– Сколько лет? – а вот голос, как ни странно, оказался совсем не противным. Хотя я так и ждала услышать что-то скрипучее и чуть ли не старческое.

– Восемнадцать.

Он недовольно поморщился. Точнее, еще недовольнее, чем был.

Заложив руки за спину, приблизился ко мне на шаг:

– Значит так, я не одобряю эту затею, потому долго вы здесь не продержитесь. Но пока вы тут, каждый день будете предоставлять мне отчет о прошедшем дне Мильты.

– В письменном виде? – не удержалась я.

– Можно и в письменном, – он и бровью не повел.

– В трех экземплярах и каждый подписан кровью?

– Чьей? – Савер даже призадумался.

Принцессы. Ага. Все же права была настоятельница, когда однажды в сердцах сказала, что меня точно прибьют за мою болтливость…

Только до принца и самого дошло, тут же сердито выдал:

– Шутки здесь не приветствуются. Тем более глупые! Как вообще Эмер мог выбрать на такое важное ответственное дело юную и наверняка безголовую девчонку? – на миг прикрыл глаза, шумно выдохнул.

Продолжил уже спокойнее:

– Вам поручена очень важная миссия. Убедить принцессу в чудесности жизни в служении. После наступления Нового года Мильта отправится в монастырь. Должна была раньше туда поехать, но упросила отца остаться на традиционный декабрьский сезон балов. Так что и у вас есть только это время, чтобы убедить ее добровольно покинуть дворец, все эти увеселения и вообще отказаться от светской жизни до конца дней своих.

Вы за что так принцессу ненавидите?..

Нет, ладно, я понимаю, могут быть какие-то политические или религиозные причины. Но неужели и вправду думаете, что молодую девушку можно убедить, что угрюмый монастырь лучше дворца? Что часы в одинокой келье лучше балов и прогулок? Что такие же недовольные жизнью послушницы в общении приятнее родных и друзей?.. Хотя если вот таких родных, то, может, и равнозначно.

Но мне хватило ума ничего этого не озвучивать.

– Все понятно, Ваше Высочество. Постараюсь сделать все от меня зависящее.

– И каждый вечер докладывать мне, – все еще недовольно напомнил Савер. – Вас поселят напротив спальни принцессы, вы должны денно и нощно за ней следить!

Я снова кивнула.

– Я могу идти?

– Идите, – махнул рукой.

Ни на секунду не стала задерживаться.

Но уже на выходе из кабинета смутно обдало знакомым ощущением… Магия?..

Здесь точно есть магия! И не артефактов, а человека!

И это во дворце королевства, где магия строго-настрого запрещена? Здесь явно что-то не чисто…

Так, стоп, нечего лезть в это дело! Моя задача – в кои-то веки сидеть тихо, не отсвечивать и не наживать себе проблем больше, чем и так уже есть!

Но все же…магия… И судя по отдаленному отголоску и его степени…

Да тут явно очень могущественный маг!

То чувство, когда еще и не успела ни во что вмешаться, а для меня уже запахло жаренным… Ведь как я почувствовала чужую магию, так и кто-то точно так же может почувствовать мою! Хотя маскировочные чары на то и заточены, чтобы скрывать вообще все, но мало ли, паранойя такая паранойя…

– Вард, а почему в Алердане магия запрещена? – спросила я как бы между прочим, пока словоохотливый стражник сопровождал меня дальше по арочным галереям дворца.

– А кто ж его знает, – он пожал плечами, отчего нагрудный доспех бряцнул. – Но нам и без магии хорошо.

Хорошо-то хорошо, но нелогично.

Единственное во всем этом мире королевство, где запрещена магия! И при этом самое процветающее… Разве его не должны были уже десять раз завоевать?..

Ну да, ну да, существует запрет на божественном уровне вообще на Алердан посягать, про это я тоже читала, но вот откуда такая милость? Чем эта страна такая особенная? И, главное, чем мне грозит нахождение здесь?

Впрочем, даже если это королевство от магии и вправду оберегают местные боги, то могли бы меня уже и молнией по темечку стукнуть для профилактики. Уж от них-то маскировочные чары точно не прикрывают.

Мы миновали несколько лестниц, поднимались все выше. Последний отрезок пути вообще проделали по арочному переходу под прозрачным куполом – эдакому мостику между пролетами дворца, словно бы сотканному из кружева. Вот право слово, вздумай в этом мире снимать эпические фильмы про эльфов, этот дворец подошел бы идеально!

– Ты особо принцессу не пугайся, – напоследок наставлял меня Вард. – Она, конечно, психованная. И может чем-то в голову зашвырнуть. Или каминной кочергой по стене врезать… Не, зря так смотришь, реально было! На той неделе вон дружно из стены в коридоре кочергу вытаскивали. Так что принцесса запросто прибить может, но в остальном безобидная.

Ага, прибить может, но безобидная. И тут я в роли личного надзирателя… Ну ничего-ничего, я уже знаю, как это все провернуть…

Арочный внешний мостик привел к винтовой лестнице – причем шире любой из подобных лестниц, что я раньше видела.

– Здесь располагаются королевские покои. Все на разных этажах. Ну так специально построено, – Вард с важным видом небрежно похлопал по стене, словно он сам лично тут все проектировал долгими алерданскими ночами. – Так что, смотри, не запутайся, куда именно тебе надо, если, конечно, случайно не хочешь к принцам забрести… Ну что опять так смотришь? Я же типа юморю, по тебе же сразу видно, что безнадежная и сама знаешь, что с твоей внешностью только если слепого очаровывать.

Да уж, наслушалась я сегодня комплиментов…

А Вард без остановки продолжал:

– Я это вообще к тому, что были раньше у принцессы фрейлины. И все они якобы случайно забредали в жилые покои принцев. Ну, точнее, в основном принца Эмера. Он хоть их и выпроваживал, но все равно не дело это… Хотя почему не дело? Отчего же не пользоваться, если оно само в руки валится? И вообще, странные они все какие-то… Вот та же принцесса чего страдает? Если бы меня отправляли в женский монастырь, я бы точно не страдал…

– Вард, а дальше куда? – перебила я все еще топчущегося на лестнице болтуна.

– Так еще на один пролет поднимешься, а там направо, – махнул рукой он. – Я дальше не пойду, принцесса сегодня особенно злобная, она может прямо за углом с каким-нибудь канделябром наперевес ждать. Не хочу, чтобы мне прилетело. Черепушку-то можно будет вылечить, а за погнутый шлем наш начальник будет орать недели две… Ну удачи! – по-братски похлопал меня по плечу так, словно отправлял в последний путь. – Если выживешь, забегай в любое время, поболтаем. Только лучше не в то время, когда я на карауле. Или на строевой тренировке. Или…

– Хорошо-хорошо, я поняла, спасибо, – снова пришлось его с улыбкой перебить.

Махнув мне напоследок рукой, Вард поспешил вниз по лестнице. Ну а я преодолела последние ступени нужного пролета.

Так, верх по лестнице там дальше еще чьи-то спальни будут, а мне точно сюда…

К счастью, из коридора никто не кинулся на меня с намерением проламывать ту самую «черепушку». И, как ни странно, в открывшемся взгляду небольшом коридоре хватало дверей. И только одна из них, с позолотой, отличалась от остальных. Причем, искуснейшая роспись на стенах запечатлевала райских птиц в не менее райском саду. Ну а учитывая, что весь рисунок плясал именно от золоченной двери, да еще и после рассказов Варда, мне сразу казалось, что и прекрасные птицы тоже как раз разлетаются в стороны прочь от агрессивной принцессы.

Но мне-то чего бояться? Она явно не страшнее тех же умертвий. И с ней точно будет попроще, чем с ними, а то меня в свое время пробуждать умертвия научили, а вот как обратно их упокаивать – нет. И, конечно, в том, что половина монастыря в ту ночь осипла от испуганных визгов, обвинили тоже меня… Но я там и без того всегда крайняя оставалась.

Но вот, кстати, до сих пор не дает покоя вопрос… Если Солнцедержащая перенесла меня в этот мир, да еще и дала наказ сделать из меня эдакого магического терминатора, то на кой это было поручать тем, кто сам в этом не смыслит?.. Настоятельница не смогла дать мне на это ответа. Как и вообще на то, зачем это все. Правда, под конец, у нее уже прорывалось в сердцах, что я послана именно им в наказание… Но все равно истинная причина так и осталась покрытой мраком.

Так что встреча с принцессой меня не пугала. И я даже, как приличная, постучала, но дверь и без того была не заперта, сразу поддалась вперед.

Что ж, будем считать это приглашением.

В моих весьма посредственных представлениях в обители принцесс все непременно должно было быть розовым. Ну или золотым. Или розового-золотым… Ведь в то время, когда другие девочки играли с куклами Барби, я играла в машинки и роботов, спасибо моим старшим братьям и финансовым трудностям в нашей семье в то время. И малолетняя я мечтала, что, когда вырасту и у меня будет много денег, я обязательно куплю себе самую красивую Барби-принцессу и обязательно дворец для нее. А раз они бывают только розовые, то такой и будет.

И вот, в итоге я выросла, и пусть мешок денег на меня так и не свалился, но зато теперь был и дворец, вот только не розовый, и собственная принцесса, только тоже совсем не похожая на Барби…

Мильта стояла посреди своей личной гостиной, где розовый цвет отсутствовал напрочь. Пастельные тона делали комнату блеклой, и на этом фоне темноволосая принцесса в черном платье больше походила на злодейку, чем на каноническую принцессу. И сердитая гримаса на в общем-то миловидном лице заранее настраивала на не самый дружелюбный лад.

И надо было присесть в реверансе, поприветствовать, да хотя бы успеть заикнуться «Я пришла с миром!» прежде, чем в мою голову что-то полетит, но я высказала первое, что пришло на ум:

– А по какому поводу траур? – ну правда, платье у нее и впрямь траурное.

Мильта на миг растеряно моргнула, явно такого не ожидав, но тоже не спасовала:

– Готовлюсь провожать в последний путь приставленную ко мне надзирательницу.

Я на всякий случай прикрыла за собой дверь, вдруг кто вздумает нас подслушивать. И только после этого ответила:

– Ты, конечно, можешь меня проводить, это запросто. Но только учти, что на мое место тут же возьмут кого-то другого. И не факт, что тебе с этой другой повезет. Мир? – я протянула ей руку.

Мильта крайне недоверчиво покосилась на мою руку, но даже с места не сдвинулась.

Ладно, вываливаем сразу все карты на стол:

– Давай договоримся о взаимовыгодном сотрудничестве. Я не буду выедать тебе мозг занудными нравоучениям и беспрестанной слежкой. Лишь для остальных станем делать вид, будто я тебя наставляю на путь истинный. В итоге – и тебе хорошо, и мне неплохо. Но, повторюсь, выставишь меня, и на мое место могут взять кого-то куда менее сговорчивого.

Мильта только сейчас отмерла. Нервно сминая собственные ладони, словно у нее вдруг замерзли пальцы, прошлась по комнате.

Снова с сомнением покосилась на меня.

– Что ж, допустим… Я и вправду не хочу, чтобы оставшийся месяц нормальной жизни мне отравляли вечными нотациями.

– Вот и отлично, – и хотя меня так и подмывало расспросить, за что вообще ее в монастырь ссылают, все же сначала стоило установить более-менее доверительные отношения с принцессой, а потом уже лезть с больной темой. – Мое имя Амелия, – все-таки земное светить не хочу, а то, которое сказала Эмеру, попросту не помню. – И хотя твой брат выбрал меня большей частью из-за того, что больше выбирать было не из кого, но будем считать это счастливым случаем…

Стоп. А что это торчит из-под дивана? Не краешек ли плаща?..

Погодите…

– Так это ты спровоцировала конфликт среди послушниц? – оторопело смотрела на принцессу я.

Мильта мигом нахмурилась.

– А я должна была сидеть сложа руки, пока мне выбирают надзирательницу?!

– Но разве нельзя просто поговорить с братьями и объяснить, что тебя такой вариант не устраивает? Тем более принц Эмер вроде бы вполне адекватный и здравомыслящий.

Она поморщилась: