Тут я впервые увидел мутанта в действии. Зрелище завораживало. Это сколько же жизненной силы надо вбухать в настолько грубую манипуляцию с энергией? Лоб Тантариса сразу покрылся капельками пота. Напрямую используя собственный энергетический канал ауры, связанный с водной стихией, он направил его под поверхность земли. Работал человек так, словно энергоканал представлял собой обычную силовую плеть псионов. Метров в двадцати под нами находилась небольшая водная жила. Вот оттуда мутант и вытащил шар жидкости, диаметром сантиметров тридцать.

– Обалдеть, – заворожённо прохрипел Крамис, глядя широко раскрытыми глазами на зависшую перед нами сферу. Он тоже впервые наблюдал работу мутанта. Не было никаких заклинаний или свитков, но в то же время переливающийся бликами на свету водный шарик медленно покачивался в воздухе.

По взгляду, брошенному на меня Тантарисом, нетрудно было понять, что он ожидает от меня ответных действий. Хитрый мутант обернул созданный объект собственной силой, надеясь усложнить мне задачу. Хитёр, ничего не скажешь! Только избавившись от защиты, кто–то сторонний сможет манипулировать шариком.

«Ну что же, дядька хочет проверить мои возможности. Не будем его разочаровывать. Да, в этом теле соответствующий канал у меня не слишком развит, но сопернику невдомёк, что саму магию никто не отменял. Как бы там ни было, но я маг! Хотя никто в этом мире об этом не догадывается, а те немногие возможности, которые я имел неосторожность продемонстрировать, списывают на какую–то там мутацию. Ну прямо как дети! Ладно. Сам напросился. Искусство всегда выигрывает у грубой силы».

Разрушать защитную оболочку я не стал, создал лишь тончайший прокол и запустил внутрь слабенькое заклинание разделения – много энергии и не надо для такого объёма жидкости. Мутант моих манипуляций даже не заметил, но почувствовал, что давление внутри сферы увеличилось. Это уже была не вода, а смесь газов водорода и кислорода. Пот уже стекал ручьями по лбу Тантариса. Он едва мог удерживать на весу раздувшуюся сферу.

Я легко подсёк силовым жгутом его энергоканал у основания и как из рогатки забросил газовый шарик повыше. Энергоканал мгновенно схлопнулся и втянулся в ауру одарённого. Так происходило и с силовыми жгутами псионов в поединках. Примерно на это я и рассчитывал. Потери жизненной силы у проигравшего в таком случае будут небольшими. Для более наглядной картины осталось только добавить искру во взрывоопасную смесь.

Огненный цветок вырос у нас над головами. Грохнуло основательно, но взрывной волной до нас не достало. Специально закинул сферу повыше.

– Сожри меня дракон! – озадаченно стирая пот со лба, проворчал Тантарис. – Огонь. Вода. Воздух. Да ещё, как говорил сын, земля. Сдаётся мне, парнишка, ты далеко не трёхстихийник. Я даже не понял, что произошло под моим щитом. Спасибо, что не взорвал шарик прямо здесь. Надо же, понятия не имел, что вода может так бабахнуть. Научишь этому фокусу?

– Это не фокус, а наука! Хочешь научиться – придётся на старости лет позаниматься в школе, – улыбнулся я, и только сейчас обратил внимание на застывшего старика–универсала. Широко раскрытые глаза и отвисшая челюсть отлично передавали его внутреннее состояние.

– Учитель, вы тут, – помахал я ладошкой перед лицом мага.

– А… что… – пробормотал он, приходя в себя.

– Наш сосед напрашивается в ученики. Возьмём? – скосил я взгляд на мутанта.

– Да–да… конечно, обучаться никогда не поздно, – спохватился старик. Только что на его глазах парень продемонстрировал нечто невероятное. Весь опыт универсала не объяснял произошедшее, но подсказывал, что юноша использовал некие изящные заклинания, настолько тонкие и, похоже, из сферы неизвестной магии, недоступной ни одному живущему на планете. Вязь совсем не походила на громоздкие рунные модули. У мага в сознании всплыла картинка тестового шара с белой и чёрной полусферами, разделёнными радужной кромкой. «Если Мег из рода До–два так легко оперирует со стихиями напрямую, как мутант, а это всего лишь радужная полосочка в тесте, то что же тогда основное у этого парня?! Свет? Тьма? Весь набор стихий? О, боги мироздания! Это вполне допустимо, ведь ему покорился дух «Логова ужаса»! Невероятно, но допустимо. Не верю, что парень нигде не учился. Гении в мире рождаются, но продемонстрированное искусство должно оттачиваться десятилетиями. Нет… пожалуй… столетиями. Так кто он? Мутант? Нет! Не стоит грести всё под одну гребёнку. Мутанты управляют одной–двумя стихиями, но никак не светом и тьмой. Пришелец? Откуда? Там должна быть школа. К тому же наручный браслет не мог получить человек, не принадлежащий роду. Где–то за пределами известных территорий есть город, возможно, не один. Леонат предупреждал, что фанатики зашевелились, ему говорил об этом глава города. Получается, кто–то это знает и прислал наблюдателя. Нет… Не так… Бойца! Только подумать… обычным шаром воды можно целый отряд разметать, а это всего лишь небольшой фокус. Теперь понятно, как парнишка раз за разом приканчивает бандитов. Стоп! А Эватария? Тёмная, владеющая огнём?! Он её учит! Значит, это возможно! Забавно. Никогда не думал, что на старости лет захочу чему–то учиться».

Довольный Тантарис, договорившись с магом, похромал домой. Платы за обучение мы с него брать не будем, но мужчина обещал участвовать в строительстве школы, да ещё и детей привести из общины мутантов.

Собственно на этом предварительный осмотр территории и закончился. Пора возвращаться. По пути мы завезли строителя в контору. Мастер собирался начать возведение объекта уже завтра. Деньги я ему перечислил с браслета прямо в экипаже. Мы и так подзадержались, так что я представлял недовольство тёмной. Обещал скоро вернуться, а сам полдня где–то без неё прохлаждался. Ничего, Эва быстро оттает. После обеда займёмся поиском временного дома, да и кошек для повозки поищем.

Как и предполагал, тёмная шипела на меня недолго. Хозяева не отпустили нас, пока не накормили до отвала. Да и для поездки пришлось воспользоваться их ездовыми хомяками, которые так и остались запряжёнными в нашей повозке.

Первым делом решили как раз заняться транспортом. Город раскинулся на огромной территории и ходить пешком по нему слишком утомительно да и времени тратится уйма. По рассказам Кармии, бедняков здесь совсем немного, да и те проживали в специальных общежитиях. Почему так? Да очень просто! Основной промысел – поиск и разведка полезных ископаемых. Если уцелеешь во время похода, то средств хватит на достойную жизнь. Купить поместье с первого раза, конечно, не получится, но никто не мешает арендовать подходящее жильё. К тому же одиночкам можно остаться в общежитии, никто гнать не станет. Там вообще за место платить не нужно. Всё оплачивает город. Таким образом идёт привлечение новых рабочих рук взамен выбывших по тем или иным причинам. А если пристрастишься к риску и примкнёшь к вольным добытчикам, то со временем можно стать вполне зажиточным горожанином с собственным поместьем и экипажем.

Погонщик любезно согласился прокатить нас по лучшим заводчикам животных. Как я и предполагал, подходящие для нас кошки нашлись уже у второго хозяина. Крупные чёрные мурлыки сразу понравились Эве. Хотя цены по местным меркам кусались, экономить я не собирался. Слуга с хомяками отправился домой, а нам запрягли в повозку кошек. Тут же нашлось и двое погонщиков, согласившихся пойти в услужение. Они же подсказали, где можно арендовать поместье с подходящим стойлом для животных, что было вообще замечательно. Удобное жильё нашлось всего в нескольких кварталах от пустыря, где будет возводиться школа.

Как выяснилось, в отличие от хомяков и кроликов, кошачьи любят поорать, а это, сами понимаете, не может нравиться соседям. Не у каждого владельца найдутся средства для постоянного поддержания заклинания звуковой блокировки, поэтому дома с загонами для хищников, как правило, располагались на окраинах поселений. Облюбованное нами, было исключением, но не по каким–то там особым привилегиям. Просто город постепенно разрастался. Строительные конторы возводили всё новые дома и продавали их всем желающим. Так уж получилось, что со временем окраина перестала таковой быть, и наш дом оказался в гуще города.

Довольный заключённым арендным договором владелец поместья с удовольствием порекомендовал нам слуг. Члены семей поисковиков, проживавшие по соседству, охотно соглашаются на подработку. Так что уже к концу дня мы обзавелись временной обителью. К сожалению, дом представлял собою пустую коробку. Так уж тут было принято. Поместья сдавались без мебели и утвари, так что нам требовалось ещё обустроить его. Пришлось на ночь возвращаться к приютившим нас родителям Кармии. Кошки же вместе с новыми погонщиками остались в арендованном стойле. Мужчины обещали ночью присмотреть за животными, а утром прибыть за нами. Остальные покупки пришлось отложить на следующий день.

Крамис проблему жилья решил по–своему. Вернее, он вообще ею не заморачивался, резонно полагая, что как только школа будет построена, то переселится в какое–нибудь подходящее помещение прямо в ней, а до тех пор беззастенчиво воспользуется гостеприимством родителей Кармии.

Янису в этом вопросе повезло больше всех. Перед ним вообще такой проблемы не стояло, так как Кармия категорично заявила, что никуда его не отпустит. Да он, собственно, и не рвался. Комната рядом с покоями Кармии устраивала его во всех отношениях, а главное в ней было то, что он мог видеться со своей подругой в любое время. Я бы на его месте тоже не стал отказываться от такого преимущества. Даже несмотря на то, что у девушки было два старших брата, которые не слишком радостно восприняли её решение, но возразить не посмели. Кармия так гневно сверкнула на них глазами, что все доводы против замерли так и не сорвавшись с губ. Тем более что они не имели права в полной мере распоряжаться в родительском поместье. Оба уже давно отделились от семьи и имели собственные особняки неподалёку. И оба, буквально сразу после этого, отправились в Чёрные пески в составе поисковых отрядов, так что их мнение никоим образом не могло что–либо изменить.

За ужином старик–универсал не находил себе места, ёрзал, поглядывал в мою сторону и рассеянно ковырялся в своей тарелке. Едва все встали из–за стола, как он схватил меня за пуговицу и буквально закидал неудобными вопросами. Ну что я мог ответить слепому? Рассказать про магические костыли? Старик мог обидеться. Да и с моей стороны глупо ругать техников, способных создавать грандиозные заклинания, даже не понимая их сути. Сошлись на том, что я кое–чему научу старика с помощью своих необычных методов. Первый сеанс иглотерапии назначили на вечер следующего дня в новом доме, когда маг вернётся со стройки. Меня такой расклад вполне устраивал. Ещё требовалось заняться обустройством арендованного поместья. Ох и побегаю завтра по торговым лавкам.

Признаться, я здорово вымотался за день. Да и тёмная выглядела уставшей. Слишком много впечатлений и волнений свалилось на нас, а ведь нам так и не удалось как следует отдохнуть с дороги. Поэтому решили отложить виртуальные занятия и завалиться спать пораньше, что мы с успехом и выполнили.

На следующий день я в очередной раз убедился, что слияние сознаний Храны и Эвы не прошло бесследно. Мне, как и тёмной раньше, было совершенно без разницы, как обставлять жилые помещения. У меня–то и дома собственного никогда не было, а тёмная всю жизнь провела в старом замке с весьма ограниченным доходом. В то время как Храна обитала только в городе. В этот раз мы с Эвой объехали чуть ли не все лавки, торгующие домашней утварью, благо скорость кошачьей упряжки позволяла. Ну что сказать, в отличие от меня, в этот раз тёмная продемонстрировала наличие своеобразного тонкого вкуса. В каждое помещение купили мебель соответствующих цветовых оттенков. Шторы на окна взяли по аналогии. Я уж не упоминаю о других домашних мелочах, подобранных Эвой с особой тщательностью.

В поисках подходящего, по мнению Эвы, интерьера мы оказались в совершенно другом конце города и, чтобы не тратить понапрасну время на возвращение к гостеприимным друзьям, решили перекусить в подходящей харчевне. С её выбором помог погонщик кошек, знакомый с местными заведениями общепита.