– С их мерзким характером наверняка, – поддержал беседу Эльз. – Кривят физиономии при одном виде людей, мужчины их не любят, не представляю, как эти ведьмы размножаются. Вряд ли без помощи магии, к ним никто добровольно не подойдёт. Помню, как-то попал на лечение, так потом ни разу больше не болел – организм боялся новой встречи и восстанавливался самостоятельно.

– И что же мне тогда делать? В другой день я бы пошла в библиотеку, она работает круглосуточно, но я и ходить-то уже не в состоянии. Устала.

– Ну и ложись к этому… хаму. Мы присмотрим, чтобы он к тебе не приставал, – пообещал Эльз.

– И погуляем по башне, соберём информацию, поможем тебе, – поддержал Фог, противореча заявлению друга.

Покосилась на кровать, где мирно сопел Роберт. Учитывая его немаленькие габариты, места под одеялом было совсем немного. Меч-разделитель не положить. Да и меча нет. А желание выспаться присутствует, да такое сильное, как никогда.

– Летите. Завтра у вас будет ответственное дело – оставлю вас в библиотеке читать книгу по защите и пособие по ловушкам и следилкам. Не хочу зависеть от этого молодого человека, – я кивнула в сторону Роберта. – Оставлю вам немного магии, чтобы могли листать странички.

– Да-а-а, – протянули призраки дружным хором, и в их полупрозрачных лицах мне почудилось нездоровое воодушевление.

– Но только на странички! Дадите обещание, что больше ни для чего использовать магию не будете, – расстроила я коварную парочку. Те кивнули и молча улетели на разведку, я же осталась наедине со спящим недругом.

Я не обманывалась уютным вечером, проведённым в его компании. Роберт – человек сложный. Да, честь для него не пустое слово, но мы слишком давно не виделись, и его желание быть настолько ближе может оказаться искусной уловкой. Как говорится: держи друга близко, а врага ещё ближе. Учитывая, что главный подозреваемый – его добрый друг, доверять Роберту я не могла, как бы того ни хотелось.

Покосилась в сторону мирно сопящего. Дыхание ровное и спокойное, глубокое. Мышцы лица подёргиваются: похоже, видит сон. Но главное, что он точно спит, а значит, я могу воспользоваться ванной по назначению. И даже смертельная усталость не помешает мне принять душ.

Как ни крути, выходило, что без присутствия нежелательного двухметрового элемента в моей спальне я лишена даже водных процедур, ведь некоторое количество жителей чёрной башни обладает настолько выдающимися особенностями, что могут гулять через весьма серьёзную защиту Роберта. Пусть он её усилил, но называл меня не Кори, а Эли, значит, о полной безопасности снова не может быть и речи.

Весть не радовала, но сдаваться я не собиралась. У меня есть Эльз и Фог, а это целых четыре лишних глаза, которые найдут всё полезное в учебниках и справочниках, на штудирование которых у меня нет времени. Справимся.

Пока чистила зубы, философствовала. Академия готовила безжалостно, но действенно, и с каждым днём потихоньку становилось легче. Я привыкала к режиму, к стрессу, искала обходные пути решения проблем, и моя дружба с призраками – один из них. Но что делать с Наяром и Робертом? У нас с раннего детства непростые отношения, и то, что оба они кружат вокруг меня голодными флакциями, настораживает.

Непросто раздеться, когда знаешь, что за стеной спит мужчина, и он вовсе не твой муж или возлюбленный. Навесила на дверь десяток разных щитов, проверила комнатушку на все известные следилки, и лишь затем включила воду. Как назло, еле тёплая. Если полную ванну воды согреть не составляло труда, с текущей из душа водичкой дела обстоят не столь радужно.

– Нет, ну можно, конечно, разбудить Роберта и попросить подогреть, – сообщила я своему отражению в зеркале, прислушиваясь. Тишина. Значит, точно спит. Можно мыться.

Быстро разоблачилась, вернула одежде первозданный вид, отутюжила паром.

– Хотя это, конечно, бесполезно – спать-то в полной экипировке, разве что без куртки и обуви, – пробубнила себе под нос. Одно из моих главных страданий в Каисторне.

Прохладная вода бодрила, поэтому я быстро вымыла голову и, стуча зубами, намылилась ароматным мылом производства моей дорогой Миры. Подруга увлекалась зельями и иногда баловалась косметикой с разными магическими свойствами. На последний праздник мне досталась расслабляющая и успокаивающая нервы коллекция с лёгким ароматом мяты, и я как чувствовала, что здесь она мне пригодится.

Я уже смывала с кожи воздушную пену, как вдруг вода нагрелась до приятной температуры. Успокаивающее действие мыла резко сошло на нет от понимания, кто проснулся в соседней комнате.

– А вот и мы! – радостно возвестил знакомый голос из-под потолка.

Мне бы чуть меньше напряжения в этот момент, потому что я не признала собственных призраков, гуляющих по вентиляции, и завизжала как сумасшедшая. И тут же получила подтверждение тому, что мои довольно неслабые щиты – ерунда для старшекурсника Каисторна. Потому что демонова дверь слетела с петель вместе со всей толщей магических защитных слоёв!

Роберту хватило одного взгляда для оценки ситуации: за тонюсенькой стеклянной, спасибо, богиня, запотевшей от тёплой воды перегородкой – я, торчащие из вентиляции и с любопытством разглядывающие происходящее призраки. И никаких посторонних!

– Все – вон! – рявкнула, испытывая бешеную ярость, щедро приправленную девичьим стыдом. – Вон из ванной! И чтобы больше никогда! Не вздумали! Так! Появляться!

Призраков сдуло с места преступления, Роберт же и не думал растворяться.

– Знаешь, немного обидно, когда тебя не приглашают на вечеринку, – пошутил он, стараясь разрядить обстановку. Затем повернулся ко мне спиной, снял полотенце с вешалки и подал через плечо, не оглядываясь. – Тебе придётся выйти, потому что дверь быстро не восстановить, а пар с перегородки исчезнет за считанные мгновения.

– Ты мог бы не подглядывать.

– Я не святой.

– Но достаточно джентльмен, – попыталась отстоять своё право остаться в одиночестве.

– Не уверен, что существуют настолько стойкие мужчины.

– Роберт, пожалуйста, выйди, – попросила, укутавшись в полотенце, насколько это было возможно.

– А вдруг тебя ещё кто-то напугает? – произнёс он тихо и обернулся.

Его глаза цвета горького шоколада сейчас казались чёрными. И я в ужасе поняла, что он отреагировал на обнажённую девушку именно так, как должен реагировать нормальный здоровый мужчина.

– Сейчас меня пугаешь только ты, Роберт, – призналась, изо всех сил стараясь не заикаться. – Ты ведь понимаешь, что происходящее – за гранью разумного?

Он закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Но не отвернулся.

– Тебе не о чем волноваться, – сообщил он серьёзно. И наконец отвернулся.

– Выйди, пожалуйста, мне нужно одеться. Ванная настолько маленькая, что…

– Пойду прогуляюсь в общую гостиную. У тебя пять минут. Чтобы к моему возвращению спала как убитая, – в своей отвратительной манере командовать сообщил Роберт.

– Да, да, да. Иди уже! – не стала перечить и язвить по поводу его манер, слишком обрадовалась принятому им решению.

Так быстро я не одевалась, даже опаздывая на построение с утра. Бельё, майка, брюки оказались на мне в мгновение ока. Выпила от волнения два стакана воды и рухнула на кровать, завернувшись в единственное одеяло, как в кокон – ни конца ни края не найти.

Только заснуть не удавалось. Слишком перенервничала из-за вредных призраков, которые сейчас прятались в кольце, сообразив, как подставили свою бедную, но злопамятную хозяйку.

Подушка пахла можжевельником и лимоном, а ещё терпким, приятным ароматом мужчины, чьи шаги я не услышу. Поэтому лучше закрыть глаза и хотя бы притвориться спящей, а там усталость возьмёт своё.

В животе вдруг заурчало. Настойчиво и громко.

– Завтра я тебя покормлю, – пообещала желудку, кляня Роберта за то, что слопал мои блины. Мне досталась совсем малюсенькая порция. Ну что такое один блинчик с мясом вместо ужина при бешеных физических нагрузках и диком стрессе?

Дверь бесшумно распахнулась, и я быстро прикрыла глаза, но гадкий предатель снова настойчиво заурчал, да так громко, что вошедший хмыкнул.

– Я принёс печенье, ты ведь толком не поела.

Фраза буквально вынесла меня из-под одеяла. Я пробежала к заветной тарелке, звонко шлёпая босыми пятками. Увидела ещё огромную дымящуюся чашку чая, бессовестно отобрала и её тоже.

– Это ты лишил меня ужина, так что благодарить за печенье не буду. Хотя ладно, я ведь хорошо воспитанная леди, так что благодарю тебя покорнейше за заботу и еду, – проговорила скороговоркой и побежала к столу, где с наслаждением сделала глоток ароматного горячего чая. – М-м-м. Блаженство!

– Ты кое-что забыла. Эли.

От неги не осталось и следа. Он прав. Я забыла проверить еду и питьё на предмет зелий и заклинаний. Расслабилась. А ведь только недавно себя убедила, что Роберт может оказаться тем самым предателем и пособником врага.

– Спасибо, – поблагодарила искренне, запуская коротенькое обязательное заклинание.

– И второе, Эли. Никогда поворачивайся к врагу спиной. Я мог быть связан магическими путами, мог находиться под воздействием ментального мага, мог быть просто нехорошим человеком. В Каисторне нельзя расслабляться. Ты должна отработать приёмы так, чтобы действовать правильно, не задумываясь. И всегда помни, что здесь небезопасно. Твоя комната расположена на редкость неудачно. Как её ни защищай, тот же воздуховод – отличная возможность подслушать, подсмотреть или подослать тебе одуряющий дым. Закрывай ванную наглухо и блокируй заклинаниями.

– В ванной по твоей воле теперь нет двери, – напомнила я.

– Эли. – Роберт посмотрел недовольно, и я почувствовала себя маленькой капризной девочкой.

– Ты прав. С твоим появлением я действительно утратила бдительность. В голове прочно засела идея, что ты сильнее, опытнее и у тебя всё под контролем, значит, хотя бы в твоём присутствии я могу немного расслабиться.

– Плохое оправдание.

– А мне кажется, вполне логичное. Ты для меня не чужой человек, ты заботишься обо мне, и я немного тебе доверяю.

– Я понимаю твои мотивы. Но против тебя работает воспитание и отсутствие опыта. Если ты стесняешься или сильно смущена – делаешь вид, будто ничего не произошло. Это неправильно. Ты ведь видела, в каком состоянии я ушёл из твоей ванной. Будь на моём месте другой мужчина, он мог подлить тебе в чай возбуждающее зелье и спокойно ждать, когда ты утратишь контроль над собственными чувствами.

– Вот именно. Другой мужчина! – выделила я последние два слова недовольной интонацией и громкостью. – А ты вышел проветриться и дать мне время привести себя в порядок.

Я говорила, чувствуя, как пылают уши, щёки и даже шея. Он прав. Тысячу раз прав.

– Но я мог не справиться с желанием.

– Роберт, ну что за глупости? – Я отставила чашку, положила печенье на тарелку и поднялась, чтобы сильно не задирать голову. – Я знаю тебя с детства. У тебя невозможный самоконтроль. Ты же просто ледяной!

– Эли. – В его голосе звучит предостережение, но я уже на волне самоуверенности и готова доказывать свою правоту, потому что признавать поражение за поражением надоело.

– Тебе достаточно одного вздоха, чтобы прийти в себя, и я в душевой – это наверняка полнейшая ерунда по сравнению со всеми теми заданиями, с которыми ты справился.

Знаю, что любому человеку приятны комплименты, и Роберт – не исключение. В данном случае я не лукавлю, он их заслуживает. Но всё же немного льщу. При других обстоятельствах не стала бы так нахваливать.

– Эли, – странным голосом произносит он куда тише, чем прежде.

– Да и вообще! – восклицаю уверенно. – Ты же ну просто глыба льда. Какие в тебе могут быть чувства? – В его глазах вспыхивают опасные огни, и до меня наконец доходит, что последние фразы напоминают провокацию. – Роберт!

Он оказывается рядом раньше, чем я произношу его имя. Губы сжаты в плотную линию, будто он не хочет сейчас сказать гадость и испортить момент. Руки на моей талии. Горячие, сильные. Немного грубые. В них я словно пушинка, потому что он поднимает меня и усаживает на стол без малейшего усилия. И я ахаю. Заглядываю недоверчиво в его лицо.