– Конечно эти! – откликнулся другой, плотный, с вислыми усами. – Второй такой компании не сыщешь. Вспомни, что Игнат говорил: человек, норник и болотница. Всё сходится.

– Что вам от нас надо? – поинтересовался Миха.

– Именем короля! – провозгласил первый. – Вы арестованы!

– За что?

– За кражу королевской собственности!

– Это, какой ещё собственности?

– Вот, в город доставим, там вам всё объяснят.

– Мы никуда не пойдём, пока вы не скажете, за что нас арестовываете, – внезапно разозлился Мишка. – И, это, ничего не будем говорить без адвоката.

Это он видел по телевизору. Там, в каком-то сериале, точно так же говорил задержанный.

– Без кого? – даже опешил бородатый.

– Да что ты его слушаешь? – закипел усатый. – Болтает, сам не знает, что, а ты уши развесил!

– Может, он про какого важного человека говорит. Вот так скрутим их, а потом нас в подвалы бросят за то, что друзей важной персоны обидели.

– Я не знаю никого в округе с таким именем. Всё, вяжи их!

– Торбу королевскую украли? – сделал грозное лицо бородатый. – Украли! Теперь, ответ придётся держать.

– А ну, в сторону! – чувствуя, как поднимается внутри ярость, Миха выхватил из ножен нож и выставил его перед собой. – Торба – подарок короля Алпата!

Лошади, почти синхронно, встали на дыбы, усатый вылетел из седла и покатился по земле, а второй, побледнев так, словно увидел привидение, упал на колени. Даже Шпат и Найка шарахнулись испуганно в сторону. Ничего не понимая, Миха оглянулся, чтобы узнать, куда все они смотрят с таким ужасом, и ойкнул от неожиданности. За его спиной, расправив свои огромные перепончатые крылья, в своём великолепном сиянии скалился дракон.

– Ты? – удивился парень. – Мог бы и чуть пораньше появиться.

Дракон не шевелился и не отвечал. Мишка присмотрелся и увидел еле просвечивающиеся сквозь его тело деревья. Понятно. Голограмма. Как в фильмах фантастических. А эти так ничего и не поняли.

– Видели? – повернулся он к всадникам. – А ну быстро отсюда смылись, пока он вас тут не съел! Считаю до пяти! Раз!

Всадников долго уговаривать не пришлось. Быстро запрыгнув в сёдла, они пришпорили своих коней и стремглав, не оглядываясь, умчались прочь.

– Так бы сразу, – удовлетворённо проговорил Миха и вложил нож в ножны.

Дракон сразу исчез. Друзья так и стояли, словно мраморные статуи, глядя круглыми от удивления глазами на парня.

– А вы, что застыли? – окликнул он их. – Пошли уже, пока эти военные не опомнились.

– Что это было? – почему-то шёпотом поинтересовалась Найка.

– Кажется, голограмма.

– Голая, что? – не поняла девчонка. – Рама?

– Не голая, а голограмма. Это такое объёмное изображение в воздухе. Вот это и было сейчас.

– А как ты это сделал? – Шпат смотрел на Мишку так, словно он был не меньше, чем богом.

– Сам не знаю. Просто вытащил нож из ножен. Вот так.

Миха опять выхватил нож, и перед ними снова появился дракон. Только сейчас парень заметил возле рукояти на клинке гравировку изображения королевского герба. Такую же, как на торбе, только гораздо меньше. И она сияла.

– Похоже, что вот эта гравировка вызывает голограмму.

– Магическая печать! – ахнула Найка.

– Какая?

– Магическая. Это печать, с которой поработали маги. Колдуны или волшебники. Такую не подделаешь ни за что.

– Откуда знаешь?

– В таверне слышала. Путники про многое рассказывали. В том числе и про неё.

На ночёвку встали задолго до вечера, как только нашлась подходящая полянка. Шпат тут же вырубил дёрн по кругу, сделав канавку вокруг места ночёвки диаметром около двадцати метров, и ушёл в лес за дровами, предоставив Михе с Найкой заниматься хозяйством. Мишка собрал поблизости хворост и разжёг костёр, а девчонка набрала воды и подвесила котелок над огнём.

– Эх, – сокрушённо вздохнула она. – Хлеб совсем засох. Сухари одни.

– Ну, ты же сама видела, что у людей мы хлеб не могли купить, – проговорил Шпат, вываливая рядом с костром дрова.

– Куда ты столько? – удивился Миха.

– Этого мало. Пойду ещё нарублю.

– Зачем?

– Мы костёр по кругу разожжем. Он должен всю ночь гореть.

– Тебе мало вот этого костра?

– Мне – достаточно. Но, ночью могут быть гости из Тёмного мира. А огонь не даст им до нас добраться.

– Да тут никаких дров не хватит!

– Хватит. Сейчас нарублю, сколько надо.

Шпат опять ушёл в лес, и оттуда донеслись удары топора по дереву. Найка хлопотала у котелка и опять горестно вздыхала.

– Чего вздыхаешь? – поинтересовался Мишка. – Опять про хлеб?

– Да. Сухой, как камень. Эх, рыбьей икры бы сюда!

– Зачем?

– Я бы таких лепёшек напекла! Такие вкусные!

– Нам ещё хлеба из икры не хватало! – опять появился норник с дровами в руках.

– Не пробовал, так не говори!

– Ты ещё жабьей икры предложи!

– Ты ничего не понимаешь! Жабьи икринки, запеченные в ряске – это такой деликатес! Только, не всем доступный. Представляешь, вот так сидишь за столом, перед тобой на тарелке икринка. Ты её ножом разрезаешь, а там нежная мякоть. Ммм! Объедение!

– Бррр! – передёрнул плечами Шпат и опять скрылся за деревьями.

Пока Найка приготовила кашу, норник успел натаскать столько дров, что ими можно было, наверное, всю зиму печку топить. Наконец, он, уставший, но довольный, ещё раз оценивающе глянул на кучу, удовлетворённо кивнул и присел к костру. Поели быстро, а потом, пока Найка мыла котелок и опять набирала воды для чая, парни выложили дрова по кругу.

– Разожжём, когда стемнеет, – проговорил Шпат, укладывая на мелкий хворост крупную корягу.

– Может, лучше, как только гости из Тёмного Мира появятся?

– Нет. Тогда может времени не хватить. Разгорится, ведь, не сразу.

– Бензина бы плеснуть. Сразу бы вспыхнуло.

– Опять этот твой бензин! Нет у нас его! Будем обходиться тем, что есть.

Пока раскладывали дрова, Найка приготовила чай. На этот раз, в него она кинула не смородиновый лист, а что-то другое.

– Что это? – поинтересовался Миха. – Чабрец, какой-нибудь?

– Сбор цветков кудрявой ракиты, – пояснила девчонка. – На нём чай охотники наши настаивают. Пока ничего не делаешь, ничем себя не проявляет. А, как только, двигаться начинаешь, сразу все чувства обостряются, и движения становятся более точными и быстрыми. Всю ночь действует, а утром просто проходит без последствий.

Густой, немного терпкий аромат был непривычным, но вкус Михе понравился. Как раз начало темнеть. Дождавшись, когда темнота полностью опустится на лес, Шпат поднялся, достал из костра горящую головню и принялся поджигать разложенные по кругу дрова.

– Ну, вроде, всё, – наконец, опять уселся он рядом. – Будем дежурить по очереди.

– Зачем? – удивился Миха. – Огонь же не подпустит тварей к нам.

– А если погаснет, пока спать будем? Дрова нужно вовремя подкладывать.

– Оба раза, когда скромб появлялся, меня что-то будило. Думаю, что это был фантом дракона. Чего, тогда сидеть просто так? Ляжем спать. А, как только, гости из тёмного мира появятся, фантом нас опять предупредит.

– А, если не предупредит? Где этот фантом сейчас?

– Нету. Он появляется, когда надо.

– А, вдруг он к Алпату улетел, и сейчас его рядом нет? Мы не можем на него надеяться полностью.

– Но, дракон сказал, что фантом сможет предупредить меня в случае опасности!

– Всё равно, будем надеяться на себя. Ты же не хочешь проснуться в Тёмном Мире?

– Нет. Не хочу.

– Тогда дежурить будешь, как миленький. Твоя – первая смена.

– Ладно, – вздохнул Мишка, уселся у костра и принялся с завистью наблюдать, как его друзья укладываются спать.

Гости появились часа в три ночи, когда Найка, уже, заканчивала дежурство и собиралась будить Шпата. Тёмные тени выскользнули из леса и принялись рыскать по кругу, не решаясь приблизиться к огню. Девчонка выхватила, на всякий случай, из костра горящую ветку и разбудила друзей. Мишка соскочил с лежанки и принялся всматриваться в темноту. Теней было четыре штуки, и это были не скромбы. Четвероногие, горбатые, они больше напоминали гиен. Тени, коротко завывая, метались по кругу, мимоходом грызясь между собой. Шпат схватил охапку дров и принялся подкладывать их в огонь там, где огонь был поменьше. Михе стало жутко до дрожи в коленях. Обстановка, действительно, была пугающей. Ночной лес, горящий костёр, стена огня, охватывающая их большим кругом, и тени, словно сотканные из мрака, мечущиеся за этой стеной.

– Слушай, а дров хватит? – спросил он норника, хватая толстую суковатую корягу.

– Обижаешь! – даже остановился Шпат. – Я с запасом заготовил.

Коряга, брошенная в огонь, легла не аккуратно, и Мишка потянулся ногой, чтобы её поправить. Чёрная оскаленная морда появилась в свете костра и щёлкнула, словно выточенными из угля, кошмарными зубами, чуть не сунувшись в огонь. Парень, от неожиданности, отпрянул и, споткнувшись, завалился на спину.

– Осторожнее! – крикнул ему Найка, подтаскивая дрова поближе. – Лучше, палкой поправляй!

– Смотрите за огнём! – предупредил норник. – Огненный круг должен быть неразрывным! Если, где-то, погаснет, то эти твари через брешь быстро сюда прорвутся! Не отмашемся!

Небо уже стало сереть, когда посланцы Тёмного мира, внезапно, растаяли в воздухе. Только лёгкая дымка говорила о том, что только что тут бесновались тени. Мишка посмотрел на догорающий огонь, перевёл взгляд на скудные остатки дров и, вдруг сел прямо на землю. Ноги были ватные и не держали совсем. Рядом обессилено опустилась Найка. Только Шпат ещё оставался на ногах и осматривался по сторонам.

– Отбились, – наконец, объявил он. – Можно, теперь, немного поспать.

В кронах деревьев что-то затрещало, кто-то наверху ойкнул, потом, опять раздался треск, и на поляну упало что-то живое, шевелящееся и бесформенное. Все трое присели от неожиданности. Первым пришёл в себя норник. Перехватив поудобнее свой боевой топор, он осторожно подошёл и осмотрел это что-то.

– Летучка, – объявил он, потыкав находку кончиком рукояти топора.

– Летучка? – Мишка, даже, забыл о том, что совсем недавно по поляне кружили посланцы Тёмного Мира. – Это?

– Живой? – поинтересовалась Найка.

– Живой! Мёртвым прикинулся, а ноздри трепещут.

– Ничего не прикинулся! – вдруг зашевелился летучка. – Я, может, от удара об землю сознание потерял.

– Ага. Потерял он сознание! И руку подложил поудобнее, и крылом укрылся! Вставай, давай, и рассказывай, что тебе тут надо.

Летучка поднялся и понуро пошёл к костру. Шпат шёл сзади и, слегка, подталкивал его в спину. Наконец, Мишке удалось рассмотреть это существо. Ростом – по грудь парню, несуразно большое тело, короткие ноги, обутые в мягкие сапожки и длинные, очень длинные руки, заканчивающиеся тонкими пальцами с коготками вместо ногтей. Одет он был только в штаны, а от пояса до мизинца на руке тянулась кожистая перепонка, образуя крылья, как у летучих мышей. Круглая голова с миндалевидными глазами, широким ртом с мелкими и частыми зубками и вислым, словно капля, носом, увенчивалась маленькими острыми ушками, которые постоянно были в движении. Существо присело у костра и затравленно посмотрело на друзей.

– Что вам от меня надо? Я летел мимо, никого не трогал.

– Да, – кивнул головой Шпат – Летел. Только не мимо, а сверху вниз.

– Бывает и так. Не заметил ветку, врезался и упал.

– А куда летел?

– Туда, – махнул летучка своей рукой куда-то в сторону. – По делам.

– И какие у тебя дела? – поинтересовалась Найка.

– Разные. Что вы ко мне привязались? Какое вам дело? Лучше бы поесть дали!

Друзья переглянулись. Мишка, подумав, утвердительно кивнул, и Найка, отрезала кусок сыра и отломила с треском кусок хлеба.

– Сухарь будешь?