Я отрыто встретила ее взгляд. Лживая и фальшивая забота даже не удивила меня. Ведь именно для поиска идеальной партии меня и заставили сегодня прийти на этот прием. И по глазам Эллы я понимала, что оправдала ожидания моего отца и мачехи.

– Я не тороплюсь замуж, Элла, – ледяным тоном отсекла я и вышла из комнаты. Не хотела я продолжать бессмысленный диалог.

* * *

– Дочь, Элла чувствует себя не очень хорошо. Мы поедем домой, – сказал вдруг отец.

– Зря. Скоро будет салют, – глубокий, немного резкий голос заставил меня все же взглянуть на именинника, а ведь я почти успешно делала вид, что кроме Марка за столом никого нет.

Влад Архипов, вальяжно откинувшись на спинке стула, держал в руке полупустой стакан с темной жидкостью. Мужчина избавился от пиджака, и теперь под черным жилетом и белоснежной сорочкой четко просматривались широкие плечи.

Я тут же отвела взор. Отложила салфетку и начала подниматься на ноги. Собиралась попрощаться с Марком и его отцом.

Однако новый друг ловко нащупал мою ладонь, будто видел ее, сжал и произнес:

– Останься еще. Мы отвезем тебя домой после вечеринки. Да, отец?

Я совсем не хотела, чтобы Архиповы меня куда-то отвозили. Вернее, я бы с радостью провела с Марком еще время. С ним было интересно и легко. Но его отец….

– Разумеется!

Влад Архипов произнес одно единственное слово. Но от тона его голоса, от жесткого взгляда сквозь прищур по моей спине поползли мурашки. И возразить я не смела. Впрочем, Архипову, уверена, никто не посмел бы возразить.

* * *

Вечер выдался крайне насыщенным. И когда гости стали расходиться, а Марк сообщил, что можно ехать домой, я обрадовалась.

Туфли хотелось сбросить, распустить волосы и избавиться от надоевшего платья. К тому же тянуло спать. И пара бокалов вина, выпитого на вечеринке, не добавляли бодрости.

– Прошу! – Марк галантно протянул руку, позволяя взять его под локоть.

Мы медленно пересекли холл ресторана, остановились на широком крыльце на улице. А к подножью лестницы уже подъехал шикарный автомобиль, длинный и огромный настолько, что больше напоминал корабль.

Отца Влада нигде не было видно, и я начала искренне надеяться, что Архипов поедет в другом автомобиле. Мало ли, может ведь мне настолько повезти, и я не встречу Влада больше. В идеале – никогда.

Вышколенный водитель открыл дверь машины. Марк перехватил мою ладонь и придержал так, чтобы я могла сесть в салон.

– Сам! – отмахнулся он от помощи охраны, а я протянула руку, чтобы перехватить парня за рукав, показывая, где именно сижу.

Слепота нового друга меня не смущала, я вообще будто и не замечала ее. Да и Марк не выглядел ущемленным или ущербным, наоборот, он казался мне целостной и сильной личностью.

Водитель все не закрывал дверь, и я поняла, что мы ждем Влада.

И только сейчас я осознала, что в мыслях не зову Архипова-старшего по отчеству. А ведь он бизнес-партнер моего отца, в дядьки мне годится. Впрочем, отчества Архипова я и не слышала прежде. И не интересовалась особо. Мне хватало и сочетания «Влад Архипов», уже эти два слова вгоняли меня едва ли не в ужас.

– А какое отчество у твоего отца, Марк? – спросила вдруг я, неожиданно для самой себя.

– Тебе оно не пригодится, – раздался зловещий, как мне показалось, приглушенный голос. И я вздрогнула.

Влад шагнул и сел на диван напротив нас с Марком. Просторный салон автомобиля располагал достаточным количеством места, однако мне казалось, что этот мужчина слишком близко. И потом, он сел так, что стоило ему вытянуть ноги, как он тут же коснулся бы моих стоп.

– Влад Романович он, – хмыкнул Марк, – но папа прав, можешь звать его Владом.

– Лучше не буду, – отвела я глаза в сторону, потому что с каждой секундой ощущала все больший дискомфорт.

– Жилой комплекс Весенний? – вновь заговорил Влад, а мне пришлось поднять глаза к его лицу и кивнуть.

– Дом номер…, – начала я.

– Я знаю, – перебил он меня, заставив замолчать.

Я повела плечом, заправила прядь волос за ухо, отвернулась.

– Чертовы туфли, – проворчал вдруг Марк и просто сбросил обувь, вытянув длинные ноги перед собой. – Ария? Уверен, тебе хочется провернуть тот же фокус.

Марк шутливо подтолкнул меня плечом, подначивая. А я рассмеялась. Ну что за человек! Разве можно рядом с ним оставаться серьезной?

И, да, Марк прав. Избавиться от обуви мне хотелось просто адски.

А потому я последовала примеру друга. И не смогла сдержать приглушенный стон удовольствия. Пришлось, правда, прикусить нижнюю губу. Это ведь крайне неприлично не только разуваться в чужой машине, еще и постанывать.

– Классно же, да? – фыркнул Марк, а я пошевелила стопами, выглядывавшими из-под подола пышной юбки.

– Ка-а-айф! – подтвердила я и осеклась.

Влад сидел напротив меня и смотрел на мои ноги. И даже неяркий свет салона не скрывал тяжелого взгляда.

А я смутилась. Странный был взгляд у Архипова. Очень странный.

Марк устроился на своем месте, развалившись весьма вальяжно. А еще парень слегка хмурился, кривился, касался пальцами виска все чаще.

А когда мы проехали несколько кварталов, я поняла, что Марк уснул.

– У него частые головные боли, – вдруг пояснил Влад негромким, приглушенным шепотом, а мне стало еще более неуютно, потому что, стараясь не игнорировать Архипова-старшего, я не заметила, что мужчина вытянул длинные ноги вперед. А я касалась их лодыжками.

Я решительно попыталась нащупать свою обувь. Туфли куда-то запропастились. А из-за пышной юбки я их действительно не видела.

Наклониться за туфлями я не успела. Влад стремительно подался вперед и подхватил левый туфель.

– Спасибо, – негромко поблагодарила я и потянула за носок моей злосчастной обувки.

Влад крепко держал туфель за каблук. Я тянула, Архипов не отпускал. Силы были неравны, но я не собиралась уступать.

– Тебя еще не тошнит от собственной идеальности? – глубокий рокочущий шепот заставил вскинуть брови, а от смысла слов захотелось влепить Архипову пощечину.

– А вас не тошнит от собственного снобизма? – уточнила я, скорее по привычке, потому что ежедневно препиралась с отцом и мачехой.

Влад прищурился и, наконец, разжал пальцы. Моя обувь оказалась в моем полном распоряжении.

Маленькая победа – но она показалась сладкой.

Ненадолго. Потому что Архипов, качнувшись вперед, принялся стягивать пиджак с широких плеч. Раздеваясь, мужчина все так же смотрел на меня. В мои глаза. На мои босые стопы. И вновь в глаза.

А я испытывала жгучее желание нарядиться в скафандр, или, в крайнем случае, побыстрее обуться. Хотя бы так отстраниться от ненавистного мне Влада Архипова.

Но чтобы обуть туфли, мне нужно было чуть наклониться вперед. А я, совершенно по-дурацки, позабыла, что декольте на лифе платья весьма глубокое.

Влад пялился на мою грудь. Это я четко знала. Но хуже всего было то, что мужчина мог подумать, будто я намеренно выставила напоказ эту часть моего тела.

– Простите, – прошептала я и попыталась закрыться ладонью.

Архипов промолчал. Но его хмурый взгляд прожигал дыру в моем теле, сверлил меня. А я чувствовала, как мужчина с каждой секундой становится все более хмурым и злым.

* * *

Лимузин остановился прямо у входа в отцовский особняк. Пост охраны жилого комплекса автомобиль Архипова преодолел беспрепятственно. Даже стало жутко от этого. Я понимала, что имя Влад Архипов способно открыть абсолютно любые двери.

Я взглянула на Марка. Парень все так же спал, устроив голову на удобной спинке кресла.

– Не смей его будить! – хлесткий приказ был отдан шепотом. Осталось лишь повиноваться.

С опозданием я подумала, что мы с Марком так и не успели обменяться номерами телефонов. Жаль, конечно. Но ведь в реалиях нынешнего времени можно найти способ общаться. Что ж, завтра попробую отыскать контакты Марка в сети.

Я, чуть наклонившись вперед, поддалась к выходу. Водитель уже открыл для меня дверь.

Волосы, которые я украдкой все же распустила по дороге домой, упали на плечо. Пришлось подхватить их рукой и придержать. Честно, боялась в них запутаться. Длинные пряди создавали мне много хлопот, но моя коса – моя гордость, и я ни за что не собиралась ее срезать.

Путаясь в волосах и одновременно пытаясь прикрыть глубокое декольте от цепких глаз Влада, я совсем не заметила его руки.

Широкая ладонь появилась прямо перед моим лицом. А сам мужчина, опередив меня, шагнул на улицу.

Крепкие, обжигающие пальцы держали мое запястье. А я растерялась. Не знала, что делать. Я была совсем не готова к тому, что Влад схватит меня за руку. К его прикосновениям была не готова.

Как оказалось…

Я вскинула глаза к мужскому лицу. Архипов был очень высоким, как и его сын. Но Влад, в отличие от Марка, был мощным, широк в плечах, несгибаемым и опасным.

Он пугал своей силой, которая так и лилась из него.

Архипов не разжал пальцев, когда я двумя ногами уже стояла на земле. Наоборот, мне вдруг показалось, что Влад качнулся в мою сторону.

Нет, бред. Такого просто не может быть!

– Завтра за тобой заедут. Готовься! – пророкотал Архипов, а я в испуге округлила глаза.

– Зачем? – выдохнула я.

Влад промолчал. Разжал пальцы, выпустив мое запястье из тисков.

Но мне казалось, что рука по-прежнему горит.

Архипов, не попрощавшись, сел в машину. Я шагнула назад, боясь, что меня попросту собьют с ног.

Яркие красные габаритные огни на черном автомобиле напомнили мне хищные, горящие глаза монстра. Да, все верно. Влад Архипов настоящий монстр. И мне совсем не повезло оказаться в поле его зрения.

* * *

Глава 3

Влад сидел так, что прекрасно видел женскую фигуру. Обхватив себя за плечи, девушка стояла и смотрела прямо перед собой.

Архипову казалось, что она смотрит на него, провожает глазами. Бред, не видит она его. Стекла снаружи не пропускают света. Зато Влад видел все.

Слишком много он видел.

Глаза у нее насыщенного зеленого оттенка. Губы припухлые, розовые. Кожа светлая, тонкая, почти прозрачная. Улыбка немного грустная, даже когда девчонка смеялась, все равно казалось, что внутри кроется печаль.

Влад с психу ударил кулаком в сиденье.

Когда это, мать его так, он начал разбираться в душевной организации сопливых девок?!

Влад прикрыл глаза и откинулся на спинку, уткнувшись затылком в кресло.

Зря закрыл. Сразу же полезли ненужные мысли и картинки.

Он увидел ее сразу же. Она только шагнула в зал ресторана, недовольно хмурясь и озираясь по сторонам. Будто чувствовала себя неуютно здесь, среди бомонда города.

Она сделала шаг, а он ее заметил. Было в ней что-то нереальное. И не сказать, что Ария была редкой красавицей. На своем веку Архипов повидал разных женщин. Сколько их побывало в его койке – Влад перестал считать. Но Ария…

Эту девчонку он захотел мгновенно. Она шла к нему в сопровождении Шулеева и его новой жены, а Влад ничерта кроме девочки не видел.

Она боялась его. Многие боялись. Пусть боится, пусть.

Страх лишь подпитывал его интерес.

Глубоко вздохнув, Архипов выругался через зубы. В салоне все еще витал ее запах. Ее духи. Ее аромат. Он будоражил кровь.

Влад усмехнулся. Придется завтра переносить встречи. Не может ведь он пропустить визит Арии в свой дом. И потом, Влад прекрасно понимал, что Марк пригласит девчонку в гости. А у сына было слишком мало друзей и сверстников, кто общался бы с ним на равных. Пожалуй, Ария была единственной.

* * *

Я уснула почти моментально. Приняла душ, рухнула на постель и отключилась.

Когда мне в последний раз снились кошмары? Наверное, в детстве. Лет в десять, когда разводились родители.

Но потом все прошло. А в эту ночь – страхи вернулись.

Я бежала в полной темноте, падала, поднималась, вязла в липкой трясине, а за спиной слышался приглушенный хриплый шепот.

Готовься… Готовься… Готовься…