– Даниил Васильевич Воронцов. А о венчании и думать не смейте! Скорее мир перевернется, чем я…

– Попросите руки у такой неотесанной особы как я? Да ладно горячиться-то, бро! Поживем увидим, – задорно подмигнула и толкнула его ошалевшее высочество в плечо, как делал это Кир со своими приятелями-рокерами из группы. – Воронцова, так Воронцова. Конечно, Разумовская красивее звучит, но тоже ничего.

Тут с ним начало происходить что-то не то. Зеленоватые глаза налились золотом, на порядок изменившись в оттенке, а разом окаменевшие и будто увеличившиеся в размерах мышцы стали проступать сквозь одежду.

– Никогда, вы слышите, никогда не выводите меня из себя, иначе очень сильно об этом пожалеете! – то ли сказал, то ли прорычал, не скрывая прорывающейся ярости.

Теперь мой «покровитель» определенно точно смотрел на меня плотоядно, словно хотел сожрать. И нет, без всякого там сексуального подтекста. Сожрать и точка. Только я, хоть и должна была, почему-то не испугалась его угроз. На каком-то энергетическом уровне я ощущала, сколько бы не рычал – этот мужчина не причинит мне вреда. Вопреки всякой логике мне вдруг стало страшно за него самого.

– Вам плохо? Вызвать скорую?

Господи, что я несу? Ничего ему не плохо, просто он жутко несносный тип, которого все и вся раздражает.

– Матвейка, срочно уведи мисс Кэтрин, запри и не своди с нее глаз! – бросил он будто бы из последних сил, стремительно удаляясь вдоль по коридору.

– Что значит «запри»? С какой это стати! Никуда я не пойду!

– Скорее, мисс, это для вашего же блага! Просто поверьте, позднее я вам все объясню… – потянул меня в противоположную сторону от своего хозяина появившийся темноволосый мальчишка.

На вид парнишке было лет десять, не больше. Его искренние и невероятно живые глаза просто не могли врать, а в этот самый момент в них так и читалась тревога. Долго уговаривать меня не пришлось. Стиснув детскую ладонь, я сама побежала вместе с мальчишкой по направлению к лестнице.

Едва мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, как где-то внизу, сотрясая стекла и разрывая душу на части, раздался настоящий звериный рев.

* * *

В гостевых покоях царил полумрак. Пробежавшись по периметру комнаты, мальчишка стукнул по каждому из шарообразных светильников, развешанных на стенах, и в них словно по волшебству загорелись сотни или даже тысячи огоньков, озаривших пространство мягким светом.

– Что это? На электричество не похоже, – удивилась я, рассматривая чудо-светильники и то, как разом преобразилась комната.

– Э-лек-три-чес-тво, – по слогам повторил за мной Матвейка, словно пробовал неизвестное слово на вкус. – Не знаю, о чем вы, мисс, но в нашем мире такого нет. А это, – кивнул в сторону одного из светящихся шаров, – магические светлячки.

– Маги-чес-кие? – пришло и мое время заговорить по слогам. – А они живые?

– Ну да.

– И что же, эти бедолаги так и умрут запертыми в склянке?

– Нет, что вы. Утром я выпущу их на волю, а к вечеру снова приманю в колбы нектаром лазоревых цветов. Уж больно он им по нраву, – усмехнулся парнишка, с каким-то особым теплом рассказывая о своих обязанностях по дому.

Этот простой разговор с проявлением нормальных человеческих эмоций хоть немного отвлек меня от происходящего. От странного хозяина особняка, так навязчиво предлагающего свои услуги покровителя, непонятного долга и контракта, который я прихватила с собой для изучения, а главное, от того жуткого звериного рева.

Не удивлюсь, если князь Воронцов держит взаперти какого-то несчастного дикого зверя, а в минуты особого раздражения еще и отрывается на нем. От этого мужчины с обманчиво привлекательной внешностью и леденящим душу взглядом всякого можно было ожидать.

Звериный рев раздался вновь, только теперь уже со стороны сада. Ведомая любопытством, я поспешила к окнам и прильнула ладонями к холодному стеклу. На улице стемнело, но в тусклом свете луны все равно можно было что-то разглядеть.

Под кронами деревьев мелькнул темный силуэт какого-то крупного зверя и умчался прочь в сторону высокого каменного забора, которым было обнесено имение. Рассмотреть что-то еще мне не позволили. Мальчишка нажал на специальный рычаг и высокие стрельчатые окна с лязгом наглухо закрылись прочными металлическими ставнями.

Я было хотела возмутиться, но смышленый и деловитый не по годам парнишка опередил меня своими объяснениями.

– Лучше вам этого не видеть, мисс, как и зверю вас, призывно торчащей в оконном проеме. Допрыгнуть до второго этажа для него не составит труда, как и разрезать стекло когтями. Поверьте, в гневе он и не такое способен.

– О, Боже… – ужаснулась я. – И вы постоянно живете в страхе бок о бок с этим чудовищем?

– Если соблюдать элементарные правила, не такое уж он и чудовище, – усмехнулся Матвейка, задумчиво почесав за ухом.

– Что это за зверь и откуда он вообще взялся? А убить его или заманить в ловушку вы пробовали? Неужели вашего князя устраивает данное положение дел, раз он ничего не предпринимает?

– Вам лучше присесть, мисс, – уже знакомо потянул меня за руку Матвейка, усадив на край огромной кровати с балдахином. – Стакан воды? – вежливо поинтересовался, словно собирался сообщить что-то поистине ужасное.

– Спасибо, не откажусь, – сглотнула вязкую слюну, пока Матвейка потянулся к графину.

После всех этих происшествий для нервного успокоения я бы и на что покрепче согласилась. Голова гудела, в горле пересохло, ладони едва заметно подрагивали. Чтобы не прослыть перед своим юным другом неврастеничкой или трусихой, я залпом осушила предложенный стакан воды, и поскорее спрятала руки в карманы.

– Рассказывай уже, что тут у вас за чудовище… – собралась с духом, переведя заинтересованный взгляд на мальчишку.

– Это наш князь, Даниил Васильевич, – произнес он тихо и вдумчиво, глядя мне прямо в глаза.

– Ха-ха-ха, очень смешно! То, что он не подарок, я уже и так поняла.

– Нет, не поняли… Наш князь и есть зверь, потому что он – оборотень.

На шутку это вовсе не походило, больно серьезным выглядел паренек, внимательно изучавший мою реакцию на его слова, как если бы это был какой-то своеобразный тест на психологическую устойчивость. Что до меня, то я на время зависла, а перед глазами поплыл визуальный ряд всего, что я только знала об этих мифических существах. Оборотни-волки, медведи, огромные мохнатые собаки, как в нашумевших «Сумерках», где вервульфы боролись с вампирами. Даже Царевна-лягушка вспомнилась для полноты коллекции, ведь, если формально, она тоже… ну, того.

– Ладно… Предположим. И в какого зверя конкретно превращается ваш князь?

– В огромную черную пантеру.

Представить холодного красавчика в его второй ипостаси выходило с трудом, но даже к этому морально я оказалась готова. Спасибо современному кинематографу и Киру с его любовью к ужастикам.

– Так вот почему она называла его «Надменным кошаком»! – собрался еще один пазл в моей голове.

– Кто она?

– Да одна моя дальняя родственница, графиня Разумовская. Я и сама о ее существовании узнала совсем недавно.

Странное было ощущение, словно я, как и прежде, общалась с младшим братом. Образовавшаяся между нами неформальная обстановка, расслабляла не только меня. Уставший за день Матвейка незаметно опустился на локоть и полулежа распластался на кровати.

– Понимаешь, нам достался дом в наследство от какой-то неизвестной прапрабабушки, где я случайно и нашла тайник с ключом, а затем еще ее старый альбом с фотографией вашего князя… – волшебный ключик все еще болтался у меня на шее, но сейчас, зажав его в ладони, я уже не ощущала прежнего восторга. – А потом выяснилось, что этот ключ открывает рояль с магическим порталом. Я ни за что не полезла бы туда, если бы не котенок. Но так уж вышло… И вот я здесь, – с некоторой грустью завершила свою неожиданную исповедь.

– Можно взглянуть? – Матвейка потянулся к ключу на длинной цепочке, со всем вниманием разглядывая его с разных ракурсов. – У князя есть такой же, только уже от нашего рояля, – сболтнул мальчишка в ответ на мою откровенность.

– Прям такой же, говоришь? И где, интересно, твой князь его хранит?

Должно быть, мой неприкрытый интерес спугнул ребенка. Смекнув, что наговорил лишнего, мальчишка подскочил с кровати, приосанился и тут же сменил тему, став предельно строгим и деловым, насколько это вообще возможно в его юные годы.

– Извольте принять ванну, мисс, вода стынет. Чистые вещи и платье найдете в гардеробной. Как будете готовы отужинать, позвоните в колокольчик, я все принесу.

– Спасибо.

Мальчишка поспешно сбежал, с обратной стороны двери щелкнул замок. Я же, воспользовалась его советом и, пройдя в ванную комнату, погрузилась в теплую ароматную воду с плавающими в ней цветочными лепестками.

Неужели у меня все еще есть шанс не отрабатывать никаких долгов, а просто вернуться домой, к своей нормальной жизни? Ведь, если мой ключ открыл портал и переместил меня сюда, то логично, что с помощью его ключа я смогу запустить портал и вернуться обратно. Или нет… Но попытаться все равно стоит.

Не знаю, что за эфирные масла добавил в воду Матвейка, но аромат от нее исходил просто божественный. Вода расслабляла, слой за слоем смывая напряжение сегодняшнего дня. Подтянув ноги, я обхватила их руками и опустила тяжелую голову на колени. Лишь сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, я позволила себе дать волю чувствам и от души разрыдалась.

Если бы только было возможно вернуть время вспять, нажать на кнопку и открутить его, словно видео на кинопленке. Но нет, я могла сколько угодно корить себя за собственную глупость, сделанного не воротишь.

Уже представила, как достанется Киру за то, что оставил меня в том доме совсем одну. Как убиваются мама с папой, считая дочь пропавшей без вести, и даже как расклеивают листовки с моим фото «Пропала девушка». От этого мне почему-то стало особенно горько, и я взвыла с новой силой, подобно раненому зверю.

Конечно, в сложившейся ситуации меня страшила и собственная судьба. Но тут, как говорится, сама вляпалась, самой и выбираться. А вот муки совести, что из-за моих ошибок будут страдать самые близкие, терзали меня нещадно. Если бы только была хоть какая-то возможность сообщить им, что я жива и невредима.

Когда слезы закончились, и я немного успокоилась, то обнаружила, что вода совершенно остыла, а моя кожа покрылась мурашками. Кран в этой старомодной ванной имелся, а вот разобраться с регулировкой температуры воды у меня так и не вышло. Привычных вентилей здесь не было, их заменяла целая система каких-то непонятых рычажков. Опустив один из них, в трубах затарахтело как в паровозе, а на меня хлынули клубы пара. Едва не ошпарившись, я вернула рычажок в исходную позицию.

– Хватит на сегодня экспериментов. Освоим эту науку завтра с тем же Матвейкой.

В этом чужом для меня мире с магическими порталами, сияющими светлячками вместо электричества и разгуливающими по дому оборотнями – все было шиворот-навыворот. По крайней мере сейчас именно так мне казалось. Спасибо, хоть унитаз был привычной конструкции с вполне нормальным смывным бачком. Окажись на его месте, к примеру, ночной горшок, я бы взвыла белугой с прежней силой.

За одной из дверей моей спальни скрывалась обещанная гардеробная. Там меня поджидал очередной сюрприз. На полке аккуратно сложенным в стопочку лежало нижнее белье – не панталоны, конечно, но и от того, к чему я привыкла в обычной жизни, оно отличалось разительно. На вешалках «красовались» три одинаково невзрачных платья серо-голубых тонов с ажурными воротничками. К ним в комплекте шло что-то вроде чепчика.

И ведь все примерно моего размера, словно ждали, когда я вылезу из рояля! Это обстоятельство наводило на странные мысли.