Второй факт: со стороны Кетцали спасательной операцией руководил генерал Кукури. Это командующий силами специальных операций вооружённых сил объединённого пространства Кетцали. Странно, что силы специальных операций несут охрану заповедника, пусть даже очень дорогостоящего. Сами Кетцали заявляют, что генералу было поручено оказывать всяческое содействие эскорту герцога Тототля, вот его бойцы и оказались там первыми.

Смотрящий ещё раз умолк, после чего подытожил:

– Мы изучили все доказательства и составили математические модели разных вариантов. Не буду утомлять подробностями, оглашу лишь конечный вывод, к которому я пришёл: никаких пиратов не было. Пэчуа и Кетцали устроили драку за последнего претендента. Пэчуа проиграли. Кетцали уничтожили претендента и скорее всего негласно получили за это деньги. И теперь устраивают спектакль, чтобы никто не понял, чьи это были пираты на самом деле.

Теперь главное! Пэчуа не планировали убивать претендента. Иначе Кетцали просто не успели бы ничего предпринять – Пэчуа оказались у ловчих первыми. Один выстрел при работающей телеметрии – и вся Империя видит труп последнего претендента. Но Пэчуа этого не сделали. Потому что претендент был нужен им живым. Я убежден, что Тототль в тот день пытался добыть претендента для Малого Доминиона Пэчуа. Кетцали просто об этом не знали. Пэчуа не стали посвящать в свои планы никого, потому что, согласно закону усопшего Ксиухкоатля, никто кроме Большой Тройки и Императорского Доминиона не имеет права претендовать на престол. Пространство Пэчуа невелико, и получить войну сразу со всеми Великими Доминионами они не хотят. Но это не мешало им строить планы по возведению на трон собственного Императора. Я уверен – мы можем продать Величайшую Стеллу Малому Доминиону Пэчуа. Они её купят. Синдикату не нужно участвовать в охоте. Мы заработаем свои деньги иначе, без необходимости нести крупные траты в преддверии восхождения на престол нового Императора.

Аналитик жестом показал, что закончил, но его взгляд по-прежнему был направлен на Старшего Брата. Владелец синдиката наёмных убийц молча кивнул в знак того, что удовлетворён услышанным, и задумался, демонстрируя подготовку к собственному слову.

Итак, заговор против него организован, это не вызывает сомнений. Каждый из них понимает, что после дня Мишкоатли у синдиката настанут тяжёлые времена. Каждый из них намекнул на это в своём выступлении. Но никто из них не предложил распустить или продать синдикат. Хотят услышать это предложение от него, чтобы не быть обвинёнными в предательстве или малодушии. Их невербальный посыл ясен: продать Величайшую Стеллу Пэчуа, после чего распустить синдикат, обналичить всё его имущество и поделить эти деньги между всеми.

Но эта перспектива не прельщает Старшего Брата. С таким же успехом он мог бы просто заявить, что отходит от дел, назначить преемника и уйти на покой – деньги были бы приблизительно те же. Нет, его непростая жизнь была прожита не ради столь непритязательного финала. Значит, действовать необходимо быстро. Что ж, это не застало его врасплох, он заранее готовился к подобному варианту.

– Я выслушал ваши мнения, Братья, – задумчиво произнёс владелец синдиката. – И пришёл к выводу, что после воцарения на престоле нового Императора наш бизнес рискует рухнуть. Охота на претендентов потенциально может принести большие деньги, но успех нам не гарантирован в отличие от неизбежных сопутствующих расходов. Удерживать высококлассных ликвидаторов высокими зарплатами тоже не выход – это поглотит немалые средства, которые мы могли бы использовать с большей эффективностью. Поэтому я решил распустить синдикат сразу после того, как Пэчуа купят у нас эту уродливую Величайшую Стеллу. Мы обналичим всё имущество синдиката, разделим между собой и вернёмся в пространство Хаоса обеспеченными людьми. Если же моё решение вас не устраивает, я назначу преемника и уйду на покой. Моё условие – сто миллионов Иче. Высказывайтесь, Братья!

Владелец синдиката окинул присутствующих суровым взглядом. Первым заговорил Смотрящий за боевым крылом:

– Я за роспуск! Пора пожить в своё удовольствие.

Следом за ним откликнулся Смотрящий за безопасностью:

– Я согласен с Братом. В нашем бизнесе нужно уметь вовремя поставить точку.

– Я за роспуск! – присоединился к ним финансист. – Жадность губит. У нас достаточно денег, чтобы закончить всё, не дожидаясь запуска Экстервита.

За финансистом вариант с роспуском одобрил разведчик, и слово перешло к аналитику. Аналитик секунд пять смотрел в глаза Старшему Брату, словно пытаясь увидеть его мысли, но лицо владельца синдиката было непроницаемо, и аналитик остался ни с чем. Он озвучил своё согласие с роспуском синдиката, и слово вновь перешло к Старшему Брату:

– Чем ближе день Мишкоатли, тем дешевле будут стоить наши активы, поэтому организовать их распродажу необходимо как можно раньше. Начинайте распускать своих людей и готовьте к реализации имущество ваших департаментов. Действуйте максимально скрытно, в наших интересах избежать огласки. Я займусь продажей Величайшей Стеллы.

Владелец синдиката объявил собрание закрытым, и видеосферы дальней связи одна за другой погасли, сообщая об отключении абонентов. Секунду Старший Брат смотрел на опустевший переговорный стол, вспоминая, при каких обстоятельствах он заполучил себе того или иного Младшего Брата, после чего коснулся светосенсора своего рабочего пространства. Вокруг его роскошного кресла вспыхнуло множество экранов, и владелец синдиката вывел на один из них систему биомониторинга. Он приказал системе показать состояние Младших Братьев, и светящиеся в воздухе экраны продемонстрировали пять портретных изображений, выводя под ними данные о состоянии здоровья каждого.

– Заходите! – произнёс Старший Брат в пустоту, повышая голос.

Дальняя стена неожиданно разошлась, открывая доступ в секретное помещение, и оттуда появились двое Чунта. Система биомониторинга зажгла две пиктограммы, сообщая о приближении Правой Руки Следящего за безопасностью и Левой Руки Следящего за боевым крылом.

– Вы всё слышали? – сурово осведомился владелец синдиката.

– Да, Старший Брат! – подтвердил один из вошедших.

– Младшие Братья предали синдикат, – угрюмо изрёк Старший Брат. – Ради собственной алчности они без сомнений готовы не только разрушить нашу организацию, но и оставить без хлеба своих людей. Тех, кто им доверял.

Владелец синдиката стал ещё более угрюмым и несколько секунд мрачно молчал.

– Синдикату нужны новые Младшие Братья. – Он вперил в стоящих перед ним мрачный взгляд: – Докажите, что на этот раз я не ошибся в выборе!

– Ты не ошибся, Старший Брат! – зловеще заявил Правая Рука и вызвал личный светосенсорный интерфейс.

Он поочередно коснулся нескольких пиктограмм, и система биомониторинга вспыхнула тревожной индикацией, сообщая о гибели Смотрящих. Полсекунды спустя перед владельцем синдиката возникло изображение дежурного по узлу связи.

– Экстренное сообщение! – испуганным голосом доложил он. – Система контроля безопасности секретных каналов связи сообщает о физическом разрушении приёмной аппаратуры космических станций Следящих! Все пять станций одновременно подверглись атаке!

– Объявить тревогу по всему синдикату! – приказал Старший Брат. – Всем станциям и кораблям перейти в боевую готовность и ждать моего личного приказа! Боевым эскадрам прибыть сюда!

– Будет исполнено, Старший Брат! – Дежурный торопливо коснулся пары пиктограмм, пересылая приказ всем, и поспешно уточнил: – Отозвать корабль с претендентом? Или направить к ближайшей нашей эскадре?

– Корабль с претендентом?! – настороженно замер владелец синдиката.

– Согласно вашему приказу претендент была перемещена на корабль, – сообщил дежурный. – В настоящее время корабль под полями преломления двигается к…

– Остановить!!! – рявкнул Старший Брат. – Ждать моего прибытия! Подать мой крейсер! – Он одним движением разорвал связь, выпрыгнул из кресла и обернулся к ничего не понимающим Рукам: – Покинуть станцию! Быстро!

В следующую секунду станция дрогнула, и всё вокруг захлестнуло термоядерным огнём. Посреди ледяной черноты космоса ослепительно вспыхнуло маленькое солнце, пожирая разлетающиеся во все стороны обломки, и в совещательном зале законспирированной космической станции, расположенной в соседней солнечной системе, бортовой Искусственный Интеллект приглушил яркость видеосферы. Сидящие вокруг неё четверо Чунта в дорогих одеждах секунду смотрели на затухающую термоядерную реакцию, оставляющую после себя груду оплавленного металлического месива, потом один из них посмотрел на своего визави.

– Ты был прав, – без видимых эмоций сказал Следящий за безопасностью. – Он заранее планировал избавиться от нас.

– Я хорошо помню, как он спас мне жизнь, – вместо ответа произнёс аналитик, всё ещё глядя на остатки космической станции Старшего Брата. – Выкупил у конкурентов контракт на мою ликвидацию. И убил заказчика. Я поклялся жизнью служить ему.

– Каждый из нас поклялся ему жизнью, – изрёк разведчик без каких-либо интонаций. Он на мгновение умолк. – Но наши жизни стали ему не нужны.

– Он избавил нас от клятв, когда решил предать, – негромко заявил финансист и обернулся к горящей неподалёку отдельной видеосфере системы дальней связи: – Мы сделали своё дело, Брат. Твой ход.

– Претендент у меня, – изображение Смотрящего за боевым крылом рябило помехами, реагируя на активность РЭБ-систем абонента. – Десять секунд до прыжка. Через два часа я буду в составе своей эскадры.

– Для получения средств всё готово, – заверил его финансист. – Мои люди ждут приказа обработать транш. Мне нужно ровно две секунды. После этого отследить маршрут движения средств будет невозможно.

– Я выйду на связь через двести две минуты, – произнёс Смотрящий за боевым крылом, и изображение собеседников на его видеосфере сменилось безликой пустотой гиперпространства.

Корабль ушёл в прыжок, и в ближайшие два часа у него есть возможность ещё раз обдумать детали предстоящей сделки. Ему предстоит выполнить самую сложную её часть: исключить у Пэчуа соблазн отобрать претендента силой, не заплатив. Но сначала стоит убедиться, что психологу удалось успокоить истерику уродливой Величайшей, возникшую из-за внезапного похищения. Главный боевик синдиката коснулся светосенсора, переключая канал связи с внешнего на внутренний, и подключился к системам наблюдения за претендентом.

– Что произошло?! – Величайшая Стелла нервно переводила взгляд с отключившихся обзорных экранов на психолога и обратно. – Меня хотели убить? Станция взорвалась! Поэтому мы бежали оттуда, окружённые вооружёнными до зубов головорезами?!! Ты же говорил, что станция абсолютно безопасна!

– Никакой угрозы нет! – немедленно нашёлся психолог, явно не ожидавший взрыва. – Мы замели следы, чтобы никто не смог отследить нас! Ты в полной безопасности! Более того, скоро твоё затворничество закончится. Мы нашли покупателя! Поэтому пришлось торопиться, это его требование!

– Не слышала, чтобы какой-то из Великих Доминионов потерял своего Величайшего! – в голосе Стеллы зазвучали истеричные нотки: – Продал меня, как запасного претендента?!! Как ты посмел! Ты же обещал, что мы дождёмся гибели кого-то из этих идиотов! Обманул меня?!! Я прикажу посадить тебя пожизненно!

– Как ты могла такое подумать?!! – К удивлению Младшего Брата, психолог немедленно завёл собственную истерику. – Да я всё делаю ради тебя! Могла бы хоть «спасибо» сказать! Ты даже не представляешь, на какой риск пришлось пойти, чтобы отыскать покупателя! Это чуть не стоило мне жизни! Императорская гонка проходит по колено в крови, тебе это прекрасно известно!

– Да хоть по горло! – взвизгнула Величайшая. – Это не мои проблемы! Я должна стать Императрицей! А ты продал меня, как запасную?!! Подлец!!!

– Я бы никогда так не поступил! – возмущённо верещал на неё психолог. – Я забочусь о тебе, как о самом себе, могла бы уже заметить! Я обещал, что ты будешь основным претендентом, и ты ею будешь!