– Через меня ты получишь права на баронство Планорт. Точнее, их получит наш первый сын, ты станешь регентом.

– Я и так взял баронство силой.

– Граф, король и соседи не признают твоего права.

Я улыбнулся. Забавно было обсуждать политику с малолетней девчонкой. Но это не значило, что она не понимала, о чем говорит. Ее мнение в точности совпало с мнением Ланейлы.

– Ты третья сестра. Перед тобой имеют преимущество в правах старшие сестры, точнее – их вторые сыновья. Первые наследуют титулы их мужей.

Жена просветила меня насчет родственных связей рода Планортов и очередности прав наследников.

– Ты хорошо подготовился, – кивнула Мерина головой. – Всё так. Но если твое право силы будет подкреплено моими правами наследования, это даст королю повод, не пачкая лицо, принять тебе регентом баронства.

Я задумался. Такой скоротечный брак выглядел рискованной авантюрой. Вдруг она вырастет и окажется некрасивой стервой? Не, я не готов принимать такие решения.

– Звучит неплохо, но нет. Я слишком молод для второго брака.

– Ты… хочешь оставить меня своей наложницей?

– Нет.

– Почему? – на лице Мерины мелькнула то ли обида, то ли удивление.

– Ты слишком молода. Да и не нужны мне наложницы.

Девушка снова задумалась. Похоже, я сумел ее удивить.

– Тогда что ты со мной сделаешь? – так ничего и не придумала она. – Если ты надеешься на выкуп, сестры не станут тратить на это деньги.

– Мне и деньги не нужны. Хочешь – просто отпущу тебя к сестрам.

Юная баронесса замерла в замешательстве. Ее привычный мир рухнул. Злобный горец, захвативший ее в плен, убивший всю ее семью, не только отказался взять ее в жены, он даже не захотел надругаться над ней. Девушка вскочила и нервно забегала по комнате, обхватив себя руками.

Метания Мерины прервал стук в дверь.

– Кто?

– Госпожа, это капитан. У нас беда, твоя мать и брат убиты. Из тех, кто в замке, ты теперь старшая в роду.

– Поставь у моей двери охрану, и пусть проверят коридоры дворца.

Капитан удалился.

Баронесса повернулась ко мне. Она уже успокоилась.

– Я не хочу к сестрам. Я хочу, чтобы ты стал моим опекуном, а по достижению совершеннолетия выделил мне достойное приданое и выдал замуж.

Девушка меня удивила. Но я не видел причин для отказа и согласился. Баронесса вздохнула с облегчением.

* * *

– Раз мы достигли согласия, позволь угостить тебя и твоих людей чаем.

Баронесса взмахнула кистью руки, и служанка занялась приготовлением. Нагребла из камина углей в маленькую жаровню, поставила на них серебряный чайник с водой, бросила туда по щепотке сушеных листьев и цветов из нескольких мешочков с травами.

Скоро мы расселись вокруг чайного столика и пили чай из изящных глиняных чаш с яркими рисунками.

Наше чаепитие прервал стук в дверь.

– Госпожа, это я, – за дверью опять был капитан гарнизона. – Со мной маги. У них важное сообщение. Они нашли защиту от магической атаки, которую применил противник.

Я принялся негромко командовать:

– Мерина, встань тут, – указал я ей место напротив двери и сам встал рядом. – Эри, Леран, рядом с нами. Булон – к двери слева. Парни – справа.

Все заняли свои места.

– Открывай так, чтобы тебя не увидели, – приказал я Булону. – Когда войдут, хватайте магов.

Дверь открылась. Прямо перед ней стоял капитан. Я ударил по нему символом, не дожидаясь его действий. Мой удар не прошел, ничего не произошло.

Капитан увидел баронессу и чужих бойцов рядом с ней, застыл на месте.

Сбоку от капитана стояли маги. Они не обладали такой быстрой реакцией на опасность и, как только дверь распахнулась, шагнули в покои. Тут же одного из магистров дернули на себя мои бойцы, они прижали его к стене и приставили кинжал к шее. Второго схватил Булон, он слегка уколол его в печень мизерикордом.

– Все замерли! – скомандовал я.

Потом продолжил:

– У нас последняя из рода Планортов. Не делайте глупостей. Парни, снимите с магов побрякушки.

Мои люди быстро обшарили магов и сорвали с них амулеты – с шеи, с запястий. Потом я посмотрел магическим взором и нашел еще пару штук на одежде.

– Капитан, ты можешь войти, я не стану нападать на тебя. Поговорим.

* * *

Когда обстановка немного разрядилась, слово взяла баронесса.

– Капитан, из тех, кто в замке, я теперь старшая, и ты обязан подчиняться мне. Ты признаешь это?

– Да, моя баронесса.

– Ты мог бы попытаться сражаться, и, в случае победы, отдать замок кому-то из моих сестер, в надежде на их благодарность. Но благодарность их призрачна, а шансы победить у тебя исчезающе малы. После всех наших потерь гарнизон так ослабел, что отряд, стоящий у стен, может взять замок штурмом.

– Да, моя баронесса, – согласился капитан.

– Я достигла с господином Бенеком договоренности. Война окончена. Я всем приказываю не сопротивляться и на рассвете открыть ворота замка.

Капитан насупился, но склонил голову и ответил:

– Да, моя баронесса.

* * *

Ночью я допросил магов. Меня очень интересовало, как они нашли защиту от моего кумулятивного удара.

Оказалось, они вскрыли голову одного из погибших. Маги сразу сообразили, что удар проведен какой-то тонкой струей. Сначала решили, что речь идет о водной игле, есть такая мыслеформа.

Но при вскрытии мертвеца маг-воздушник обратил внимание на следы расширения струи, когда она отразилась от заднего свода черепа. Раз есть расширение – речь идет не о водной, а о воздушной магии. Конечно, маги удивились, потому что схема воздушной иглы известна, но ее воздействие очень слабо, и в бою она неприменима. Тем не менее, воздушник, которого зовут магистр Финей, решил, что верить нужно своим глазам, а не книгам. Раз глаза видят повреждения, которые должна наносить мощная воздушная игла, значит – она существует.

Ну а когда магистр определился с видом воздействия, он применил амулет, который запрещает воздушную магию поблизости от своего носителя. Первым такой амулет получил капитан гарнизона, потому я не смог его убить.

Я выслушал всё это с большим интересом. А магистр с таким же большим интересом рассказывал и постоянно пытался узнать, как мне удалось усилить воздушную иглу.

– Магистр, мне было очень приятно с тобой познакомиться. Но для сохранения секрета мне придется до завершения войны удерживать тебя в плену.

– Так ведь война закончена?

– Еще нет. Я ожидаю продолжение войны – с другими баронами и графом.

Магистр пожал плечами. Он был не против жить в замке и дальше, пусть даже он будет числиться пленным.

– Мне придется переселить тебя в подземную тюрьму, магистр. Прошу понять мои опасения. Я обещаю, что твою камеру обставят лучшей мебелью.

Оставлять опытного мага в его покоях, где лежат его амулеты и книги, было бы слишком рискованно.

– А чтобы тебе было не слишком досадно, предлагаю тебе перейти ко мне на службу.

Маг задумался ненадолго и согласился. Сидеть в комфортной тюрьме и получать за это зарплату – это лучше, чем просто сидеть в тюрьме.

* * *

Утром ворота крепости открылись. В мой лагерь послали гонца, сообщившего Лаверту и бойцам о сдаче замка.

Я с баронессой Мериной выехал навстречу отряду.

Так закончилась моя короткая война с баронством Планорт.

3. Принятие власти

Утром мой отряд вошел в замок.

Дворяне и слуги отнеслись к новым соседям настороженно. Во-первых – они злобные завоеватели и дикие горцы. Во-вторых – новые хозяева установят новые правила и могут уволить с насиженных должностей.

Опасения местных не оправдались. Злобные завоеватели никого не казнили, не грабили и даже не насиловали. Дикие горцы оказались богатыми и не таким уж и дикими. Перестановки среди слуг тоже не произошли. Новых людей у меня не было, так зачем ломать то, что работает?

Неоценимую помощь в управлении Планортом в первые дни мне оказала Мерина. Глядя, как ловко она управляется со слугами и хозяйственными вопросами при размещении в замке моих людей, я даже мельком подумал, что мысль взять ее второй женой не так уж и плоха.

* * *

Единственным, кто потерял свое положение и должность из дворян замка был капитан стражи. Когда отряд вошел в ворота, я подозвал к себе его, Лаверта и Лерана.

– Леран, отныне ты становишься капитаном гарнизона Планорта. Возьмешь себе три десятка горцев. Лаверт – ты больше не знаменосец, будешь капитаном походной дружины. Поделите с Лераном людей с учетом их желаний.

Мои люди улыбнулись повышению, бывший капитан сник.

– Капитан, я не могу тебя оставить командиром. Если ты хочешь служить мне, тебе придется начать заново простым стражником.

– Но почему? Я буду полезен тебе!

– Капитан, ты командовал гарнизоном замка, который был захвачен за одну ночь пятью бойцами. Это не подходящая рекомендация для командира.

– Но магия…

– О том, что магия существует, ты знал. Все это знают. Твое понижение – не тема для спора.

Свежеиспеченный стражник окончательно сник. Тяжело ему будет оказаться в одной казарме с теми, кем он командовал много лет. И с теми, кто разрушил его положение.

– Но у меня есть для тебя и хорошая новость. Я жду, что война на этом не закончится. Война будет большой, должностей во время нее освободится много. У тебя будет возможность проявить себя и вернуть себе потерянное положение. А пока – помоги Лерану разместить людей и организовать охрану.

– Капитан, а с местными стражниками что делать? – Леран спросил.

– Пусть Эрефа проверит их – кому ненависть к нам будет мешать честно служить, тех уволить и гнать из замка, остальные пусть остаются рядовыми. После проверки распределишь всех людей на десятки, равномерно перемешай горцев и местных, командирами поставишь горцев.

– Так местные ни языка не знают, ни наших боевых команд.

– Вот и учитесь находить общий язык. Мы здесь навсегда. Вокруг нас – Милоссия и милоссцы. Учить язык придется. А им придется учить низотейский. И еще – чтобы местные обленившиеся стражники не стали слабым местом в строю, начинай их обучение. Каждый день гоняй, в первую очередь учи бою в пятерках. И наших бойцов подтянешь – не настолько они хороши, чтобы нечему научить их было.

* * *

Идея разделить отряд на две части и отдать их под командование Лерана и Лаверта оказалась блестящей. Теперь ежедневные проблемы отряда стали решаться как бы сами собой и больше мне не докучали.

Уже на следующий день я заявил своим новым капитанам, что завтра мы с походной дружиной возвращаемся в Грентон, чтобы организовать переезд. Нужно было забирать оттуда отрядное и личное имущество, девушек-служанок, но главное – перевозить на новое место жительства Ланейлу со всем ее имуществом и свитой.

Выехали с утра, к обеду добрались в замок Грентон.

О захвате Планорта я уже сообщил жене почтовым голубем, так что нас встречали, как победителей. Молодые служанки визжали от восторга, подпрыгивали и махали ручками, стражники и слуги гордо приосанивались, чувствуя свою причастность к славной победе союзника своего господина.

Я въехал в ворота и тут же увидел сияющую Ланейлу. Соскочил с коня рядом с ней.

– Ну привет, – шепнул ей на ушко, когда она повесилась мне на шею.

– Люблю тебя, – прошептала она в ответ.

В тот день делами заняться не удалось. Весь замок жаждал праздника. Даже самый последний слуга чувствовал себя победителем и многозначительно говорил что-нибудь вроде «А я всегда знал, что наша баронесса займет достойное место».

Уже за обедом все хотели услышать подробности нашей войны и поднять кубок за победителей. А главным победителем, как ни крути, был я, так что остаться трезвым мне не светило.

Послеобеденное общение с жителями замка плавно перетекло в ужин, а ужин – в жуткую попойку.