Потому что Кронос велел ввести в твой организм кое-какой экспериментальный препарат. Я узнал, что это за вещество, и у меня для тебя плохие вести. Это новая разработка, названия для нее еще не придумали, но в текстах, которые я нарыл, ее именуют как «Covit-19». Смысл действия такой: в препарате программируется время, скажем, десять часов, после чего он вводится в живой организм. Испытуемый ничего не чувствует, реакций организма тоже никаких нет, но по истечении заданного времени он падает замертво. Никакое вскрытие, обследование или сканирование не способно выяснить, что стало причиной смерти. Я взломал несколько государственных баз данных и выяснил, что данное вещество разрабатывалось для спецслужб. Если задуматься, то спектр его применения весьма широк. От простых точечных диверсий до истребления целых миров. Например, «Covit-19» можно запустить в систему водоснабжения и… уже слышу, как диктор новостей с тревожным видом выдает: «Невероятно! На планете Икс произошла вспышка неизвестной болезни. В одночасье всех жителей настигла внезапная смерть. Ученые производят вскрытие и проделывают углубленный анализ ДНК потерпевших, но лишь разводят руками – объяснения столь внезапной и массовой кончине миллионов людей попросту нет». Еще вещество можно немного доработать и распылить над планетами с аборигенами. Также с его помощью можно контролировать численность и возрастные рамки населения миров. Вводить его с той же водой или пищей жителям определенной планеты, запрограммировав время на несколько десятков лет вплоть до наступления преклонного возраста. Старики ведь – это обуза для общества, а «Covit-19» справлялся бы с ними как нельзя лучше. Невероятные возможности, не находишь?! Я восхищаюсь и преклоняюсь перед создателем этого шедевра биоинженерии.

Но… я отвлекся. Мне не удалось выяснить, на сколько часов или дней Кронос запрограммировал введенный тебе препарат, но я думаю, что не намного. Дня три или четыре, может, пять. Не исключено, что и все десять, чтобы на последнем раунде ты свалился замертво, так и не став последним выжившим и не получив награды. Это в его стиле. В любом случае, как я уже сказал, до конца турнира ты не доживешь.

Я не знаю, как Кронос объяснит зрителям твое внезапное возвращение, но скорее всего выдаст короткую тираду о том, что ты в предпоследнем раунде оказался на волосок от гибели, но распорядитель турнира вдруг решил проявить благородство – велел подлечить тебя и вернуть на Арену на радость толпе.

Теперь же пришло время поведать тебе и другую, более радостную весть. Я нарыл кое-какую информацию касательно состава «Covit-19» и понял, как с ним взаимодействовать. Сейчас я разрабатываю новый протокол, который потом загружу в твой нейроинтерфейс. Он определит, сколько тебе отведено дней и даст понимание того, как это вещество можно деактивировать. Риск, что я не успею, конечно же, есть. И он достаточно огромен – процентов 50–60. Но я постараюсь успеть, ведь твое выживание не только в твоих интересах, но и в моих.

Не прощаюсь».

Текст сообщения закончился, а меня словно окатило ледяной водой. Вопрос, которым я и другие участники турнира только что задавались, перестал существовать. Во всяком случае, для меня. Зато ответ на него породил кучу новых. Если верить словам автора письма – того самого создателя нейроинтерфейсов, как он представился в предыдущих сообщениях, то выходило так, что меня намеренно вывели из игры, чтобы… разрезать на куски, как подопытную мышь. От этой мысли становилось жутко. Однако ситуация изменилась, и меня вернули обратно, но только для того, чтобы я на глазах у миллионов локсийцев потерпел фиаско. Было в этом что-то сумасшедшее и гениальное одновременно. Чертов Кронос решил отомстить мне по-крупному.

Правда, была в этом безумии еще одна деталь, которая не хотела вставать в общий пазл. Создатель нейроинтерфейсов… Почему он мне помогает? Благородство? Невозможно! Человек, который восхищается изобретением, способным в одночасье уничтожить население целой планеты или взять под контроль продолжительность жизни огромной группы людей, не способен на благородство. Теперь же он мне вообще казался съехавшим с катушек социопатом. Очень непредсказуемым и крайне опасным. Таким людям доверять нельзя, но разве у меня есть выбор?.. Я вообще не мог взять в толк, в чем заключается его мотив? И какой в его поступках тайный смысл? Он написал, что мое выживание не только в моих интересах, но и в его, и вот именно эта его реплика вообще ввела в недоумение. Что ему от меня нужно? В ранних письмах он как-то упомянул, что, помогая мне, надеется, что я окажу ему какую-то услугу. Тогда это показалось мне абсурдным, а сейчас – и того больше.

Через час Т-бактерии запели старую песню, требуя пищи, и я решил навестить кухонный уголок. Все участники турнира к тому времени разбрелись по своим ячейкам, поэтому ужинал я в гордом одиночестве и при полной тишине. Вообще, тишина в жилом блоке стала превалировать. Нас осталось совсем мало – всего семь человек, поэтому и наш небольшой мирок становился все уже и пустыннее.

Глава 2
Игры разума

Платформа вздрогнула и остановилась. Полупрозрачный защитный экран мигнул и растаял. Мы очутились посреди огромного просторного помещения с округлыми светло-серыми стенами, словно накрытые огромным куполом. Здесь было светло, но что являлось источником освещения – определить не представлялось возможным.

– И что это за уровень? Что-то вроде гребаного Куба Пандоры? – спросил Ролдан.

– Скорее уж шар, – поправил Перк.

– Правильнее это место было бы назвать полусферой, – добавил Виллис.

Пространство перед платформой задрожало и породило подергивающийся полупрозрачный силуэт. Это был всем известный распорядитель турнира, только выглядел он теперь немного иначе. Хоть он и стоял к нам боком, но я успел разглядеть, как перекосило левую часть его лица.

– О, явился, урод, – фыркнул Ролдан.

– Приветствую всех выживших, – натянуто улыбнулся Кронос. – Совсем недавно у нас произошло знаменательное событие. Вчера в ряды участников сто тринадцатого Турнира Тысячи Миров вернулся тот, кого совсем недавно сочли погибшим. Мы нашли его на уровне без сознания и едва дышащим. По правилам Арены мы должны были избавиться от тела, не обращая внимания на жизненные показатели, но по многочисленным просьбам публики я принял другое решение. Признаюсь, это было нелегко. Нарушить правила, которых мы придерживались многие десятилетия, – это… требует огромной силы воли. Но кто я такой, чтобы идти против мнения граждан нашей великой Империи?..

– Вот же заливает, – покачал головой азиат и усмехнулся.

– Набивает себе цену, как и подобные ему деятели, – вставил Виллис.

– Любые правила можно нарушить, – добавил Айрекс и глянул на меня.

– Поэтому к играм снова допускается участник с идентификатором УВ839999, – продолжил распорядитель турнира после короткой паузы. Я же представил, что в этот момент камеры сфокусировались на мне, передавая сигналы в миллионы голопроекторов обычных локсийцев по всей Империи. – Да, не многие из вас дожили до этого дня, но те, кому это удалось, обрели невиданную ранее силу. Сегодняшний раунд положит начало третьей и заключительной фазе турнира. Впереди у вас десять дней тяжелых испытаний, и тот, кто пройдет их все и выживет, в конце будет щедро вознагражден. Напоминаю, что цена всему – гражданство Локсийской Империи, а ко всему прочему вы еще станете знаменитостью и уважаемым членом нашего великого общества…

– Не верю я этому ублюдку, – негромко произнес Ролдан, повернувшись ко мне. – Где-то должен крыться подвох.

– У победителей на Арене исход всегда один, – вспомнил я последние слова Илиона Шайта – того самого участника одного из предыдущих турниров, который оставил послание на самодельной фигурке женщины.

– Если так, то тогда какой смысл бороться? – усмехнулся напарник.

– Смысл в самой борьбе, а не в ее результате, – сказал я. – Да и что нам здесь остается, кроме борьбы?

– Тоже верно.

– А теперь перехожу непосредственно к описанию раунда. Сразу хочу вас обрадовать: сегодня вы испытаете нечто новое и необыкновенное. Уверяю, ни в одном раунде до этого вы ни с чем подобным еще не сталкивались. Суть же заключается в том, что мы испробуем на вас новую психотропную технологию… Нет-нет, я знаю, о чем вы подумали. Это не ПАГ или что-то подобное. Теперь воздействие на ваш разум будет происходить посредством волнового высококонцентрированного пси-излучения. Такой подход, конечно, не нов, но мы его усовершенствовали благодаря новым технологиям. Я думаю, вы понимаете, о чем я.

– Они будут влиять на нас через нейроинтерфейсы, – зачем-то пояснил Виллис, хотя все и так догадались, о чем говорил Кронос.

– Отсюда вытекает и ваше новое задание. Сейчас на Арене семь участников, поэтому чтобы завершить раунд, вам необходимо будет развеять семь пси-иллюзий, которые, как вы, наверное, уже догадались, каждый из вас переживет на себе. Что это будут за иллюзии, и в чем их сила – я ответить не смогу, – Кронос хотел развести руками, но левая только едва шелохнулась, поэтому он отвел в сторону только правую. – Скажу только то, что у каждого из вас она будет своя. Но ведь от этого только интереснее, правда? Я думаю, вам понравится. Даже не так. Я уверен: вам понравится. Награда за уничтожение каждой иллюзии тоже будет достаточно щедрой – двадцать тысяч единиц энергоресурса. Все, не буду больше подогревать ваше любопытство. На этом прощаюсь.

Голографическое изображение распорядителя игр вздрогнуло и исчезло, а через секунду в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Производится автоматическая активация протокола «Фантомия»

Время для завершения активации: 5 минут

– Ну давай, умник, объясни, что вся эта ахинея означает? – обратился Ролдан к Виллису.

– Понятия не имею, – растерянно развел руками тот.

– Самый главный локс сказал, что будет влияние на мозг. Ты плохо слушал? – вмешался Перк.

– А твоего мнения я не спрашивал, узкоглазая макака, – парировал Ролдан.

Тем временем пришло новое сообщение:

Внимание! Сформирована новая цель

Я раскрыл вкладку «Цели» и ткнул в новую запись:

Самый опасный враг

Выполнение: 0 %

Награда: 20000 ед. энергоресурса за уничтожение одной пси-иллюзии

Описание: Ваш разум всегда был помощником и лучшим другом в любом деле. По сути, вы – это и есть ваш разум. Но иногда этот лучший друг может отказать вам в подчинении, и кем тогда он станет? Недругом или самым опасным врагом?.. Вот и проверим…

– И снова это нехитрое описание, из которого ни черта не понятно, – фыркнул Ролдан, видимо, тоже заглянув в нейроинтерфейс.

– Да чего тебе опять непонятно?.. Поджарят нам мозги, вот и все, – произнес азиат.

Айрекс тем временем покинул платформу и неспешным шагом пошел обследовать локацию. Декс и Коупленд последовали его примеру. Ролдан с Перком принялись о чем-то спорить, Виллис же стоял без движения, взгляд его был пустым, как космическая бездна. Похоже, он что-то изучал или проверял в нейроинтерфейсе.

Я же тоже сошел с платформы и придирчиво огляделся. Куполообразная поверхность ничем примечательным не выделялась. Тогда я достал камень Эффо, сжал в ладони, решив, провести пси-сканирование пространства. Четвертый ранг «Повышенного пси-потенциала» давал колоссальные возможности. Вкупе со способностями «Временное расширение» и «Телепатия» я уже приравнивался к псионику третьего уровня, а при обычных условиях люди к этому приходят только спустя годы тяжелых и упорных тренировок и то при наличии высоких входных данных. Мне же на развитие потребовалось всего двадцать дней.

В очередной раз подумав о том, что технология нейроимплантации имеет огромный потенциал, я «поднялся» ввысь, и почти сразу же «уперся» в устойчивый пси-барьер. Купол, как оказалось, выглядел непробиваемым не только на физическом уровне.

– У меня только один вопрос: если мы будем видеть какие-то там иллюзии, то как об этом узнают чертовы локсы? Как зрители увидят то, что видим мы? – услышал я отдаленный голос Декса.

– Я полагаю, если нейроинтерфейсы как-то синхронизируются с мозгом, то это значит, что они фиксируют и все его процессы. Иллюзии – это ведь, прежде всего, процессы в мозге, – сбивчиво объяснил Виллис.

– То есть если я сейчас себе нафантазирую сцену групповой любви, то всю эту прелесть увидит вся Империя? – усмехнулся Ролдан.

– Гипотетически – да.

– Это восхитительно, мать вашу!

– Главное, побольше женщин себе навоображай и желательно людей, а то, боюсь, психологической травмы ни тебе, ни им не избежать, – посоветовал Перк.