– Чушь! – выкрикнула одна из Регентов, гибрид Тека и ныне покойного претендента от Великого Доминиона Чиалори. – Ица-Уэрги продолжают обеспечивать функционирование имперского аппарата именно потому, что мы санкционировали валютную эмиссию! Эмиссия рассчитывалась Ица-Уэргами под себя! Такой она и осталась! При этом расходы на войну в бюджет заложены не были, генштаб тратит сейчас средства Экстренного фонда! Что будет, когда фонд опустеет?! Золин получил втрое больше средств, чем Великий Доминион Мезтеки, интересы которого я требую учитывать!

– Как именно учитывать?! – с театральным недоумением развёл руками Седженэм. – Отобрать у Ица-Уэргов деньги? Это было невозможно с самого начала! Заставить его потратить их на строительство флота? Мы попытались! Лично я уверен, что из этого ничего не выйдёт, но если Регенты настаивают, мы можем обязать Великий Доминион Ица-Уэргов отчитаться о расходовании полученных средств!

– Это смешно! – Тототль с трудом перекричал вспыхнувший гвалт. – У нас нет опыта управления Империей! Золин с лёгкостью отчитается за каждый имперский Иче! И мы даже не поймём, где нас провели! А поручать всё это казначейству есть ещё более бессмысленная трата времени и денег! Половина казначейства лояльна Золину, другая аффилирована с Большой Тройкой – я уже представляю, во что всё это выльется!

Заполненный Регентами амфитеатр взорвался сотнями эмоциональных спичей, и Искусственный Интеллект дворца понизил общую громкость персональных систем трансляции. Пока автоматика упорядочивала несколько сот заявок на выступление, формируя очередь, Тототль вскочил со своего кресла и запрыгнул на него, выпрямляясь на хвостовой части змеиного туловища. Оказавшись на виду, он расправил спинной капюшон и закричал, тщетно пытаясь пробиться через многоголосый шум:

– Регентский Совет бесполезен! Наша власть сугубо номинальна! Великие Доминионы заняты императорской гонкой, Малые Доминионы грызут нас из-за несправедливого бюджета, который уже не изменить, хотя без нашего указа о валютной эмиссии многие вообще остались бы без денег!

На влезшего на кресло Тототля уже никто не обращал внимания, все с жаром доказывали что-то ближайшим соседям. В ожидании, когда автоматика сформирует очерёдность выступлений, Регенты нервно теребили сенсоры подачи заявок на ораторство, вновь и вновь требуя от ИИ предоставления им слова вне очереди, и тем самым только затягивали процесс. Но гибрид женщины-Пэчуа и усопшего Императора не сдавался. Он набрал воздуха в лёгкие и проорал что есть силы:

– Я не желаю быть бесполезным, как Регентский Совет! Я отправляюсь в систему Уахиль! Руководить восстановлением разрушенных Ххззутами планет!

В амфитеатре мгновенно воцарилась тишина, и на Тототля устремились донельзя удивлённые взгляды.

– Бывший Императорский Доминион не потратит на имперскую армию даже одного Иче! – Тототль понизил голос и заговорил спокойно.

ИИ амфитеатра зафиксировал одинокий голос на фоне всеобщего молчания и вывел Тототля на общую трансляцию:

– Мы все прекрасно знаем, что на эти деньги Золин рассчитывает построить собственный военный флот. Ица-Уэрги были Императорским Доминионом тысячу лет и один день, в случае необходимости они прибегали к помощи имперских вооружённых сил, их собственные войска значительно уступают в численности не только любому участнику Большой Тройки, но и некоторым Малым Доминионам. Теперь они сделают всё, чтобы ко дню Мишкоатли быть не хуже других! Остальные Великие Доминионы озабочены тем же! Все готовятся к короткой, но кровопролитной войне, а некоторые фактически её уже ведут! И в свете этого Малые Доминионы пытаются определить, на чью сторону встать, чтобы извлечь максимальную выгоду! Каждый заботится о себе, никто не думает о простых гражданах Империи!

Он сделал красноречивую паузу, обводя амфитеатр суровым укоряющим взором:

– Да, Империя огромна! Она занимает шестьдесят процентов Галактики! Да, даже весь Хаос, вместе взятый, не сможет захватить её всю всего лишь за год! Да, в день Мишкоатли новый Император сотрёт Диких в пыль! Да, переживать не о чем! Но кто, я вас спрашиваю, кто позаботится о простых гражданах Империи?!! О тех, чьи планеты уже оккупированы Дикими или будут оккупированы ими за этот год?!! Об обычных людях, являющихся основой Империи?!! Ее населением, рабочей силой, источником налогов, родителями флотских экипажей, дерущихся с Дикими на давно устаревших кораблях? Кто позаботится о них?!! Сильные мира сего отлично позаботятся о себе сами, они справятся без нас, мы им не нужны, они и так игнорируют нашу власть любыми доступными способами! Они не пропадут! Пропадут простые люди, о которых власть имущие забыли, с головой погружённые в императорскую гонку! Позаботиться о гражданах Империи есть наша святая обязанность! Здесь мы можем и должны быть полезны! Поэтому я немедленно вылетаю в систему Уахиль! Возрождать лежащие в руинах планеты, растерзанные орбитальными бомбардировками Диких!

Тототль демонстративно прервал собственную трансляцию, сполз с кресла и направился к выходу. Несколько секунд амфитеатр молчал, провожая его взглядами, потом гибрид Пэчуа и Императора исчез за массивными парадными дверьми, и Регентский Совет вновь взорвался сотнями возгласов. Личная электроника Тототля сообщила о том, что слово в итоге взял Седженэм, который поспешил заочно упрекнуть его в чрезмерно эмоциональном поведении, и за пределами амфитеатра к Тототлю устремились личные камердинеры, наперебой пытаясь убедить его изменить решение.

– На мою яхту! Сейчас же! – властно прошипел Тототль. – Если кто-либо из вас, включая охрану, не будет готов к вылету через десять минут, я отправляюсь без вас! Опоздавшие будут уволены! Я наберу новый персонал в системе Уахиль! Думаю, желающие получить эту работу там найдутся!

Через десять минут личная яхта Тототля в окружении двух эскадрилий истребителей охраны покинула доки Экстервита и направилась к области разрешенных гиперпрыжков. Несколько часов ушло на гиперпереход до ближайшей базы имперского флота, но в указанной системе войск не оказалось.

– Ваше Высочество! – Капитан яхты виновато бегал глазами. – Это какая-то ошибка! Я связывался с диспетчерским центром этого сектора, мне сообщили, что именно здесь мы сможем получить хорошо вооружённый эскорт! Но эта база законсервирована! Её автоматика требует от нас не приближаться, в противном случае по нам будет открыт огонь! Нам стоило дождаться эскорта в системе Экстервита!

– Я не собираюсь тратить впустую неопределённое количество времени! – сурово зашипел Тототль. – Раз эта база законсервирована, значит, её флот сейчас сражается с Дикими в приграничных секторах! Не будем отвлекать военных от защиты Вечной Империи Тихуакан! Доберёмся сами! Курс на систему Уахиль!

– Но наших возможностей не хватит для такого перехода! – Капитан яхты опешил от ужаса, осознав, какая ответственность ему грозит в случае, если что-то пойдёт не так в бесконечно далёком приграничном секторе, только что освобождённом от захватчиков. – Ваше Высочество! Убедительно прошу вас проследовать к другой базе флота! Там нам выдадут охрану и откроют ноль-переход! Или протянут кротовую нору! Своим ходом мы будем добираться до Уахиль несколько месяцев!

– Хорошо, – согласился Тототль. – Прыгайте к ближайшей военной базе! Надеюсь, у вас есть координаты? Или мне связаться с Регентским Советом, чтобы оттуда связались с генштабом?

– Диспетчерский центр этого сектора предоставил нам координаты нескольких военных баз, – поспешил заверить его капитан яхты. – В текущий момент наши системы связи испытывают сильные помехи, наверное, это следствие активности местной звезды, диспетчерская сводка предупреждала о подобной возможности…

Сотрясший яхту удар оборвал капитана на полуслове, и потерявшая равновесие многочисленная герцогская свита попадала на пол. Зазвучал сигнал тревоги, и бортовой ИИ сообщил о том, что яхта атакована неизвестными. Оказавшийся в горизонтальном положении Тототль проворно выполз из образовавшейся кучи-малы в сторону и не стал подниматься на хвост, ограничившись лишь подъёмом головы.

– Капитан! Что происходит?! – недовольно зашипел он. – Вы всё-таки приблизились к военной базе на запрещенное расстояние?!

– Это исключено! – Капитан яхты подскочил на ноги. – За дистанцией следит автоматика! Наверное, это какой-то сбой охранных систем у военных!

В этот момент посреди рубки вспыхнула объёмная сфера системы связи, и на ней появилось изображение космического боя, кипящего вокруг регентской яхты. С полсотни гражданских курьерских кораблей атаковали два десятка истребителей эскорта совсем не гражданским оружием.

– Ваше Высочество! – Сфера связи вывела на передний план командира эскадрильи эскорта, пытающегося одновременно вести бой и сбивчивый доклад. – Мы атакованы неизвестным противником! Они появились внезапно из-под полей преломления! Это пиратская ловушка!

– Так уничтожьте их, стар-капитан! – в праведном негодовании прошипел Тототль. – У вас две эскадрильи истребителей против гражданских кораблей! Разотрите преступников в космическую пыль!

– От курьерских кораблей у них только корпуса! – нервно воскликнул командир эскорта. – Пираты оснастили их усиленным…

Изображение стар-капитана полыхнуло огненной вспышкой и исчезло. На информационном пространстве сферы связи немедленно погасла одна из пиктограмм, обозначающих истребители эскорта.

– Подать сигнал бедствия! – завопил капитан яхты, бросаясь к своему рабочему креслу. – Немедленно!!! На всех частотах!!!

– Связи нет!!! – истерично взвизгнула второй пилот, нервно теребя светосенсоры систем управления. – Нас глушат!

– Полный ход! – Капитан с разбегу влетел в кресло и принялся спасать положение. – Уходим к области гиперпереходов! Экстренный прыжок!

– Маршевые двигатели перегружены извне! – верещала второй пилот. – Не могу набрать скорость! Отказ систем управления!

На информационном пространстве пиктограммы истребителей эскорта гасли одна за другой, и вскоре изображение сфокусировалось на пиратском корабле, значительно превосходящем в размерах криминальные истребители.

– К нам движется абордажный бот! – второй пилот пришла в ужас. – Пираты хотят штурмовать яхту!

– Капитан! Сделайте же что-нибудь! – Тототль пытался сохранять остатки спокойствия. – Уведите нас отсюда!

– Нам не хватает мощности! – Панические нотки в голосе капитана привели в ужас регентскую свиту, и камердинеры бестолково забегали вокруг Регента.

– Вы должны укрыться в своей каюте, Ваше Высочество! – испуганно заявил кто-то из телохранителей, вряд ли когда-либо всерьёз допускавший мысль о том, что ему придётся защищать жизнь Регента более чем по-настоящему. – Она автономна и имеет дополнительную защиту!

– Я останусь здесь! – Тототль выпрямился и расправил спинной капюшон. – Не собираюсь трусливо прятаться, пока наши защитники сражаются за мою жизнь!

В следующую секунду сфера связи погасла, и яхту сотряс новый удар. Всех двуногих опять сбило с ног, и Тототль крепче вжался в пол опорной частью хвоста, чтобы не потерять равновесия.

– Нас взяли на абордаж! – срывающимся от паники голосом взвизгнула второй пилот. – Целостность обшивки нарушена! Пираты вскрывают внешний люк!

– Перекрыть все отсеки! – верещал капитан яхты Искусственному Интеллекту. – Задраить люки! Откачать воздух в подвергшемся нападению отсеке! Максимально увеличить давление в прилегающих к нему отсеках! Команде получить личное оружие и приготовиться к бою!

– Ваше Высочество! – Начальник телохранителей склонился перед Тототлем в испуганном поклоне. – Прошу вас немедленно пройти в вашу каюту! Мы будем держать оборону там! Я активирую ваш индивидуальный спасательный маяк! Он имеет повышенную мощность и настроен на приёмные антенны императорского дворца, быть может, его сигнал пробьётся через пиратские подавители!