Каая точно знала, как сильно он хотел встретиться со своим биологическим отцом – эльфом, который в то время делил постель с его матерью. После этого он ушел. Связь между эльфами и людьми не приветствовалась, особенно среди эльфов. Они часто подвергались оскорблениям со стороны себе подобных, когда заключали душевный союз со смертным, немагическим существом. Кроме того, мать Ариана была замужем за другим мужчиной. Мужчиной, который изо дня в день напоминал Ариану о том, что тот был ублюдком смешанной расы, человеко-эльфом и живым доказательством неверности его жены.

– Может быть, – прошептала Каая. – Но Ариан…

– Я не питаю никаких надежд, – прервал он ее, чуть улыбнувшись. – Мне пора, надо отправляться на рынок, иначе Прайору придется самому собирать фруктовый киоск.

Она кивнула:

– Я еще немного потренируюсь, а потом приготовлю нам что-нибудь.

– Только не спали еду снова.

Его глаза вспыхнули, и улыбка на этот раз была теплее.

Каая игриво хлопнула ему по плечу.

– Радуйся, что я вообще для тебя готовлю! – Она рассмеялась, увидев его довольное, повеселевшее лицо.

Ариан

Измученный, Ариан выпрямил спину и окинул взглядом рыночную площадь. Рабочий день почти подошел к концу, и толпа покупателей, окружавших фруктовый киоск, медленно расходилась. Это было хорошим знаком, ведь они с Прайором могли приступать к демонтажу киоска. Он вздохнул и, смахнув волосы с лица, в последний раз на сегодня принялся за работу.

Когда все ящики были составлены на небольшом складе неподалеку от прилавка, торговец фруктами подошел к нему.

– Спасибо, мой мальчик, – любезно сказал Прайор. – Возьми с собой немного груш. И одна дорана еще осталась. Мне эти штуки не нравятся.

Круглый, бледно-желтый фрукт напоминал нечто среднее между дыней и огурцом, но имел более твердую мякоть. Как и многие другие растения, кусты дорана росли в Эсерии всего несколько десятилетий. Большая половина фруктов и овощей начали постепенно приживаться здесь с тех пор, как прибыли эльфы. Они бежали из своих домов, когда стихийное бедствие уничтожило половину Медазара. Масштабы катастрофы были настолько разрушительными, что даже все оставшиеся маги земли не смогли спасти свой мир. Несколько сотен эльфов, прибывших в Эсерию, сперва были восприняты людьми весьма скептически, но они быстро научились находить общий язык с друг другом. Эльфы поклялись защищать людей и уважать их образ жизни, а люди взамен позволили им жить в своем мире. Сегодня была годовщина того дня.

– Спасибо, но сегодня не буду ничего брать. Мы прямо сейчас идем на праздник.

– На Мемориану? – Глаза Прайора округлились. – Если бы я, старик, не был бы таким уставшим, пошел бы с вами!

Ариан не смог удержаться от смеха.

– Каая была бы рада снова увидеть тебя.

– В другой раз, мальчик. Но вот, возьми тогда хотя бы это. – Он полез в карман брюк и сунул Ариану в руку несколько монет. – Развлекитесь там, хорошо?

– Прайор, я…

– Мне надо идти домой, ты ведь справишься с остальным?

– Разумеется. Увидимся завтра. Спасибо тебе!

– До завтра, мальчик. Передавай привет Каае.

Ариан кивнул и быстро разобрал оставшиеся части киоска, прежде чем отправиться в путь. Торжество будет проходить на самой большой площади в центре города. Его желудок урчал, и он с нетерпением ждал возможности отведать деликатесов, которые можно было купить в киосках, мимо которых он проходил. Но с еще большим нетерпением он ждал встречи с Кааей. С тех пор как Ариан пригласил ее к себе три года назад, они почти никогда не расставались, – только когда они с Прайором ездили на плантации. Прощаться с ней с каждым разом было все труднее, и он уже страшился следующего дня разлуки.

Ариан вздохнул. Ему хотелось рассказать Каае. Ему хотелось кричать об этом с крыш. Хотелось поведать всему миру о том, как сильно он любит девушку с грустными глазами. Но Каая не позволяла ему этого сделать, а он не желал нарушать ее границы. Когда-нибудь она будет готова. Ведь у них есть все время мира. Ему не терпелось провести вечер на Мемориане вместе с ней.

Уже издали Ариан заметил яркие, мерцавшие словно разноцветные звезды над головами прохожих, огни. Крошечные языки пламени, созданные магами огня. Скоро, несомненно, состоится и представление, на котором эльфы продемонстрируют свои способности.

– Ариан! – Он повернул голову влево, и у него чуть не перехватило дыхание.

Каая была одета в длинное платье песочного цвета, которое подчеркивало не только ее загорелую кожу, но и глаза – ярко-карие и переливающиеся в свете огней точно жидкий мед. Она склонила голову, украшенную цветочным венком.

– Ариан?

– Прошу прощения, – пробормотал он, неловко потирая затылок. – Ты выглядишь поистине отлично. Просто прекрасно. Имею в виду, красиво. Очень симпатично.

Каая робко прикусила нижнюю губу, и уголки ее рта поднялись в улыбке.

– Спасибо. – Каая внезапно схватила его за руку и потащила за собой в толпу. – Я уже нашла киоск с пирогами!

Он заметил в ее глазах блеск и, смеясь, последовал за ней, не в силах противиться.

– Только взгляни! – Она указала на маленькие тарталетки с сахарной глазурью. – Леди сказала, что они начинены вареньем.

– Вареньем из мареновых ягод. – Эльфийка за прилавком засмеялась.

– Не хочешь подарить поцелуйчик своей девушке?

Ариан удивленно приподнял брови, а Каая рядом с ним захихикала.

– Тарталетки называются «Мареновые поцелуйчики».

– Ох, – выдохнул Ариан, чувствуя, как напряжение спадает с его плеч. – Сколько они стоят? – Он потянулся за монетами, которые вручил ему Прайор.

– Два медяка за штуку, господин.

– Тогда я возьму два.

– Отличное решение. – Она протянула тарталетки через стойку. – Не важно, эльф ты или человек, – пироги роднят нас.

Улыбнувшись, они взяли выпечку и отправились бродить по площади. Они останавливались то тут, то там, чтобы поглядеть на экспозиции, которые в этом году были особенно прекрасны. Некоторые эльфы демонстрировали свое искусство, другие читали стихи. Наконец, Каая и Ариан оказались у стенда, рядом с которым толпилось немало посетителей. Ариан мельком увидел там изготовленные вручную украшения и пожалел, что у него нет денег, чтобы купить для Кааи подарок. Совсем недавно он потратил свои сбережения на кое-что другое.

– Вот-вот начнется! – сказала стоявшая рядом Каая, выдергивая его из размышлений. Она указала на сцену, где постепенно собирались эльфы. Еще до захода солнца начался эльфийский показ талантов. У каждого из них был по крайней мере один дар, но находились и эльфы, обладающие двумя, а то и тремя сверхспособностями.

Первым на сцену вышел эльф – маг воды, который сотворил водные фонтаны, закружившиеся в воздухе. Толпа радостно аплодировала, и ее энтузиазм ни капли не угас, когда маг земли вырастил на своих руках цветы. Он бросил несколько цветов в толпу. И не успел Ариан опомниться, как поймал один из них. Каая взволнованно захлопала в ладоши и улыбнулась во все тридцать два зуба. Недолго думая, Ариан вручил ей красную розу.

– Миледи. – Он поклонился, на что она тихо засмеялась.

– Вы так заботливы, уважаемый лорд!

Снова выпрямившись, Ариан заметил, что ее щеки порозовели. Она вдохнула аромат розы, не переставая улыбаться и не сводя с него глаз. Он почувствовал, как внутри зарождается нежная надежда, и все в нем кричит от желания поцеловать ее улыбающиеся губы.

Из размышлений его вырвал гомон зрителей вокруг него, когда на сцену вышла огненная ведьма, и в пляс пустились кольца пламени. Вскоре они превратились в огненные столбы, и толпа взорвалась бурными аплодисментами.

Ариан еще раз украдкой взглянул на Кааю, но и она завороженно наблюдала за представлением. Следующий и, по-видимому, последний эльф, демонстрировавший свою магию, был без рубашки. Благодаря этому Ариан смог разглядеть переплетавшиеся на его обнаженной груди рунические узоры. Белые и синие, они выделялись на фоне его темно-коричневой кожи.

– Маг воздуха и воды, – выдохнула Каая.

Словно в подтверждение ее словам, мужчина поднял руки вверх и вызвал ледяной дождь. Но до того как первые капли обрушились на зрителей, он сгустил воздух над их головами и создал щит, защитивший их.

Толпа заверещала, и Ариан не мог не согласиться с их восторгами. В тот момент ему снова, уже не в первый раз, захотелось стать чем-то большим, чем простым немагическим полуэльфом.

– Жаль, что в этот раз были только стихийные маги, – сказала Каая после того, как представление кончилось, и они проталкивались мимо других посетителей. – Это было потрясающе, но я бы очень хотела увидеть, на что способны маги крови. Или маги мыслей.

– Или маги душ.

Каая пожала плечами.

– Их больше нет.

– Их нет здесь, – поправил он, похлопывая ее по плечу.

Последние маги душ, как известно, были изгнаны много веков назад. Хотя иногда ходили слухи, что свидетельствовали об обратном.

– Я это знаю, – сказала Каая, взглядом блуждая по толпе. – Ты в итоге нашел Ориану?

Он совсем забыл, что хотел с ней встретиться.

– Нет.

– Может, мне поискать ее? Я все равно должна вернуться к эльфийке у киоска с тортами, пришлось оставить у нее Стальное Крыло.

– Ты взяла его с собой? – Ариан приподнял бровь, хотя совершенно не удивился этому. Каая редко выходила из дома без своего меча.

– А под платьем у меня снаряжение. Я подумала, вдруг тут будет тренировочный стенд или какой-нибудь небольшой турнир. – Она пожала плечами. – Я скоро вернусь. Жди здесь, тогда она тебя точно заметит, если пришла сюда.

Ариан озадаченно кивнул, уставившись ей вслед, пока она не скрылась в толпе людей и эльфов. Он осматривал прохожих, выискивая рыжую голову своей тети, но нигде не мог ее обнаружить. Его внимание привлек волшебный фонтан, и некоторое время он наблюдал за тем, как закручивается в воздухе вода из него, мерцая разными красками. Зрелище заворожило его, и он краем глаза заметил, что толпа зрителей начала редеть.

Сколько времени прошло с тех пор, как Каая ушла за своим мечом? Она еще не вернулась, и Ариан начинал терять терпение. Он чувствовал нервное покалывание в своих конечностях, а затем все-таки подошел к прилавку с тортами и пирожными.

– Извините, милорд, я не знаю, куда она ушла, – ответила лавочница. – Она взяла свой меч и сказала, что хочет уйти отсюда.

Ариан поблагодарил эльфийку и купил еще две песочных тарталетки. Он решил пойти к выходу, – может быть, Каая ждала его там.

Но там ее тоже не оказалось. Покалывание, заставлявшее его сердце биться сильнее, становилось более настойчивым. Нервничая, он еще раз окинул пустеющую площадь взглядом, прежде чем покинул ее и направился к городским вратам. Он вглядывался в темноту леса. Может быть, она ушла, потому что не смогла найти его? Ариан отправился в путь, откусив от маленького пирожного.

Когда вдали показалось мягкое сияние озера, на берегу которого стоял их дом, Кааи по-прежнему не было видно. Его охватило неприятное предчувствие, и он ускорил шаг. Внезапно до его ушей донесся звук, который он не сразу смог распознать. Звук напоминал тихий стон, будто кто-то задыхался от напряжения. В голове Ариана зазвенели все тревожные звоночки сразу.

– Каая?

Никто не ответил. Ариан, нахмурив брови, огляделся по сторонам, но никого не увидел. Он медленно шел вперед, продолжая всматриваться в окрестности и выкрикивать ее имя. Однако вокруг не было ничего, кроме тихо стрекочущих сверчков. Ариан почти добрался до дома, когда звук раздался снова, на этот раз громче. Будто человек, издававший этот звук, подобрался ближе. Ариан посмотрел налево, чтобы разглядеть его, как вдруг почувствовал ледяную руку, обхватившую его правое плечо. Он испуганно вскрикнул, но в поле его зрения по-прежнему никого не было. Другая его рука также была схвачена ледяными оковами. Холод распространился по всему телу, парализовав его, и оставшийся кусочек пирожного выскользнул из руки и упал на землю.

– Кто здесь? Что происходит? – кричал он, пытаясь подавить зарождающуюся внутри панику.

В конце концов, этому должно быть логическое объяснение.