Словно ощутив приближение неприятностей, псина развернулась, сделала несколько шагов и бесследно исчезла в зарослях травы. Я же снова оказался на положении клоуна. Или откровенного паникера.

– Что происходит? – нахмурил брови рыцарь. – Ты можешь говорить?

Мне пришлось сделать глубокий вдох и успокоиться. Количество накопленной за два дня пути информации перешло в качество, полученный еще в храме навык внезапно сработал, языковой барьер рассыпался, будто его никогда и не существовало, но теперь передо мной возникла еще одна нетривиальная задача – нужно было как-то объяснить товарищам свое поведение.

– Да, я научился говорить. Недавно.

– Ты говоришь слишком хорошо, – еще сильнее нахмурился командир отряда. – Ты маг? Или шпион?

– Проводник душ.

– Что это значит?

– Вы не поймете. Это как маг и медиум.

– Кто такой медиум?

Заслышав наш разговор, валявшиеся на травке путешественники резко оживились, начали стягиваться к месту событий и я внезапно осознал, что на меня смотрят уже девять пар глаз. Легче от этого не стало.

– Медиумы общаются с потусторонним миром. С духами.

Мои слова вызвали не совсем адекватную реакцию – солдат почему-то схватился за меч, аристократка испуганно приоткрыла рот, а стоявшая рядом с ней девушка ойкнула. К счастью, рыцарь оказался менее впечатлительным – он лишь недобро прищурился и уточнил:

– Ты зовешь смерть?

– Никого я не зову. Может, объясните, что вообще происходит в вашем мире?

Выдавать свое происхождение было рискованно, однако я уже догадался, что ляпнул какую-то несусветную глупость и нахожусь буквально в двух шагах от могилы. По идее, выходцу из другой вселенной в этом случае могли простить заметно больше, чем своему соседу. Особенно учитывая тот факт, что рядом творилась откровенная дичь.

– Вот черт. Я не имею отношения к некромантам. Клянусь.

– Рассказывай, кто ты, – приказал рыцарь, делая шаг вперед. – Быстро.

Его тон мне откровенно не понравился, а внутреннее чутье подсказало, что именно сейчас пришло время четко определить свое место в новой реальности. От этого напрямую зависело, станут ли другие люди относиться ко мне как к ценному магу, благородному дворянину и равному собеседнику, или же запишут в простолюдины, годные лишь для того, чтобы ловить рыбу и выполнять мелкие задания.

– Я тот, кто в любой момент может тебя убить, но все еще этого не сделал. Так что прояви уважение.

Намек оказался более чем понятным – командир отряда резко сбавил напор и в течение целой минуты внимательно меня рассматривал, задерживая взгляд то на разодранной штанине, то на мече. Черт его знает, к каким выводам он пришел, но следующий вопрос оказался более вежливым:

– Мы ничего не знаем о тебе, странник. Расскажи, откуда ты пришел. Или уходи.

– Меня выбросили из другого мира. Я понятия не имею, что здесь происходит. Шел куда глаза глядят, встретил сначала ожившего мертвеца, потом вас. Это все.

– Ты маг?

– Я не знаю, кого вы считаете магами. Я проводник душ.

– Но ты видишь невидимое? – вмешалась в беседу аристократка. – Тогда, в деревне, ты видел печать?

– Туман. Это был магический туман. Прямо на земле.

– И ты убил бездушного каким-то странным мечом, – продолжила допрос девушка. – Так?

Я не отказал себе в удовольствии, плавно махнул рукой и продемонстрировал возникший в ней клинок.

– Да.

– Он маг, – тут же вынесла вердикт аристократка. – У черных колдунов все иначе.

– Куда ты идешь? – снова перехватил инициативу рыцарь. – Чего ты ищешь?

– Понятия не имею. Мне нужно узнать, что происходит в этом мире.

– Здесь идет война.

– А можно чуть подробнее? Война меня не пугает, но хотелось бы знать, с кем придется драться.

Рыцарь еще немного подумал, снова сделал какие-то выводы, после чего совершенно внезапно усмехнулся и сплюнул на землю:

– Эта война пугает всех, странник. Но у нас есть шанс выжить.

– Вы сражаетесь с колдунами, я верно понял?

– Мы бежим от них, – с внезапной горечью произнес командир. – Бежим и надеемся дать хороший бой. Хотя бы раз.

– Понятно… а вы сами, этот отряд?

– Нам нужно дойти до северного побережья, – сообщила аристократка. – Туда ушла армия королевства.

– Кажется, начинаю понимать…

– Ты нам поможешь?

Серые глаза смотрели требовательно и строго, но где-то в их глубинах таилась искренняя мольба и столь же искренняя надежда. Такой яркий коктейль заставил меня аккуратно сглотнуть набежавшую слюну и вежливо кивнуть:

– Да, конечно.

– Нужно отдохнуть, – поморщился явно недовольный нашим общением рыцарь. – Завтра будет тяжелый день.

– Стойте. Я видел собаку.

– Какую еще собаку?

– В той деревне, где мы встретились, была собака. Мертвая собака. Сначала она следила за нами, потом исчезла. А сейчас я снова ее увидел. На дороге.

– Ты уверен?

– Я абсолютно уверен. Эта сволочь за нами следит.

– Выставим больше часовых, – произнес молчавший все это время солдат. – По три человека за раз.

– Выставим, – согласился командир. – Кто-нибудь вообще слышал о таких собаках?

Наступило тревожное молчание. А затем голос подала вторая девушка, до этого мгновения благоразумно прятавшаяся за спиной любителя рыбалки:

– Нам говорили, что колдуны могут смотреть глазами мелких зверьков. И вообще, любыми глазами.

– Тоже об этом слышал, – мгновенно кивнул солдат. – Но могли набрехать.

– Это слухи, – еще раз поморщился рыцарь. – Давайте спать.

– А часовые?

– Заступай первым. Вместе с Нагалом и… как тебя зовут, странник?

– Максим. Если коротко – Макс.

– Вместе с Нагалом и Максом. Разбудишь меня во второй трети.

– Будет сделано!

Когда летняя ночь полностью распахнула свои черные крылья и на землю спустилась непроглядная тьма, лежавшие возле потухшего костра люди окончательно притихли. Спустя еще полчаса до моих ушей донесся чей-то храп, сменившийся тихим стоном и невнятным бормотанием, но я не обратил на это никакого внимания, продолжая внимательно следить за дорогой.

Собака вернулась. И точно так же смотрела на меня.

Глава 4

Ночь прошла отвратительно. Сначала я битый час переглядывался с маячившей вдалеке шавкой, то и дело отвечая на тихие вопросы обеспокоенных товарищей. Затем наша смена подошла к концу, напарники отправились на боковую, а мне пришлось снова рассказывать вышедшему на дежурство рыцарю про собаку и объяснять, каким образом я ее вижу. После этого меня еще несколько раз будили другие часовые – исключительно для того, чтобы воспользоваться моим зрением и убедиться в отсутствии рядом активных врагов. В итоге нормально заснул я только на рассвете, однако долгожданный сон был тут же прерван – нашему командиру хотелось как можно скорее уйти с открытого места и он не собирался тратить на отдых ни одной лишней минуты.

Поднятые ни свет ни заря люди безо всякого энтузиазма позавтракали холодной мучной похлебкой, доели остатки испеченной в костре картошки, а затем начали собираться в дорогу. Теперь я понимал большую часть ведущихся рядом разговоров, но их ценность оказалась ничтожной – старики жаловались друг другу на ноющие суставы и между делом проклинали колдунов, солдат с рыцарем обсуждали какие-то абсолютно неизвестные мне города, а подростки делились друг с другом сокровенными мыслями на тему съедобности местных гусениц и лягушек. Обе девушки помалкивали, но если копавшаяся в рюкзаке простолюдинка была занята делом, то аристократка время от времени бросала в мою сторону задумчивые взгляды, явно рассчитывая возобновить начатую прошлым вечером беседу. Я был заинтересован в обмене информацией гораздо больше всех остальных путешественников и несколько раз приветливо улыбался в ответ, но пообщаться нам удалось только после того, как отряд двинулся в путь.

– Доброе утро, маг.

– Доброе, – согласился я, с интересом рассматривая подошедшую девушку и титаническим усилием воли сдерживаясь от того, чтобы зевнуть. – Как спалось?

– Я хочу с тобой поговорить.

– Очень внимательно слушаю.

Собеседница некоторое время шла рядом со мной, а затем уточнила:

– Тебя зовут просто Максим? Без родового имени?

– Вряд ли оно имеет какое-то значение в этом мире.

– Ты седой. Сколько тебе лет?

– Когда-то было девятнадцать.

Фраза прозвучала весьма двусмысленно и девушка снова погрузилась в размышления. А затем, вспомнив, что я до сих пор не знаю ее имени, решила представиться:

– Леди Алиша Скарца. Рада знакомству с вами, лорд Максим.

– Мне тоже очень приятно, – промямлил я, лихорадочно соображая, как нужно реагировать на изменившийся стиль общения. – Нам следует называть друг друга на “вы”?

– Благородные люди выше этих условностей, – отмахнулась леди. – Разве в твоем мире все не так?

– Ну… по обстоятельствам.

– Здесь то же самое. Скажи, почему ты здесь?

– Рассердил одну богиню, вот она и отправила меня куда подальше.

– Отправила вместо того, чтобы убить?

– Кажется, я ей все еще нужен.

Наступило долгое молчание – Алиша явно пыталась скорректировать свое отношение ко мне на основе только что полученных данных. В конце концов, мои слова можно было трактовать самыми разными способами, а накоротке общающийся с высшими сущностями человек априори выглядел заметно серьезнее обычного рыцаря или мага.

– У вас здесь есть свои боги? – спросил я, когда решил, что пауза неприлично затянулась. – Или только волшебники?

– Боги есть, – серьезно кивнула девушка. – Но их уже очень давно никто не видел.

Пришел мой черед погрузиться в размышления – так как проводники душ по своей сути являлись ни много ни мало авангардом армии вторжения, то отправку в другую реальность вполне можно было считать рабочей командировкой. А если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то все становилось гораздо более интересным и многообещающим. Погрязший в войне мир, спящие боги, средневековье… райские условия для любого жреца.

– А кому служат колдуны?

– Не знаю, – пожала плечами спутница. – Наверное, каким-то демонам.

– Значит, у вас нет богов, но демоны имеются?

– В этом есть что-то странное?

– Даже не знаю… а война давно идет?

– С прошлой осени.

– И вы проигрываете?

– Да.

Поднятая мною тема явно была для девушки весьма неприятной, но я все равно продолжил расспросы и минут через сорок более-менее уяснил текущее положение дел.

Ставший моим новым местом жительства континент оказался не очень большим – на его территории смогли разместиться только четыре достаточно скромных по земным меркам страны. Восточную часть занимала Рассветная империя под управлением колдунов, на западе ютились два никому не нужных герцогства, а в центре находилось королевство Хельги. Именно здесь сейчас и происходило все самое интересное.

Насколько я понял, вражда между империей и королевством тянулась с незапамятных времен и была основана на серьезных различиях в трактовке фундаментальных магических дисциплин – когда-то давно в стане волшебников произошел глобальный раскол, адепты конкурирующих школ воспылали друг к другу искренней неприязнью, после чего успешно вывели этот конфликт на государственный уровень, обеспечив тем самым долгую и нудную пограничную войну. Такая ситуация не считалась чем-то особенным, на расположенных рядом континентах шли схожие разборки, однако минувшей осенью существующий баланс сил резко изменился – имперские чернокнижники освоили новый для себя раздел магии, научились воскрешать мертвецов и устроили генеральное наступление.