Только сейчас она заметила мужчину, сидящего на земле между мусорными баками. Он посмотрел на нее снизу вверх и мерзко ухмыльнулся, обнажая свои гнилые зубы. Его лицо было серым от пыли и грязи, а спутанные белые волосы падали на костлявые плечи.

Не сильно впечатлившись, Каая прошла мимо, но он вдруг вскочил на ноги и схватил ее за запястье.

– Эй, куда собралась, красавица?

Ее обдало неприятным запахом, исходившим из его рта, и ей стало тошно.

– Отпусти меня немедленно! – прошипела она и уставилась на него, прищурив глаза.

Мужчина ухмыльнулся еще шире и попытался притянуть ее к себе.

– Я просто хочу немного побеседовать…

Одним рывком Каая оттолкнула его. Не ожидая такого противостояния, он с грохотом врезался в один из баков. И прежде, чем он снова успел ее схватить, Каая взмахнула Стальным Крылом.

Удивление его на лице сменилось гневом.

– Думаешь, это впечатлит меня, ты, маленькая шлюшка? – прорычал он, снова набрасываясь на нее.

Каая с легкостью ускользнула от его удара одним плавным движением. Если бы он только знал, что она мастерски освоила владение мечом и искусство драки на улицах. Мужчина пошатнулся и оперся о стену, прежде чем свалиться наземь. Когда он снова собрался к ней повернуться, она ткнула острием в его спину.

– Впечатлен? – выдохнула она ему в ухо, немного вдавливая лезвие в плоть.

– Позволь мне жить, – вдруг негромко захныкал мужчина. Когда вокруг распространился запах мочи, Каая отодвинулась от него.

– Ты не стоишь того, чтобы марать о тебя руки.

Она отвернулась и в то же мгновение почувствовала руку на своем плече. Крепче обхватив Стальное Крыло руками, она уже готова была обернуться, но замерла.

Рядом с ней стояла женщина и смотрела на нее округлившимися глазами.

– С вами все в порядке?

Каая нахмурилась и отступила в сторону, и мужчина, не говоря ни слова, протиснулся мимо нее.

– Да, я в порядке. Что вы здесь делаете? Место тут опасное. – Каая бросила беглый взгляд на одеяние женщины, понимая, что она, вероятно, крайне редко гуляла в одиночестве по темным переулкам. Ее светлые волосы, пронизанные спутанными седыми прядями, были убраны в аккуратную прическу.

– Это я поняла, – прошептала она, уставившись вслед мужчине, который, пошатываясь, двинулся прочь. – Но я слышала, вы ищете Арона.

Адреналин, мгновением раньше выплеснувшийся наружу, снова обжигающе разлился по конечностям Кааи.

– Вы его знаете?

– Он простился со мной, прежде чем уехать в соседнюю деревню. В Элленхайн.

Это же…

– Эльфийская деревня?

Женщина кивнула.

– Его спутница – эльфийка.

Каая открыла рот, не зная, что ответить. Арон был жив.

– Так вы, получается, его знаете?

– Да. Я… была подругой его матери… – Ее глаза блеснули.

– Я благодарю вас, – выдохнула Каая, одарив женщину улыбкой. – И искренне сожалею о вашей потере.

Она проводила женщину из темного переулка до главной улицы, прежде чем попрощаться с ней и отправиться обратно в Адлерсхоф.

Каая провела ночь на постоялом дворе, чтобы немного отдохнуть не только самой, но и дать перевести дух своей лошади, прежде чем снова отправиться в путь. Благодаря карте она без проблем отыскала небольшое поселение в самом сердце леса. Ей было любопытно, будет ли Элленхайн похож на Аргонсфельд, но вскоре убедилась в обратном.

Вместо деревянных хижин в этой деревушке были толстые крепкие деревья, которые, по-видимому, и служили жителям жильем. В их стволах были вырублены норы, а вокруг некоторых деревьев даже проложены узкие деревянные ступени, ведущие к зеленым кронам, в которых были установлены небольшие навесы. То и дело виднелись мостики, протянутые от одного «дома» к другому, что создавало невероятно захватывающее зрелище. В некоторых деревьях Каая даже разглядела окна, в которых горел свет.

Недолго думая, она спешилась с лошади и постучала в первую попавшуюся дверь. Та немного приоткрылась, и оттуда выглянула девочка с золотистыми волосами и уставилась на нее своими большими глазами.

– Вы кто?

Каая улыбнулась маленькой эльфийке.

– Меня зовут Каая. Твои родители, случаем, не дома?

Малышка еще мгновение смотрела на нее. Ее взгляд задержался на рукояти Стального Крыла, перекинутого за плечо. Затем она кивнула, округлив глаза.

– Но моя мама сейчас спит.

– Все в порядке. Я тогда вернусь позже, ладно?

Девочка снова кивнула, и ее золотистые локоны подпрыгнули вверх и вниз.

Каая склонила голову на прощание и собиралась было повернуться, когда позади девочки раздался женский голос:

– Чем я могу вам помочь? – Женщина, должно быть, была матерью девочки. У нее были такие же золотистые локоны, обрамлявшие ее нежное личико.

– Пожалуйста, извините, что беспокою вас в обеденное время, – начала Каая. – Я ищу своего друга.

– Он тоже человек? – спросила эльфийка, мимолетно бросив взгляд на уши Кааи.

Она кивнула:

– Его зовут Арон Бронвен.

– Здесь не так много людей, – пояснила женщина. – Думаю, я знаю, о ком ты говоришь.

Услышав эти слова, Каая ощутила покалывание в венах.

– Он живет где-то поблизости? – Она огляделась.

Женщина кивнула:

– Не очень далеко. Слухи здесь разносятся быстро. Особенно когда дело касается людей. – Она робко улыбнулась. – Мы с ними нечасто сталкиваемся.

– Не могли бы вы подсказать, где я могу найти его дом?

– Конечно, – ответила эльфийка, указывая на узкую тропинку, ведущую, казалось, в самое сердце поселения. – Держитесь левой стороны. Там вы увидите небольшой домик на вершине самого высокого дерева.

– Большое вам спасибо! И, хм… могу ли я оставить свою лошадь здесь, у вас? Всего на пару часов.

На лице эльфийки отразилось удивление, затем она кивнула.

Каая попрощалась и направилась по маленькой тропинке, что петляла между множеством высоких деревьев.

Незадолго до того, как достигла конца узкой тропинки, она увидела дерево, которое эльфийка, вероятно, и имела в виду. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его. Небольшая деревянная лестница, огибающая ствол дерева, вела к дому брата Ариана. Осторожно, собрав всю свою волю в кулак и стараясь не смотреть вниз, Каая принялась подниматься по ступеням. Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем она оказалась перед деревянной дверью.

Каая сделала глубокий вдох и стукнула по ней один раз.

Ее сжатый кулак все еще висел в воздухе, когда дверь распахнулась, и на пороге показалась молодая женщина, сердито сверкнувшая глазами. Ее лицо было бледноватым даже для эльфийки, а под небесно-голубыми глазами виднелись темные круги, что, однако, вовсе не умаляло ее красоты.

– Чего ты хочешь? – прошипела она, перекидывая свои светло-серебристые волосы через плечо. Ее тело идеальных форм было облачено в шелковую ночную рубашку, которая только лучше подчеркивала ее изгибы и обнажала руны цвета огня и крови, переплетавшиеся на декольте замысловатым узором.

Каая виновато посмотрела на эльфийку.

– Э-э… Прошу прощения, если мешаю, я…

– Да, вы мешаете, – ответила та и попыталась закрыть дверь.

Однако Каая успела просунуть ногу в дверную щель.

– Это, – сказала блондинка, указывая на ногу Кааи, – действительно грубо.

Каая виновато подняла руки.

– Знаю, и мне очень жаль. Я обычно не такая наглая, но мне срочно надо поговорить с Ароном. Я ищу его уже несколько дней.

Эльфийка приподняла идеальную бровь.

– А там, откуда вы пришли, не существует ванных комнат? – Она поморщила нос.

Как только Каая открыла рот, эльфийка одним жестом заставила ее замолчать.

– Чего вы хотите от моего партнера?

– Если бы это было не важно, меня бы здесь не было.

Девушка пристально посмотрела на нее, а затем шагнула в сторону и неохотно пустила Кааю в дом. Она не упустила возможности и последовала за блондинкой в домик на дереве.

Внутри оказалось просторнее, чем можно было бы предположить, увидев дом снаружи. В центре комнаты находился низкий деревянный столик, вокруг которого были разложены подушки для сидения. На стенах висели картины, а толстые шторы закрывали часть маленького круглого окна напротив. Повсюду стояли свечи, и некоторые из них были даже зажжены, хотя солнце только достигло зенита.

– Я вас разбудила?

Эльфийка закатила глаза.

– Некоторым из нас приходится работать до ночи.

Каая кивнула и виновато посмотрела на нее. Вряд ли эльфийка хотела, чтобы это прозвучало как упрек.

– Арон еще не вернулся. Если хотите, можете подождать его здесь. – Она указала на подушку. – Он должен скоро вернуться.

– Спасибо, – сказала Каая и села. – А вы? Вы составите мне компанию?

Эльфийка скривила лицо.

– Что вы хотите от Арона? – спросила она, вместо того чтобы ответить или сесть.

– Я подруга… подруга его брата, и ему нужна помощь.

Блондинка нахмурилась.

– У Арона нет брата.

Теперь уже Каая посмотрела на нее в замешательстве.

– У него есть единоутробный брат, Ариан.

– Я знаю Арона уже несколько лет и не слышала ни о каком Ариане.

– О, – выдохнула Каая и уставилась в пол.

Если Арон не говорил своей партнерше о собственном брате, это, вероятно, было не очень хорошим знаком. Неужели он стер всю семью не только из жизни, но и из своей памяти?

Каая снова подняла на эльфийку глаза, заметив, что черты ее лица немного смягчились. Неужели она жалела ее?

– Почему вашему другу нужна помощь? – спросила она, сев на пол рядом.

– С ним кое-что произошло. – Каая прикусила нижнюю губу.

– Что с ним произошло?

– Я даже не знаю вашего имени. – Каая недоверчиво взглянула на вторую половинку Арона.

– И все же вы находитесь в моем доме. – Эльфийка приподняла светло-русую бровь. – Луана Фенхорн, – добавила она, закатив глаза.

Каая с трудом подавила смех, увидев отвращение на лице Луаны.

– Каая Данелл.

– Какое отношение Арон имеет к этому происшествию?

– Он может помочь нам с ритуалом.

Эльфийка пристально и пытливо посмотрела на Кааю.

– Чтобы провести ритуал, нужна магия.

Каая кивнула.

– Тетя Ариана – эльфийка.

Только Луана собралась что-то сказать, как дверь открылась.

Каая повернула голову, а ее рот так и остался открытым. Вошедший мужчина был очень похож на Ариана. И только волосы его были на тон светлее, а цвет глаз – более теплым.

Он сбросил плащ, а затем перевел взгляд с Кааи на Луану, которая елейно ему улыбнулась.

– И когда ты планировал рассказать мне о том, что у тебя есть брат?

Арон приготовил чай и сел рядом с Луаной. Ему пришлось пообещать ей рассказать обо всем, чтобы она перестала его обвинять. Он с интересом наблюдал за Кааей, которая все никак не могла собраться с духом, чтобы поделиться с тем, что сталось с Арианом.

– У нас было тяжелое детство, – в конце концов заговорил Арон, уставившись в свою чашку, из которой поднимался горячий дым. – Наш отец всегда был человеком, преисполненным гнева. Он не мог контролировать свои приступы, особенно когда выпивал. Но потом он стал пить каждый вечер. – Арон покачал головой. – Он избивал нашу маму. Я говорил тебе об этом, – сказал он, обращаясь к Луане, которая кивнула и взяла его за руку. – Мы оба не могли вынести этого, Ариан и я. Но я был слишком труслив, а мой младший брат бросился ей на помощь. Наш отец хотел столкнуть ее с лестницы, после того как до крови исколотил ее лицо.

Арон сжал кулак на столе.

– Ариан схватил лопату и ударил отца, но это не возымело никакого эффекта. Отец все равно столкнул маму с лестницы, а после впервые ударил брата. Ему тогда было восемь. – Его голос задрожал.

Каая с трудом сглотнула и перевела взгляд с Арона на Луану. Выражение ее лица было почти невозмутимым, но ее ноздри широко раздувались.

– Тебя он тоже бил?

Арон едва заметно кивнул.