– Если честно, я не был до конца уверен, что тебе удастся справится с двумя внеранговыми магами, один из которых к тому же, начал трансформироваться в гончую Аида. – Не дождавшись от Андрея больше никакой реакции, тот как читал книгу, так и продолжил чтение, Отшельник зацепил стул у соседнего столика и не спрашивая, уселся, напротив. – Удивил.

– Бывает. Работа у меня такая – нести в мир «доброе и вечное». – Все так же равнодушно перелистнув страницу, меланхолично заметил Андрей. – Что, пойдем? – Дочитав главу до конца, захлопывает книгу и смотрит на собеседника.

– Торопишься? Ночью ты был более дружелюбный. – Тон Отшельника был задумчив.

– Слушай, я уже третьи сутки на ногах. Знал бы, что ты так задержишься, снял бы комнату, хоть покемарил. Я сейчас такой «добрый», что лучше не трогать.

– Ну так, сам виноват. Грязновато сработал. Пришлось следы заметать. – Отшельник раздраженно повел плечами. Разговор шел не по плану. – Вот и задержался.

– Грязновато. Так сам бы и убрал их. – Скривил гримасу Андрей. Он и правда устал, а Отшельник его уже начал перманентно бесить. – Как с твоей частью договора?

Усталость усталостью, но вот то, что его заказчик отправил по сути на убой, хоть и завуалировал это обтекаемым – не до конца уверен – в голове отложилось. Хотя, повлиять уже вряд ли этот факт на что-то сможет.

– Все в силе. Выходим, или все же отдохнешь, а потом двинемся. Путь не близкий, сразу предупреждаю.

– Выходим. Как-нибудь уж потерплю. – Андрей глазами нашел полового и окликнул его. – Милейший, будьте добры, посчитайте мне все. – После чего начал подниматься из-за стола, убрав книгу в рюкзак, так же прикупленный в той букинистической лавке.

А вот отшельник вставать не спешил, продолжая сидеть на месте.

– Андрей, а ты случайно ничего не забирал у магистра? – От Отшельника повеяло угрозой. – Или у его подручного.

– А кто из них магистр? – Андрей будто и не заметил изменений в тоне собеседника, приняв счет из рук полового, и не глядя сыпанув ему серебряных монет. Тот было начал считать, но Андрей махнул ему, чтоб не мешался под ногами.

– Тот, которому ты голову отрезал.

– Нет. Я только пару кинжалов, взамен тех, которые в костре остались забрал, да шпагу. – Равнодушно пожав плечами, ответил Андрей. – Времени обыскивать, как понимаешь, у меня не было.

И ведь не соврал. Кулон же он не с тела снял, а в снегу нашел. Но этот факт озвучивать не стал. Отшельник тоже не все рассказывает. Точнее, много чего не договаривает.

– Да? Тогда ладно… Пойдем. – Кажется, заказчик был разочарован.

Поднявшись, отшельник быстрым шагом направился в сторону выхода. Андрею не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Улица встретила их ледяным ветром. Гуляли прохожие, ездили коляски. Где-то далеко, виднелись странные сполохи, отражающиеся на низких тучах. Андрей прикинул, примерно в том направлении, чуть правее только, деревенька рифейцев.

Совсем некстати вспомнились блины, которыми его угощала баба Тая. Вкусные, ум заешь. Интересно, получится когда-нибудь еще вернуться в этот мир?

По сердцу резануло тоской. Найденный и тут же потерянный вновь сын, успевший повзрослеть на десять лет. Где он, как… Уходить не хотелось, несмотря на все слова Отшельника, твердившего, что находиться в этом мире опасно в первую очередь для Марка.

– Андрей, идем. Ты чего остановился? – Отшельник уже успел удалиться на десяток метров от входа, а Андрей все еще стоял, бездумно глядя на ворота лицея.

– Иду.

Андрей быстрым шагом устремился к Отшельнику. Глубокий капюшон, все эти разговоры и демонстрация сил. Трюк с видениями и ковырянием в мозгах. Андрей не знает, ожидал ли сам Отшельник, к какому эффекту приведут его манипуляции с разумом подопытного, но…

Годы тренировок. Войны. Мирная жизнь. Семья. Иришка и Марк. Все мог простить и забыть бывший вояка. Почти все… Кроме предательства. На бесстрастном лице Андрей на короткий миг промелькнула гримаса злости, но тут же исчезла, взятая под контроль силой воли.

Уже спокойный, он быстро догнал проводника и пристроился за его спиной. Мир вокруг чуть подернулся туманом. Дома стали меняться, устремившись ввысь многоэтажками, а затем исчезнув. Они шли молча, а мир менялся. Вот вырос вокруг вековой лес, а дорога сузилась до узкой тропинки, вьющейся по белому снегу. Перунова тропа.

Андрей шел. Стараясь ни о чем не думать, хотя мысли так и норовили закружить в водовороте сомнений. Как бы отшельник не пытался прятать лицо и менять голос, Андрей его вспомнил и узнал. Двадцать лет не виделись… И вот такая встреча.

Вечерело. Уже выплыла огромная багрово-красная луна, в обрамлении таких же кровавых звезд, рисующих совершенно незнакомые фигуры созвездий на черном небе. Лес исчез. Тропа вилась посреди высоких, будто оплавленных страшным пламенем, скал.

Сказки. В детстве их рассказывал отец. После, сам читал запоем. И всегда в них дорога заканчивалась мостом. Так и тут. Сперва был шум текущей воды. За очередным поворотом, разлеглась поляна, устланная зеленым травяным ковром, посреди которой несла свои воды река.

Мост. Да, Перунова тропа упиралась в каменный мост, без каких-либо дополнительных опор перекинутый на другой берег реки. Больше пятидесяти метров на первый взгляд. Там, на том берегу, виднеются дома, из труб которых тянется вверх дымок. Идеальное место. Кажется, пора…

Отшельник, видимо, успел почувствовать что-то в последний момент, но сделать уже ничего не успел. Два шага, и серебряный кинжал, в навершие которого был на скорую руку вставлен тот самый кристалл из кулона, входит ему под лопатку.

У реки Смородинной,
На мосту Калиновом
Одолел Кощеюшку
Добрый молодец
Но не силой
И не волшбо́ю
Только местию
Сердца чистого.

Глава 1

Капля холодной воды, сорвавшись с хвоинки, падает на мой нос, торчащий из-под плетенной шляпы. Но даже она не может заставить меня открыть глаза. Тем более, ничего нового не увижу. Крутой утес, с которого я свесил ноги, да быстрое течение реки внизу. Я прихожу сюда каждый день. Уже четвертый месяц. С того самого момента, как открыл глаза под сенью круглой войлочной юрты.

Живой. Прыгая со скалы, почти такой же, как та на которой я примостился, не верил в то, что выживу. Но и сдаваться человеку герцога… Нет уж. Лучше смерть… Иногда, приходя сюда, мне хочется сделать шаг в бездну, чем жить вот так… Калекой.

Не имея возможности вернуться домой. И ожидая, каждый день, что за мной придут. Шульганкорт, люди Отшельника, люди герцога, еще кто-нибудь, кто желал бы увидеть меня на костре. Хотя…

Думаю, меня давно уже похоронили. Все же, выжить после того прыжка, в бурное течение Агидели, было проблематично. Даже для здорового и не уставшего человека.

Сжимаю в ладони остатки кристалла. Острые грани осколка, втыкаются в кожу, разгоняя легкий туман в сознании. Сэсен, говорит, сотрясение у меня и что-то там с поврежденной структурой ментального тела. Не совсем понимаю, если честно. Хотя, с учетом того, что я и языка-то не знаю людей, живущих в селении, зажатом со всех сторон отвесными стенами гор, странно, что вообще могу общаться. Тут только сэсен – шаман, колдун, старейшина в одном лице – немного говорит на русском. Ни франкского, ни германского, ни каких других языков и не знает никто.

Но степень владения русским, у сэсена, скажем, не очень. Так, через пень колоду. Я, конечно, за четыре месяца-то, вроде как выучил немного наречие местных жителей, но тоже… На бытовом уровне, не более того. О высоких материях не поговоришь.

Я часто прихожу сюда. Побыть в одиночестве. Только лес, ветер, вода и обрыв. Как не утонул тогда, в холодной воде, да еще и зимой.

Не знаю. Плохо помню. Вот лечу вниз, зажмурив глаза. Удар о воду и быстрое течение подхватывает мое искалеченное тело, утаскивая вниз. Помню, захлебывался и никак не мог вдохнуть, но продолжал молотить единственной уцелевшей рукой и ногами по воде. Намокшая одежда тянула вниз, но я все равно барахтался.

Потом… Уцепился за какой-то куст, и выполз на обледенелый берег, где благополучно и отключился. Сэсен говорит, меня нашли без сознания и уже почти мертвого. Пара подростков, Нур и Ильгиз, пришли рыбки половить, а там я валяюсь. Хорошие парни, мои ровесники. Они и притащили меня в селение.

Почти месяц провалялся в юрте сэсена, пока он меня пытался вылечить. Воспаление легких, да еще и раны, дело нешуточное. Вылечил… Почти. Руку отрастить сэсен даже не попытался. Только отпилил все, что осталось после попадания фаербола. Теперь вот… Калека-инвалид.

И с головой. Старик говорит, что душа моя, оказалась заточенной в осколке Камня. Как такое вообще возможно, не понимаю. Я вроде жив, а вроде и нет. Как в сказке про Кощея. На конце иглы смерть, а игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, ну и далее по сказу…

Правда, в моем случае, все сильно короче. Смерть моя в осколке «Камня Душ», а он в моей руке. И таскать с собой, похоже теперь придется всегда. Стоит отдалиться дальше, чем на сотню метров, так сразу, будто рассудок теряю, или вовсе могу в обморок грохнуться.

Ну вот, опять подступает апатия и желания, разбежавшись прыгнуть со скалы. Засиделся я тут, пора обратно. К людям, чтоб с ума не сойти. Толку в стотысячный раз обдумывать одно и то же, если все равно решения нет.

Нет, отсутствие руки, меня не очень сильно тревожит. Тут то чего беспокоиться… Руку, хороший лекарь и отрастить заново может. Дорого, конечно, и не все лекари на такое способны, но возможно. А вот что делать с душой, заключенной в камень, точнее даже в обломок камня, не представляю совершенно.

Сэсен тоже только руками разводит. Он больше со стихиями да элементалями разными. А тут требуется менталист. Причем, не абы какой, а сильный. И знающий, к тому же. Хе-хе… Доктор, излечи себя сам, называется.

Усмехнувшись, открываю глаза и начинаю подниматься с устроенного из лапника сиденья. Камень занимает место в плетенном из тонких кожаных ремешков мешочке, висящем на шее. Это специально для меня внучка сэсена сплела. Янбике. Смешливая девчонка, с серьезными донельзя огромными карими глазами и круглым лицом под черными, как смоль, тяжелыми волосами. «Хозяйка Души». Ну, это ее имя в вольном переводе если…

Именно она все то время, пока я валялся в юрте, не в состоянии даже до ветру сходить, ухаживала за моей тушкой. Кормила, поила. Вот только что не мыла. Не положено. Все же, я как ни крути, чужой мужчина. И еще лекарства всякие тоже она делает. Сэсен, говорит, из нее отличная целительница выйдет. Травы знает, лес слышит. А вот сколько лет ей, чего-то и не знаю. Думаю, младше меня. Хотя, может и постарше. Но ненамного.

Эх… Потянувшись, еще разок оглядываю открывшийся пейзаж. Крутые скалы, над которыми плывут серые тучи, обещая скорый дождь, зеленые склоны, покрытые начавшими одеваться в листву деревьями и где-то далеко внизу, тонкая нитка реки.

Пора возвращаться в селение. Работник из меня, честно признаюсь, так себе. С одной-то рукой. Но кое-чего все же в состоянии сделать. Селяне живут бортничеством по большей части. Мед диких пчел собирают. Да скот держат. В основном лошадей и овец. Тех же коров почему-то нет. Хотя, с этим то все понятно.

Долина, в которой селение расположилось, небольшая. Верст десять в поперечнике. А со всех сторон довольно крутые склоны, где довольно сложно заготавливать сено на зиму. Лошадей можно зимой на этих склонах и пасти, как и овец. Сами себе траву выкопают из-под тонкого слоя снега. Глубоких сугробов, как я успел заметить, тут на горах практически нет. Ветром сдувает.