– Это значит, Добрейшая, что вскоре тебя ждёт много разочарований, а всё потому, что ты не послушала единственного человека, который тебя по-настоящему любил и желал тебе добра. Рэута. И это значит, что ты пойдёшь со мной, потому что без меня не будет нового короля. А если не будет нового короля, начнётся война.

– Разве она уже не началась?

Служитель поднял голову, и мне показалась, что из-под его капюшона на меня взглянула сама Пустота. Я вздрогнула и потупила взгляд. Мне ничего не оставалось, как идти вместе с ним, ведь это и был мой долг. Мы встретились совсем не случайно.

– Это ты приходил в хижину в горах, Пустой? – спросила я чуть позже, когда молчание слишком затянулось.

– Нет.

– Откуда же ты знаешь про меня и Рэута?

– Мы пустые, как ты выразилась…

– Я не хотела обидеть. И ты сам…

– Хотела, – перебил меня служитель, – но это не важно. Мы пустые, ты права, у нас нет ничего своего, приобретая что-то, мы тут же от этого отказываемся. Но что заполняется быстрее всего, хотел бы я тебя спросить?

– Пустота, – прошептала я, что-то невольно шевельнулось в сознании.

– Правильно. Пустота. Поэтому отдавая ненужное – свои страхи, чувства, память о всякой ерунде…

– Ты называешь ерундой жизнь?

Безликий пожал плечами:

– Да. Жизнь большинства – это лишь каждодневное копошение. Если расстаться с ерундой, в душу приходит нечто важное. Мы же пусты полностью. Благодаря этому Пустота наделяет нас общим знанием. То, что знает один, узнают все. Мы едины.

– То есть вы единый организм, единый разум?

– Да, отрекаясь от себя, мы становимся частью целого. Ты тоже часть магии, разве ты не понимаешь? Пустота наполняется.

Я замерла на месте и посмотрела на него. Я наконец-то поняла. В те моменты, когда я тратила себя без остатка, без страха потерять, магия возвращалась ко мне быстрее.

– Я думал, ты уже догадалась. Ты одна из немногих, кто не копит силу, а расходует её всю.

– И…

– Ты получаешь больше, чем отдала и быстрее.

– Но не всегда.

– Потому что не понимала, потому что не была готова, потому что боишься. Не надо бояться отдать себя. Нужно лишь знать, откуда придёт наполнение.

– Из проклятой силы Тёмных эльфов? Я знаю про сердце…

– Это лишь один из источников. Тебе выбирать, откуда напиться. Но я надеюсь, ты не коснёшься тёмной силы, кто бы тебе это ни предлагал и что бы за это ни сулил.

– Мне предлагали ведьмы…

– Ещё многие предложат. – Вдруг Безликий вскинул руку, призывая меня к тишине. – Осторожнее, впереди нас ждёт работа.

Прислушавшись, я уловила нечто похожее на жужжание, потом почувствовала запах. Если бы не зима, я подумала бы, что над гниющим мясом кружатся мухи. Но так оно и было. Но в то же время не совсем так. Улица, на которую мы вышли, была застроена домами богачей. Мы уже подошли ближе к центру города. Но что-то подсказало мне, что именно сейчас и начиналось самое трудное. Один из домов был полностью облеплен шевелившейся массой. Чем ближе мы подбирались, тем сильнее становилась вонь и надрывнее жужжание.

– Что это? – пробормотала я, прикрывая лицо рукавом.

– Это дом мага Торуна.

– Магистра?

– Да, одного из двенадцати.

– Магистр мёртв?

– Нет. – В голосе Безликого не было и тени сомнения.

– Откуда ты знаешь?

– Пустота знает. Магистр сейчас во Дворце. Они сейчас все там, кроме тебя.

– И Рэут? – вырвалось у меня невольно.

– И Рэут.

– Слава богам. Ведьмы мне сказали…

– Что тебе сказали? Слово в слово. Это важно.

– Что Рэута нет.

– Ведьмы?

– Ведьмы. Пророчица…

– Это хорошо, это значит, мы доберёмся до Дворца.

– Что ты имеешь в виду?

– Предсказание.

– Предсказание? – переспросила я.

– Сейчас не время для подобного разговора.

– А когда будет время? Я хочу знать.

– Тёмные эльфы узнали о предсказании, и к чему это их привело? Нет. О предсказании должны знать многие, но только не те, кого оно касается.

– Почему?

– Чтобы не было попыток перекроить судьбу.

Вдруг раздался полный боли рёв, который могло бы издать только огромное живое существо. Мухоподобные твари взмыли в воздух на мгновение и снова облепили дом.

– Что это? Кто издал этот звук? – Я почувствовала слёзы на своём лице.

– Это живой дом Торуна. Маги любят экспериментировать со своими жилищами. Торун вырастил этот дом сам. Надо сказать, дом появился на свет крохотным, как котёнок. Магистр в прямом смысле слова его вырастил. Наделил разумом и душой.

– И поселился внутри?

– Ну… не сразу, а только когда дом стал большим.

– Но…

– Нет, сердца и прочих органов внутри дома нет. Всё как у всех – стены, перегородки, мебель… Но дом сделан не из камня. Это живая плоть.

– Ужасно.

– У тебя будет время поговорить об этом с Торуном. Если дойдём. Как бы там ни было, теперь дом убивают твари. Они изгрызли его стены, пытаясь добраться до чего-то внутри. Думаю, там семья магистра. Его дети. Дом защищает их ценой своей жизни. Он предан магистру.

– Зачем тварям семья магистра? Они хотят использовать их как приманку для Торуна? Хотят с помощью шантажа проникнуть во Дворец? Выманить и убить магистра?

– О нет, если убить одного из великих, на его замену тут же найдут другого мага. Да и твари не настолько умны, они просто пожирают всё живое и мыслящее. Торун не обучил дом защищаться, и теперь он лёгкая добыча. Люди привыкли жить спокойно, даже маги. Привычка к миру и добрым временам – это самая большая ошибка.

– Почему же мы медлим?

– Ты хочешь очистить улицу? – Безликий усмехнулся.

Я поёжилась. Усмешка Пустоты была значительно страшнее её спокойствия.

– Да, я хочу убить тварей.

– А если погибнешь?

– То назначат нового великого мага, – огрызнулась я.

– Отлично, ты начала понимать. – Снова усмешка.

– Ты учишь меня? – удивилась я.

– Да, именно с этого начинается моя миссия.

Я бросила на Безликого вопросительный взгляд, но Пустой больше ничего мне не сказал. Что ж, пусть так, мы пока вместе, и если его миссия – помогать мне, то разве мне стоит на это жаловаться?

Мы медленно направились к дому. Я прилагала все усилия, чтобы забыть о вони, исходящей от него. Казалось, она вытесняет воздух: становилось тяжело дышать, слезились глаза. Смрад был частью самой смерти. Как бы художники и поэты ни пытались очистить и романтизировать смерть, её сущность всегда выдаёт запах. Стоит только один раз почувствовать его, и уже никогда не будешь мучиться ненужными иллюзиями. Тем не менее мы смогли подойти так близко, что стало возможно рассмотреть «насекомых» вблизи. Твари были размером с мой кулак, и каждая из них имела человеческое лицо. Когда мы оказались близко к ним, «мошки» обернулись в нашу сторону и закричали. Это не было каким-либо словом, это был просто ор сотен глоток. Зазвенели крылья, и твари поднялись в воздух.

Безликий загородил меня собой:

– Стой за мной и, чтобы ни случилось, не выходи оттуда. Не надо магии, не надо помощи, просто смотри. И учись доверять.

– Они сожрут тебя.

– Учись доверять, – повторил он. – Иногда доверие важнее всего на свете. Даже важнее любви. Жаль, что ты не научилась этому раньше.

Крылатые твари ринулись к нам. Я похолодела, представив, как они сейчас облепят нас и вцепятся в наши тела. Почему я должна доверять Безликому? Почему я должна доверять Пустоте? Я должна воспользоваться магией. Я уже готова была развернуть огненные крылья, но не успела. Безликий поднял лицо к небу, и насекомые, готовые напасть, вдруг завопили от ужаса, они усиленно пытались противостоять чему-то, они хотели улететь прочь, их крылья ломались от усилий, но твари застыли на месте, а потом устремились к нам, словно невидимая сила поволокла их к себе. Я видела ужас на их лицах, я видела, как бешено они работают крыльями, чтобы остановиться, улететь, но их тянуло вниз, и потом они начали скрываться под капюшоном Безликого. Они всей огромной массой неслись туда, где должно быть лицо Пустого. Неслись и исчезали. Словно под капюшоном был провал в пропасть. Я стояла, окаменев от увиденного. Пустота поглощала монстров. Когда исчезла последняя тварь, Безликий опустил голову и тяжело вздохнул.

– Что ты такое? – произнесла я чуть слышно.

– Я Пустота. – Голос его теперь стал другим, он обернулся ко мне и резким движением руки скинул капюшон.

Я заорала, ожидая увидеть там нечто ужасное, но на меня смотрело веснушчатое простоватое лицо. Даже глаза Безликого были самыми обычными, ярко-голубыми. Я перестала кричать, но не перестала бояться.

– Я не хотел тебя пугать. Но это был удобный случай, чтобы показать тебе нашу силу. – Он снова накинул на голову капюшон плаща.

– Зачем? – Меня всю трясло.

– Вдруг ты захочешь стать одной из нас. – Снова жуткая усмешка.

– Ты не первый, кто предлагает.

– Ведьмы?

– Ведьмы. Моя сестра-пророчица. Она говорит, что я приду к ведьмам.

– Ошибка многих пророков – выдавать желаемое за действительное.

– Но…

– Даже обычные люди иногда настолько сильно влюблены в свои мечты, что верят, будто те обязательно сбудутся. А пророки часто верят, что не они служат будущему, а будущее служит им. На самом деле можно лишь предчувствовать, но предвидеть нельзя. Если пророк говорит лишь об одном варианте событий, то он бездарен. Хороший провидец даёт как минимум три варианта возможного будущего, очень хороший семь. Я знал мальчика, который предложил десять. И мы сейчас идём по одному из тех самых десяти путей. Поэтому не стоит думать о будущем, нужно быть здесь и сейчас. А здесь и сейчас я уничтожил тварей. Теперь твоя очередь, Добрейшая. Делай то, что ты умеешь лучше всего, то, что является твоей сущностью, то, что сильнее смерти. Лечи.

И я наконец обратила своё внимание на дом. Он напоминал дракона, искусанного волками. Кровоточащий кусок гниющей плоти. Видимо, твари давно уже грызли его. Я подошла поближе и заметила в ранах копошащихся личинок. И меня вырвало. Безликий протянул мне флягу. Я прополоскала рот и умылась. Затем прижала руки к живой тёплой стене дома и начала лечение, бормоча дому что-то ласковое и утешительное.

Я очнулась на мостовой. Безликий сидел рядом, заметив, что я пришла в себя, он спросил:

– До последней капли?

– До последней капли, – откликнулась я. Пока я поднималась на ноги, сила снова вернулась ко мне. – Но что толку от быстрого восстановления, если, потратив силу, я падаю без чувств.

– Ты восстанавливаешься всё быстрее.

– Да, но…

– Тебе просто нужно, чтобы кто-то был рядом и защищал тебя в эти моменты. Бродячий маг постоянно в пути, но разве проклятие настаивает на том, чтобы он был один?

– И ты предлагаешь путешествовать с бродячими артистами? – возмутилась я.

– Нет, это глупо. Тебе нужен достойный напарник.

– Ты?

– Ты хочешь стать Пустой?

– Нет.

– Тогда тебе нужен кто-то, кто годится в напарники к бродячему магу, кто был таким изначально.

– Кто же?

– Дракон.

– Драконов нет. Их убили.

– У Рэута есть дракон.

– Откуда ты знаешь? – испуганно воскликнула я.

– Мы знаем многое. Не бойся, мы не продаём тайны. Но вернёмся к главному. Тебе нужен дракон.

– Отлично. Где мне его взять? Или ты достанешь его из-под своего капюшона. – Я усмехнулась.

– Если ты станешь Безликой, то сама сможешь это сделать.

Я так и не поняла, шутит он или нет и способна ли вообще шутить Пустота.

– Но тогда тебе не нужен будет дракон. Ты должна стать тем, с кем рядом может быть дракон.

– Ты говоришь загадками.

– Нет.

– Ладно, я всё равно не понимаю. Вернёмся к тому, что есть на данный момент. Что там с домом и людьми внутри него?

Стены больше не кровоточили. Раны потихонечку затягивались. Я хотела подойти к двери и постучать, но Безликий покачал головой: