело даже не в гневе богини. Они сами были на многое способны. А если кто и справлялся с одним из них, то месть находила обидчика незамедлительно. Впрочем, не его внешность сейчас имела значение, а его слова.

– Я тоже рад вас видеть, но позвольте утолить любопытство. Зачем вы пожаловали? Что-то с церковью? Вам нужна помощь? – вопросительно глянул на него я.

– Нет, тут дело в другом, – распрямившись, ответил он. – Дело конфиденциальное. Не могли бы мы поговорить наедине?

– Хм, ну, если желаете, то пройдёмте, – вышел я из-за стола, показывая ему дорогу.

– Благодарю, – двинулся он следом.

Да, всем своим друзьям, здесь присутствовавшим, я доверял безоговорочно, но вот только оставались ещё и слуги. Их верность тоже была доказана, но всё же лучше в важных делах перестраховываться. Может сами они тайны разбалтывать и не станут, но вот если их похитят и будут пытать… Тут расколется любой. Да и стоит уважить желание жреца, раз уж он этого захотел.

– Так о чём вы хотели поговорить? – пропустив внутрь комнаты старика, я запер за нами дверь.

– Со мной связалась богиня и велела передать вам информацию, которая вас точно заинтересует.

– Слушаю, – нахмурился я.

Что-то мне говорит, что ни к чему хорошему сказанное точно не приведёт. Каждый раз, когда в дело вмешивается богиня, я рискую своей жизнью. Нет, в итоге, конечно, остаюсь с прибылью, да и обязан я ей крайне сильно, но всё же. Проблемы есть проблемы. А я уже было, казалось, вздохнул спокойно после столь долгого перерыва.

– Лилия Латум. Она была похищена.

– Что? – всполошился я. – Кем? Зачем?

– Некромантами, – скривился от этого слова жрец. – Иначе богиня бы не вмешалась.

– Но причём тут тогда я? Мне казалось, что если в деле задействованы некроманты, то ваша церковь должна с ними разобраться. Да и род Латум весьма могущественен и легко разберётся с этой проблемой. Уверен, её дед континент перевернёт, но найдёт внучку.

– Всё было бы именно так, если бы не одно “но”. Её уже успели переправить на континент Некромантов. Туда нам хода нет, – поморщился старик. – Наша церковь уже не первую сотню лет пытается проникнуть туда, но все экспедиции оказывались провальными. У нас просто недостаточно сил, чтобы выжечь это гнездо заразы. Род Латум же ищет её на нашем континенте, а даже если и узнает, куда она попала, то их сил так же не хватит для вторжения. Король тоже не пойдёт на такое, ослабляя свои силы и рискуя слишком многим.

– Как вы вообще узнали, что она уже на том континенте? Может она ещё здесь? – выслушав его, я резко уселся в кресло. Ноги меня уже не держали.

– Всё дело в её роде. Вы должны были слышать слухи, что он происходит от богини жизни. И это правда. Именно она сообщила о происшествии своей сестре, когда почувствовала появление своего потомка на континенте отступников. Подобного богини допустить не могли, но и вмешиваться напрямую им тоже запрещено. Поэтому сейчас обе наши церкви работают сообща, прочёсывая весь наш континент в поисках приспешников некромантов, – ухмыльнулся он. – Но опять же, встаёт вопрос с вторжением. Именно поэтому Хель решила выбрать вас. Одному сильному человеку намного проще проникнуть к ним и выкрасть девушку назад, тем более, когда он является потомком богини. Ведь кому ещё доверять, как не вам?

– Что? Вы знаете? – насторожился я.

– Конечно, – кивнул жрец. – Не думали же вы, что меня, бывшего настоятеля столичного храма, отправят просто так в, честно скажем, до недавнего времени полнейшую “глухомань”? Да и те, кто имел честь увидеть богиню своими глазами, вполне могут почувствовать в вас её частичку. Но не беспокойтесь, таких в нашей церкви всего трое, ведь богиня совсем не часто является своей пастве. И никто из нас, конечно, не выдаст ваш секрет.

– Ясно, – едва сдержал я себя, чтобы не скривиться.

Ещё бы, думал, что самый умный и никто меня не узнает. А тут, оказывается, ещё как минимум два человека смогут меня раскусить. Не говоря уже о королевской семье подземников. И кто знает, возможно, кто-то ещё способен на подобное.

– Так вот. Благодаря своим силам вы вполне сможете незаметно провернуть всё самостоятельно. Да, это будет безумно опасно, но всё же шансы у вас выше, чем у нашего вторжения. Хотя, мы собираем все силы и готовы будем нанести удар в любой момент, если представится такая возможность, – самоуверенно усмехнулся старик. – И да, богиня просила сказать, что решать только вам. Если откажетесь, то настаивать она не будет. Она тоже не хочет лишний раз рисковать своим потомком, но сейчас это попросту необходимо.

– Почему? – лишь прошептал я, осмысливая сказанное.

– Почему она решила рисковать своим единственным оставшимся живым потомком ради потомка сестры? Тем более, что род Латум вполне здравствует? – хмыкнул он. – Всё просто. Последствия нахождения этой девушки в плену у некромантов могут быть куда более плачевными, чем ваша смерть. Ведь Латум – потомки богини жизни, а некроманты – это те, кто извратили магию жизни. Даже представить себе не могу, что может произойти.

– Я… отправлюсь за ней, – решился я.

Хотя, решился – это громко сказано. Ведь решение я принял сразу же, как услышал об этом. Оставлять Лилию в лапах некромантов я не собирался. Тем более, у меня с ними свои счёты. Давно пора было наведаться к ним в гости.

– Это прекрасно, – улыбнулся жрец.

– Но мне нужна информация. Как вообще произошло это похищение? Вернее, как его допустили? Она же в самом центре страны была. Как вообще некроманты смогли туда проникнуть, а потом ещё и сбежать?

– К сожалению, доподлинно это выяснить мы так и не смогли. Все подозреваемые были схвачены, но они или ничего не знали, или тут же убивали себя, попав в плен. Лишь по косвенным уликам удалось понять, что всё случилось на пути в загородное поместье. Там планировалось празднество по поводу окончания ею предпоследнего курса в академии магии. Охраны при ней было немного. Ещё бы, всё же поместье находилось в пригороде столицы. Ну, по пути их и перехватили. Охрана была убита, а девушка похищена. Узнав об этом, её дед лично отправился в погоню. Но у похитителей всё же была слишком большая фора, а на протяжении всего их пути, вплоть до океана, у них были свои люди, которые помогали. Латум даже наткнулся на целую деревню, жители которой служили некромантам. Они постарались его задержать, но… В общем, нет больше той деревеньки. Совсем. Осталось только выжженное пятно. Хотя, свою цель они всё же выполнили, а именно – смогли сбить со следа погоню. Лишь благодаря подсказке богини нашим людям удалось отследить их дальнейший путь. По всей видимости, похитители достигли океана и уплыли на подготовленном корабле.

– Они вскрыли столько своих заготовок и людей, и всё ради одного этого похищения. Значит, это было для них очень важно. Будем надеяться, что спешить с исполнением своих планов они не будут, – нахмурился я, раздумывая. – Как мне попасть на их континент?