Дух заволновался, заёрзал, вычерчивая в песке зигзаги. Волнуется, значит, подарок в их мире действительно стоящий, особенно отданный добровольно.

– Мы отпустим тебя в обмен на это кольцо, – важно сообщил он спустя некоторое время.

– Этого мало. Что ещё вы можете мне предложить? Обмен должен быть равносильным. Я, так же, как и вы, не хочу войны, но меня отправили сюда на задание. Мы все знаем, что это значит. Я достаточно сильна, чтобы с ним справиться.

Дух задумался. Видимо, впервые ему попалась столь наглая девица. Ну простите, в нашей стране аристократию воспитывают по силе магии и с пелёнок учат ответственности, а где ответственность, там и права. На Севере все растут самостоятельными и уверенными в себе, иначе не выжить. И умение договариваться с нечистью едва ли не врождённое. Как и умение уничтожать её.

Я не делала вид, что расслаблена и спокойна, нет. На кончиках пальцев потрескивает энергия, волосы наэлектризованы, по коже мягко скользит сила. Лишь лицо ничего не выражает. Нейтральное, словно речь не идёт о жизни и смерти. Поди пойми, что означает. Ещё один аргумент для принятия духами правильного решения.

– Твоя взяла, девушка. Камень уж больно хорош, – уже не копируя ледяную манеру Роберта замораживать слова, произнёс дух. – У меня нет драгоценностей, тем более ты так красива, что они не нужны. Но я дам тебе одну способность… Твоя магия жестокая и сильная, как наша, и это будет правильно. Протяни руку.

– Что за способность? – уточнила я, опасаясь попасть в очередной переплёт. Мало ли, чем промышляли эти хитрые невидимые создания.

– Защита. Не бойся, дитя, – вдруг расхохотался мой собеседник. – Затейница ты, девочка. Недоверчивая. Это, конечно, правильно – никому не стоит доверять, но ты же знаешь, духи врать не умеют. Если я сказал, что ты в безопасности, ты в безопасности.

– Но вы не говорили. Дайте слово, – потребовала я.

Вокруг зашелестели голоса, однако никто не проявился. Ладно, пусть веселятся. Кто их ещё так развлечёт? А я ради дела потерплю.

– Ты в безопасности, дитя. Наш мир не враждебен тебе. Приходи по желанию.

До чего доброжелательно это прозвучало. Мягко так, тихо. Того и жди беды.

Перед моим взглядом словно из ниоткуда появилось свечение, превратилось в маленькую сверкающую звезду и начало спускаться.

– Это мне?

– Да. Прими её. Это искра, которая со временем подстроится под твоё тело, подрастёт и обеспечит тебя такой защитой, о которой любой маг может только мечтать. Даю слово, недоверчивая моя, будешь благодарна мне до скончания дней за щедрый дар.

– Спасибо. Как передать вам кольцо? Положить на землю?

– Сними его и произнеси ритуальную фразу: «Силу отдаю добровольно, в полную власть нового носителя».

– Силу? Ты всё же хочешь провести меня? – удивилась я не на шутку. – А говорил, духи говорят только правду.

Искра безболезненно просочилась под кожу, лишь немного согрев её теплом, а дальше словно исчезла без последствий.

– Я не солгал.

– Слукавил, – хмыкнула я. Ну хитрец! Артефакт привязан к носителю, передай я его с неправильной формулировкой – мой резерв выкачали бы подчистую. И со стороны духов это подлость, по-другому не назвать. Видимо, такова их сущность. Но уговор дороже денег. – Камень отдаю добровольно, в полную власть своего носителя. Накопленную энергию и осколки собственной силы оставляю при себе. Сделка совершена.

– Умная девочка. Но жадная.

– Если бы вы не хотели меня провести, оставила бы камень как есть, с подарочным магическим комплектом, – сняв артефакт, произнесла я. – Оставить здесь?

– Клади на землю и уходи, – надулся местный житель.

– Договорились. Если приду в следующий раз, что вам принести? – уточнила на всякий случай. Мало ли как распорядится жизнь? Ссориться с обиженными духами не стоит, мне в этой академии ещё учиться и учиться.

Судя по тому, как заструился песок под ногами, вопрос попал точно в цель. Я, конечно, не профессиональный дипломат, но чувство самосохранения развито, знаю, с какой стороны зайти.

– Нам нужны кроваво-красные, прозрачные как слеза камни. Подумай о тех, что когда-либо видела, я не знаю ваших названий, – распорядился главный, приближаясь ко мне. Возможно, касаясь. Ничего не почувствовала, но как-то же он считывает мысли.

Я представила рубины и гранаты, но во втором варианте не было нужды. Как выяснила дальше, чёрные бриллианты и красные рубины – самые сильные камни по мнению расы аэнири, именно они им нужны.

– Желательно в артефактах, но можно просто крупные экземпляры, – прошелестел голос незнакомого духа прямо над ухом, заставив дёрнуться.

Я настолько не ожидала подобного, что сильно испугалась, и тут же воздух разрезала арка телепорта. Из неё вылетела пара мужчин, одним из которых был мой драгоценный недруг.

Лица серьёзные, глаза злые и настороженные, руки в боевых позициях. Не успев даже приземлиться, скрутили по плети, голубой и красной, намереваясь спасать меня от злых прожорливых духов.

– Стоп! – звонко и чётко произнесла я. – Никакой опасности! Всё под контролем!

– Ты в окружении, они слишком близко, сработала система оповещения, – произнёс незнакомый парень. Высокий рыжеватый шатен. Симпатичный. С Роберта ростом, если так, на глаз.

– Мы беседуем с духами и договариваемся о следующем визите, не беспокойтесь.

– Ты испугалась, – обвиняюще произнёс Роберт. – Мы получили сигнал.

– Тебя вспомнила, – машинально огрызнулась я, дав ему пищу для очередной колкости.

– Это правильно. Мы с тобой ещё поговорим, – пообещал он так, словно я ему должна по гроб жизни. Тоже мне… нашёлся. Не знаю даже, как его обозвать. Господин Никто.

– Несомненно. Как студентка академии Каисторн…

– Как курсант академии Каисторн ты подчиняешься уставу и старшим по званию, – произнёс Роберт внятно и чётко.

– И тебе тоже?

Вот теперь пришло время пугаться по-настоящему.

Это что же получается, я буду подчиняться не только наставникам? И другим студентам-мужчинам? Да что я всё гражданскими мерками! Какие студенты? Я не в обычную академию прибыла. Курсантам-старшекурсникам! Вот это подводный камень! Валун! Нет, не валун. Коралловый риф!

Я и безусловное подчинение – это в принципе что-то сильно далёкое друг от друга. Если бы не определённые обязательства, ноги бы моей здесь не было. Но в том числе из-за них я в академию и попала.

Н-да уж. Влипла.

– Если мне не повезёт стать твоим куратором, – фыркнул Роберт.

Ага, то есть не всё так плохо. Жить можно. Вознесу богине дар, попрошу об участии. Она женщина, должна меня понять. Наверняка ведь и в пантеоне богов такой же мужской произвол, как и в нашем мире. По логике вещей, всё взаимосвязано.

– Роберт, давай подумаем, как избежать этой неприятной для нас обоих участи, – вкрадчиво начала я.

– Не вам решать, – резко ответил невоспитанный шатен. – Возвращаемся. Экзамен девушка сдала.

– Меня зовут Эли, – представилась я, намекая, что кое-кому из присутствующих не помешало бы вспомнить об этикете. Но парень и не думал реагировать на деликатные шпильки: достал из кармана мелкий рубин, бросил на землю, а затем сдавил в руке пузырёк с розовым дымом, уже знакомый мне по прошлому экзамену.

Выходит, оплатил духам работу этим камешком. Крохотным как слеза. А с меня эти проныры требовали огромные камни, желательно древние артефакты.

И меня ещё обвинили в жадности! Да они торгаши бесстыжие! Небось вымерли именно из-за своих криминальных наклонностей!

– Ты добрая, – польстил дух. Судя по голосу, он уже на полной скорости удалялся куда подальше, но тоже, как и я, не хотел портить отношения. И надеялся на огромный рубин, конечно. И на мою доброту.

Я посмотрела на незнакомца. Недоволен тем, что его вынудили спасать девицу? Внешность совсем не та, а вот манеры и что-то такое неуловимое, какое-то сходство, словно прикрытое магией…

– И что же ты не представляешься, Зак де Варриваль? Думаешь, не узнаю тебя под личиной? – спросила я так зло и ехидно, как только могла, без разрешения переходя на ты.

Посмотрите, какой удивлённый вид! Это методы соблазнения у меня такие! А как иначе можно привлечь парня, страшно избалованного вниманием тысячи прекрасных дев? Только нестандартным поведением.

А если быть совсем откровенной, то вполне стандартным, но кто признается этим самодовольным мужчинам, что система «спас от смерти, получил от ворот поворот» работает безотказно, тогда как томные взгляды и намёки зачастую оставляют равнодушным?

Зак-под-подозрением застыл. Выдохнул. Швырнул пузырёк под ноги и, не глядя в мою сторону, бросил:

– Ты ошиблась.

Он первым скрылся в арке телепорта, я же довольно потёрла руки.

– Ну конечно, – протянула, расплываясь в улыбке.

Ай да я! Половину задачи сходу решила.

Ты попался, красавчик.

Охота началась.

Глава 4. Держись от него подальше

– Держись от него подальше, – посоветовал Роберт, о котором я впервые с момента прибытия в академию напрочь забыла, а потому буквально вынырнула рыбкой из своих размышлений и глупо акнула. – Иди в телепорт… Эли.

Терпеть не могу, когда он так делает. Это отвратительно снисходительное отношение к девочкам бесит с детства. Что он, что мой любимый братец – одного поля ягоды.

Ужас в том, что военная академия Каисторн доверху наполнена такими экземплярами. Надеюсь, хотя бы девушки здесь нормальные. Хотя о чём я? Девушки всегда остаются девушками.

Однако с выводами я серьёзно погорячилась.

По возвращении в телепортационную меня провели в небольшой кабинет, где без лишних слов припечатали запястье странным на вид камнем. Не ожидая столь адской боли, вскрикнула, руку выдернула, посмотрела недовольно.

– А ещё в спецгруппу попала, – фыркнула пожилая дама с равнодушными серыми глазами.

– Что за спецгруппа? – не поняла я.

Посмотрела на запястье – на нём некрасивым пятном выделялся магический ожог в форме ромба с неровными краями, внутри которого заключена корона.

– Не спеши, а то успеешь, – грубо выдала неприятная женщина. – Бери магжетон и иди на третий этаж женской башни, заселяйся.

Я находилась в недоумении. Никто и никогда не смел так себя вести со мной. И как реагировать на хамство и грубость? Вдруг в академии Каисторн подобное поведение – норма?

Расспрашивать грымзу с ожоговой печатью не стала. Сбежала в общежитие для поступающих, выполнила данное вахтёрше обещание, убрав все комнаты магией, подзарядила светильники и осторожно уточнила, что мне следует делать и куда идти.

– Ох, деточка, это сложный вопрос. Не знаю, зачем она отправила тебя на третий этаж женского общежития, может, пошутила? Спецфакультет живёт в отдельной башне. Самой дальней отсюда. У них свой распорядок дня, свой полигон. Всё отдельное.

Женщина взяла меня за руку и посмотрела на клеймо. По-другому эту гадость я назвать не могла. Надеюсь, это сводится, потому что красоваться на балу с подобными отметками не хочется совершенно.

– Может, мне сходить к ректору?

Вахтёрша сделала такие глаза, что идея завяла на корню.

– Как лучше поступить?

– Иди-ка сходи в общежитие и там всё узнай. А чемоданы пока не бери, здесь надёжнее.

Я поблагодарила добрую женщину и с самыми дурными предчувствиями отправилась на третий этаж женского общежития.

Винтовая лестница в женскую башню напоминала очередной скотный двор. Да что за люди здесь живут? Почему не убирают?

Я словно попала в другой мир!

У нас в подземелье дома чище, чем здесь, честное магическое!

Третий этаж производил впечатление подвала. Куча песка под ногами, странные пятна на каменных стенах, тусклые огоньки-факелы. Даже мох кое-где! В жилом здании!

– Здесь есть кто-нибудь? – неуверенно позвала я, но ответа не последовало. – Ау-у-у! Люди!