– Ага, – князь тихонько засмеялся. – И попозже вставать – так вся жизнь во сне и пройдет. А вообще-то, вот что, душа моя, – молодой человек вдруг сделался серьезным. – Я попросил бы тебя повнимательней отнестись ко всем… казалось бы, мелочам, не знаю, правда, к каким. К чему-то необычному, что выходит за всегдашние рамки – я вряд ли смогу обратить на это внимание, а вот ты… Постарайся, ладно?

– Как прикажешь, мой господин, – девушка пригладила волосы и тут же спросила: – Тебе угрожает опасность?

– Наверное, можно сказать и так… Опасность. Только вот не знаю – какая и с какой стороны?

– Я поняла тебя, господин. Не беспокойся, все, что возможно – сделаю.

С утра князь отправился к Фуггеру, где договорился взять для испытания неких дюжих молодцов, изъявивших желание поступить на службу в компанию. Молодцы оказались те еще – с кулаками молотобойцев и физиономиями висельников. Решительные, готовые на все, парни… вот, только что касаемо интеллекта…

Впрочем, князь знал, как это все выяснить, устроить, так сказать психо-неврологическую экспертизу.

Велев всем кандидатам выйти во двор, Егор обвел их внимательным взглядом и, усадив на бревна, предложил:

– Для начала будем играть в города, игра простая…

Быстро объяснив правила, молодой человек назвал первый город:

– Новгород!

– Дортмунд…

– Вормс!

– Почему Вормс? – герр Георг прищурился, пряча усмешку. – Только не говори, что у тебя там мама.

– Матушка моя давно померла, а Ворс – рядом с Дортмундом.

– Ах, вот как… бывал в тех местах?

– Ну да, – молодец ухмыльнулся и повел плечом. – Довелось!

– Хорошо, – покладисто кивнул Егор. – Продолжаем дальше. Значит – Вормс.

– Страсбург!

– Молодец! Теперь – ты.

– Фрейбург.

– Поясни. Почему Фрейбург?

– Потому что тоже на «бург».

– Понятно… Что ж, пусть так – Фрейбург. Следующий!

– Генуя! – здоровенный парняга с квадратным лицом и арбузами-кулачищами неожиданно ухмыльнулся. – Думаю, господин, на том мы и закончим.

– Почему это? – удивился Егор.

– Потому что на «я» я знаю только Яффу, остальные же, боюсь, не назовут вам ничего.

– Хм, – подумав, Вожников махнул рукой и внимательно присмотрелся к парняге, оказавшемся вовсе не таким тупым, каким выглядел.

А еще было такое впечатление, что Егор уже где-то видел этого дюжего молодца – больно уж кулаки приметные, запомнил.

– Мы где-то встречались? – князь посмотрел парню в глаза.

– Конечно, встречались, и не один раз, господин, – улыбнулся тот. – Я раньше служил в корчме, куда вы частенько заглядывали, и даже пару раз говорили со мной.

– Ах да, да, – тут же припомнил Егор. – Ты Фридрих, так?

– В точности так, господин Георг. Но Фридрих – это слишком уж громко. Друзья зовут меня – Фриц Колесо или просто – Колесо.

– Почему Колесо? – Вожников вскинул брови. – Ты что – логистик? Тьфу… С тележным делом знаком?

– Нет, незнаком, – пожал плечищами парень. – Просто лет семь назад, на праздник, на спор сломал о свою голову тележное колесо. Крепкое, доложу вам, случилось колесико!

– Одна-ако, – покачал головой, князь весело рассмеялся, следом за ним захохотали и остальные кандидаты в наемники.

– И часто ты таким образом развлекаешься? – отсмеявшись, поинтересовался Егор.

– Да с того самого случая – никогда. Голова ведь – чтобы думать, а не колеса об нее бить.

– Молодец! – господин Георг одобрительно улыбнулся. – Значит так, Фридрих, назначаю тебя сержантом – старшим. Но, не думайте, что вы уже приняты – еще нужно пройти испытание.

– Мы готовы, господин, приказывайте!

Вскочив с бревен, парни, числом дюжина, изъявили полное желание немедленно ринуться в бой.

– Нет, нет, – охолонул их князь. – Сломя голову никого бить не надо. Сначала надобно поразмыслить, хоть задание и простое: напасть на монастырь Святой Магдалены, освободить из подвала одну девушку и быстро уйти – так, чтоб никто не успел очухаться. Ясно?

– Вполне, – наморщив лоб, отозвался за всех Фридрих. – Сколько мы можем думать?

– До вечера, – усмехнулся Егор. – Придумаете раньше – сообщите. Живу я…

– Я знаю, господин Георг.

Юный Бруно возвращался на постоялый двор с радостным сердцем: он только что встретился у Красных ворот с братом Деметриусом, и тот дал ему любовное зелье, даже два – первое наказав подмешать его в вино сразу двоим – не только служанке, но и ее господину.

– Видишь ли, мальчик мой, – воровато оглядываясь, пояснил монах. – Насколько я понял с твоих же слов, твоя Лерба, несомненно, испытывает какие-то чувства к своему хозяину… так?

– Да, – тряхнув челкой, отрок покусал губу. – Так.

– В этой вот, синей склянке – снадобье против любви, обоим его и всыплешь – ну, чтоб друг друга разлюбили, понимаешь?

– Угу.

– Ну, а потом настанет черед для другого зелья – красного. Сам его выпьешь и угостишь девчонку, понятно?

– Я все понял, святой брат! Сделаю, как ты сказал, спасибо! Так я побегу уже?

– Беги, – ухмыльнулся монах. – Беги, милый Бруно… мой маленький глупый друг.

Последнюю часть фразы убежавший отрок, конечно, не слышал… Правда, и далеко не отбежал – вернулся, ухватив францисканца за сутану:

– А что, если не сработает, если что-то пойдет не так?

– Фома ты неверующий, братец!

– А вдруг я нечаянно разобью склянки, или они разольются – всяко ведь может быть?

Монах смачно зевнул:

– Ну, что с тобой делать? Я почти каждый день в твоей любимой корчме обедаю – где вкусные лопухи в меду подают. Туда, если что, и заглянешь… может быть.

Проводив парнишку глазами, францисканец тихо пробормотал про себя что-то про корчму «с этими проклятыми лопухами», в которой уж придется посидеть, ибо мало ли «это чучело» и в самом деле разобьет склянки? Или, что вернее, их у него украдут – в корчмах-то тот еще народец!

В отсутствие хозяина Лерба быстренько прибралась в комнатах, затем, натаскав воды, искупалась в кадке, после чего, накинув рубаху, уселась у окошка на лавке да принялась зубрить азбуку:

– А-а, бэ-э, цэ-э….

Не такой уж и сложной оказалась наука, тем более Лерба была девушкой неглупой и целеустремленной – весьма. Если бы еще никто не мешал… так ведь нет, малыш Бруно приперся, какой-то необычно взволнованный, радостный, можно даже сказать – шальной. Уселся на скамью, да глазищами своими уставился, бедную девчонку смутив – Лерба даже рубашку на коленки натянула… хотела было и юбку, и передник надеть, да жарко.

– Ты что же, меня стесняешься, да? – обиженно поджал губы отрок. – Будто мы с тобой голыми не купались.

– Мало ли с кем я купалась… Не мешай! «Бэ» и «а» – «ба», «цэ» и «э» – «цэ»…

– Ты, Лерба, грамоту учишь?

– Учу, да.

– Я тоже скоро буду.

– Ну и пожалуйста. А сейчас – не мешай. «Вэ» и «у» – «ву»…

– Лерба! – отрок все же не усидел тихо.

– Чего тебе?

– А ты и я… я тебе хоть немножечко нравлюсь?

– Ты? – девушка хмыкнула и пригладила волосы рукой. – Ну, на лицо ты приятный…

– Ой! – услыхав такое, Бруно сразу разулыбался, аж до ушей. – И ты даже поцеловать меня можешь?

– Поцеловать? Тебя? – девчонка неожиданно скривилась. – Ну нет, больно уж от тебя потом несет, братец! Вот если бы ты вымылся… или хотя бы сполоснулся… Кадка у нас есть, а воду во дворе, из бочки возьми… хотя можешь и прямо в бочке – уж на тебя-то никто пялиться не станет.

– В бочке, ага! Смотри – ты ведь обещала… – на ходу срывая одежку, Бурно выбежал во двор, что-то радостно крича…

Лерба прислушалась – парень-то вел себя необычно, а господин приказывал на все необычное самое пристальное внимание обращать.

– Господи, господи… – запрыгнув в бочку с водой, радостно вопил парнишка. – Может, и никакого зелья не нужно?!

Зелье? Кажется, он именно так и сказал – зелье. Или – послышалось. Бруно ведь соврет, недорого возьмет, поболтать этот парень любит.

– Ну, вот! – натянув штаны и прихватив рубаху, отрок живо прискакал наверх. – Теперь уж от меня потом не пахнет. Целуй!

– Потом не пахнет, – принюхалась девушка. – Но навозом несет – как из коровника. Господи… что же они, навоз в той бочке держали? Ладно, не дуйся… иди сюда, вот, на скамейку садись. Глаза закрывай, ага…

Взяв парнишку за плечи, Лерба быстро чмокнула его в губы и засмеялась:

– Ну, все.

Бруно открыл глаза:

– Нет, мало!

– Ишь ты, мало ему… Хорошо, я тебе еще разок поцелую… долгопредолго, сладко-пресладко – хочешь?

– Конечно, хочу! – парень даже подпрыгнул от радости.

– Тогда скажи – чего это ты такой нынче веселый… И о каком таком зелье толковал?

– Зелье? – юный «Казанова» прикинулся простачком. – Какое еще зелье?

Девушка строго нахмурила брови:

– Будешь врать – поцелуя вовек не дождешься! И зелье твое не поможет, клянусь!

Отрок, видно было, мучился – вертелся на скамье, словно уж, может даже – клял свой болтливый язык самими последними словами.

А хитрая Лерба, помня наказ хозяина, тоже входила в раж: очень уж ей любопытно стало – что там за зелье такое? Она уж и подол повыше колен задрала, и рубашку с плеча приспустила, почти до самой груди… да что там – почти!

– Ай, ладно, – махнув рукой, вскочил на ноги отрок. – Зелье-то у меня в мешке, сейчас принесу… я быстро. Смотри, только с поцелуем не обмани.

– Не обману. Когда я кого обманывала?

Посмотрев убегающему мальчишке вслед, служанка погладила рыжего бродячего кота, нагло прыгнувшего с крыши на подоконник, и неожиданно улыбнулась: может, и в самом деле прав господин – хороший из Бруно получится муж! Послушный, легко управляемый… Или это он пока еще юн – такой? Так, как господин сказал – воспитывать надо.

Подросток вернулся быстро, торжествующе вытащил из котомки два разноцветных флакона, с торжествующим видом протянул девчонке… и тут же, хитро прищурившись, убрал руки за спину:

– Не-ет! Сначала – целуй!

За этим-то занятием и застал их внезапно вернувшийся князь – за страстным и долгим поцелуем, подействовавшим на юного Бруно столь сильно, что парень даже выронил флаконы. Сначала синий упал… потом – красный. Одна из склянок разбилось, и растекшееся по полу зелье вмиг привлекло внимание сидевшего на подоконнике кота.

Впрочем, целующимся все вокруг, похоже, было уже безразлично.

Подойдя ближе, Вожников спрятал усмешку и хлопнул паренька по плечу:

– А что это вы тут делаете-то, а?

– Ой!

Обернувшись, Бруно в ужасе округлил глаза, Лерба же отпрянула, едва не наступив на валявшегося без движения кота…

– Рыжий, – присев на корточки, задумчиво промолвил Егор. – Похоже, не жилец уже… Чего это он тут нахлебался? Это что тут! Эй, эй, малый – а ну, стоять! Стоять, я сказал!

Попытавшийся было скрыться мальчишка застыл, словно пригвожденный к порогу властным взглядом князя.

– Лерба, а ну, веди его сюда! Что это… что это за осколки? – молодой человек принюхался. – Валерьянкой пахнет… Эх, рыжий, рыжий… бедолага. Ну?! – поднявшись, Вожников сурово посмотрел на служанку и мальчика. – Что было в той склянке. Можете мне сказать?

– Говори! – девушка с силой ткнула Бруно кулаком в бок. – Да смотри, все честно рассказывай.

– Это… – подросток испуганно покусал губы. – Это – любовное зелье!

– Вот как? Любовное зелье? – ухмыльнулся князь. – И кого же ты хотел им приворожить? Уж не Лербу ли?

Бруно поник головой, ожидая расправы, которая, несомненно, должна была очень скоро последовать – рыжий бродячий кот, налакавшись снадобья, давно уже не подавал признаков жизни. Так выходит… Выходит, что он, Бруно, чуть было не отравил и так понравившуюся ему девушку, и господина Георга… и самого себя.

– Ну, ты не молчи, не молчи, рассказывай! – взяв парня за плечи, Вожников усадил его на скамью. – Откуда склянки, кто их тебе дал, где его можно найти?