Во время завтрака ко мне присоединились Шала и Лили. Легким взмахом руки нагиня набросила на нас полог тишины и спросила:

– Ты и впрямь отказалась от крианского шелка?

В голосе Шалы прозвучали интерес, недоумение и восхищение одновременно. Я кивнула, не совсем понимая о каком таком шелке, идет речь.

– Жаль, что мы пропустили это представление! Нужно раньше вставать. Какие у тебя планы на сегодня?

– Хотела найти мастера Крамерта, договориться о дополнительных занятиях по боевой магии.

– А потом?

– А потом не знаю. С домашней работой я закончила. Буду предаваться безделью. Почитаю о сущностях низшего порядка. Скоро доклад сдавать.

– Сегодня на территорию академии приедут торговцы. Будет небольшая ярмарка. Не хочешь сходить?

Новость о ярмарке стала настоящим сюрпризом. Чуть не подпрыгнула от счастья. У меня уже был готов целый список покупок, но не было возможности посетить ближайший город. Больше всего я хотела приобрести что-то наподобие чайника или кофейника в комнату. Из-за загруженности я часто не успевала на ужин и потом не имела возможности даже чай заварить. Точнее, то, что здесь называли чаем. Это была ароматная трава, с кисло-сладким вкусом. Не могу сказать, что она мне нравилась. Но другого ничего пока не было. И если повезет, купить кофе. Этот напиток здесь был отменного качества. Но, леди его не любили. Горький. А в столовой количество порций ровнялось количеству мужчин и чашки появлялись прямо на столах. Я иногда забирала напиток у Дарена. Демон кофе не любил и искренне морщился, когда я его пила, уткнувшись в очередной учебник.

– Конечно, хочу! Только сбегаю на полигон!

– Встретимся возле пруда, через три часа? – Предложила Лили.

Кивнула, проглотила последнюю гренку, побежала искать мастера Крамера. Мне не терпелось избавиться от бытовой магии в расписании и заняться чем-нибудь по-настоящему полезным.

Два часа спустя

Разговор с Крамером оставил в моем сознании только приятные впечатления. Мастер не только согласился на дополнительные занятия, но и пообещал попросить ректора освободить меня от лекции по бытовой магии, раз уж толку от них никакого. А вот как боец я могла бы добиться больших успехов. Правда, придется приложить немного больше усилий, чем предполагалось изначально. Минусом всей этой истории было то, что тренировки придется проводить перед рассветом. Оказывается, мастер уже знал, что творится на занятиях у Лорэна, и честно признался, что ему хотелось бы заниматься делом, а не подтирать слюни и другие биологические жидкости за щенками – переростками.

По-детски взвизгнув от радости, поспешила в сторону административного здания. Там меня уже ждали девочки. Спустя сутки Шала, даже в змеином облике, не вызывала во мне ужаса. А Лили и вовсе воспринималась как обычный человек.

– Как все прошло? – Спросила оборотень, поправляя длинное платье цвета спелой вишни.

Волосы Лили собрала в высокий хвост, подчеркнув тем самым длинную шею и скульптурные скулы. Невольно задумалась о том, что мне стоило бы тоже, надеть что-то красивое и уложить волосы.

– Хорошо. – Вместо меня, ответила Шала. – Не видишь, как она светится от счастья?

– Крамерт согласился со мной заниматься дополнительно. И он попросит отменить занятия у профессора Сарас. – Похвасталась я, поднимаясь по каменным ступеням.

– Пойдем скорее. – Махнула рукой Лили. – А то для нас ничего не останется.

Так называемая ярмарка заняла весь академический парк. Около сотни торговцев привезли показать свои товары. Здесь было все – от сладостей до ювелирных украшений. Последние, естественно, заинтересовали нашу кобру. Она грациозно подплыла к стойке с браслетами и начала примерять все, что попадалось на глаза.

– Ну, все, – закатила глаза Лили, – это надолго. Она там может до самого вечера сидеть. Пойдем, поищем твой кофе. Шала нас потом сама найдет.

Возражать не стала. Тем более что у меня роман с ювелирными изделиями тоже не сложился. Не то чтобы мне это все не нравилось, скорее я не умела носить драгоценности.

– Лили, – осторожно начала я, когда мы отошли к ряду с продовольствием, – а этот королевский визит долго будет длиться?

– Обычно все занимает две или три недели. Это уже от королев зависит. Они очень дружны. И видятся редко. Поэтому, пока не наворкуются, никто не уедет.

– И наследники тоже все это время будут здесь?

– Обязательно. И поверь, это будут самые яркие недели в их жизни! – Волчица громко рассмеялась, обнажив белые зубы. – А ты почему интересуешься?

«Потому что чисто теоретически мне предстоит привлечь к себе внимание одного из них», думала я. И как же в тот момент ошибалась.

– Думаю, что мне стоило бы держаться подальше от всех в это время, раз уж на меня так неоднозначно реагируют.

– Не волнуйся. Несмотря на то, что принцы будут жить на территории академии, вряд ли нам посчастливится их увидеть. Слишком много конкуренток.

Ее слова неприятно укололи. Я понимала, что речь сейчас идет о совершенно чужих лю… даже не людях. Но, осознавать, что твой теоритический муж будет у тебя же на глазах развлекаться с кем-то было неприятно. К счастью, поддерживать этот разговор с Лили на щекотливую тему не пришлось. Девушка отвлеклась на платье изумрудного цвета, а я увидела, как в толпу студентов с горящими глазами несется огромная лохматая черная… Рысь?!

– Лесной демон! – Заверещал кто-то сзади меня.

Все, включая торговцев, бросились врассыпную. Часть мужчин приняла боевую форму. Другая часть поспешила спрятаться в кустах и за прилавками. Несколько демонов обернулись полностью и достали мечи. Где они их все это время прятали, оставалось догадываться. Никого с оружием я до сих пор не видела. Мне бы тоже стоило удариться в бега. Только ноги как будто вросли в землю, на лбу проступил пот и где-то в районе груди разлился страх. Животное бежало прямо на меня. Когти вспахивали землю. Глаза сверкали красным светом. И вдруг я поняла, что страх в груди не мой. Чужой. Подняв глаза, увидела, как за черной рысью мчатся несколько демонов в боевой форме. Животное не нападало. Оно спасалось!

Когда в несчастное создание полетели огненные шары, во мне что-то щелкнуло. Я почувствовала, как в центре груди скапливается энергия. А потом произошла вспышка. И на несколько мгновений я потеряла сознание.

Очнулась спустя пару секунд. Дышать было тяжело. На мне лежало что-то большое, лохматое и дрожащее. Скулящим комом шерсти оказалась та самая «рысь». Вот тебе и лесной демон, которого все боятся. Сейчас он больше напоминал испуганного котенка, чем угрозу для жизни.

Села. Кот жалобно заскулил. Погладила малыша. Животное прижало к голове острые уши и уткнулось мокрым носом мне в живот. «Память» сразу подбросила несколько фактов про это чуду. Во-первых, лесных демонов на планете всего несколько тысяч особей. Во-вторых, считаются самыми опасными хищниками здешних мест. В-третьих, обладают очень дорогим мехом. И да, я была права, чудовище у меня на коленях еще совсем ребенок. Потому что во взрослом возрасте только в длину этот лохматый монстр достигает от трех до четырех метров.

– Леди Марьяна! – Раздалось откуда-то справа. Только сейчас я заметила, что нас закрывает переливающийся купол. – Снимите защиту. Вам ничего не грозит!

За прозрачной преградой стоял насмерть перепуганный ректор.

Час спустя

Кабинет ректора оказался образцом минимализма. Широкий письменный стол, несколько книжных шкафов из темного дерева, кресла и стулья, появляющиеся по приказу хозяина. Из украшений были только две картины с мрачными осенними пейзажами.

Меня усадили в широкое кресло, выдали флакончик успокоительной настойки и чашку чая. Правда, даже в кресле, сидеть на руках с лесным демоном было, неудобно. Возвращаться домой, и даже слезать с рук, животное категорически отказывалось. Пришлось явиться в кабинет ректора вот в таком, странном сопровождении.

– Как вы себя чувствуете, леди? – Ректор Вильям Эшкарт внимательно посмотрел на меня.

Он выглядел злым. В зеленых глазах сверкали молнии. Три студента – демона, устроивших охоту на редкого зверя стояли за моей спиной. Я их не видела. Но липкий страх ощущала затылком. Еще бы. Они не только устроили охоту на редкого и крайне опасного зверя, но и чуть не покалечили половину адептов академии. И все это накануне королевского визита.

– Еще не поняла. Что произошло?

– Вы создали защитный купол и спасли этого бедолагу. А заодно и всех присутствующих.

– Да, но…

– Давайте сначала решим, что с ним делать. – Ректор указал пальцем на кота. – А потом уже разберемся с остальным.

– Наверное, его нужно отпустить домой? – Предложила я.

На мой взгляд, предложение было очень разумным. Животное дикое, привыкло жить на воле.

– Боюсь, – осторожно начал ректор, – это уже невозможно.

– Но, – в этот момент в мою голову закралось сомнение. Неужели они хотят… – Вы не можете убить Лютика! Он же ничего плохого не сделал?!

Возмутилась я и почувствовала, как на пальцах потрескивают искры. «Кот» повернулся в сторону ректора и грозно зашипел.

– Лютик? – Усмехнулся Эшкарт.

Это он просто еще не знал, что имя коту я дала ни в честь безобидного цветочка. Животное крякнуло, не понимая удивление этого странного мужчины.

– Леди Марьяна, никто не собирается убивать Крагарда.

– Крагарда? – Переспросила я, потому что «память» молчала.

Животное, услышав, что убивать его никто не собирается, расслабилось. Кот положил морду мне на руку и прикрыл глаза.

– Да. Это официальное название Лесного Демона. О нем мало кто знает. – Ректор сцепил пальцы в замок. – Крагарды необычные звери. Они обладают редкой способностью забирать у мага излишки силы и накапливать их в себе. В критический момент, когда колдун исчерпает возможности своего резерва, животное его с легкостью восполнит.

Надо же! От магического истощения умирает не один десяток колдунов ежегодно. Стоит переоценить свои возможности, и вот ты уже не всесильный маг и чародей, а стонущий набор мяса и костей. А вот такое лохматое «зарядное устройство» могло бы существенно улучшить положение. Интересно, почему этим еще никто не воспользовался?

Еще раз посмотрела на чудо-кота. Он ведь и вправду был похож на кого-то из этого пушистого семейства. Мягкие лапы, ушки с кисточками, чуть вытянутая морда. И тарахтит точь-в-точь как дворовой Мурзик.

– Ректор, раз у этих животных такой дар, почему их убивают, а не разводят?

– Хороший вопрос. – Мужчина встал, обошел стол. – Крагард сам выбирает себе хозяина. Для остальных магов он годиться только в качестве источника магического меха. Он тоже может накапливать излишки магии. Не так эффективно как живой зверь. – Лютик недовольно фыркнул. – Но вам повезло. Крагард вас признал. Поэтому мы не сможем вернуть его домой. Вам придется его… эм… завести.

Оу! Нет, я не против котов. Но этот монстр! А он же еще ребенок! Вот куда его прикажете поселить? Через пару месяцев мы вдвоем просто не поместимся в комнате!

– Но, в академии нельзя держать домашних животных. – Робко попыталась сослаться на устав Академии.

– Для Вас мы сделаем исключение. Правда, придется вас с Лютиком переселить в другую комнату. Этот вопрос мы обсудим после королевского визита. А теперь, выслушаем наших охотников. Надеюсь, они нам расскажут, что произошло.

Братья Тэриши рассказывать не хотели. Ректору пришлось пригрозить им отчислением из академии. Только после этого демоны начали говорить.