– Задержали дела. Но я рад, что успел на церемонию, – лучезарно улыбнулся нам Данис.

Подошли родители, желающие выразить восхищение демоны, и поговорить так и не получилось.

– Загляни ко мне, – бросил я, освобождая место рядом с братом.

После отъезда молодых можно было выдохнуть. Праздник продолжался и будет длиться неделю, пока молодожены не уедут путешествовать. Сейчас же можно было пойти отдыхать до вечера, и я незаметно удалился к себе, как только представилась возможность.

Успел освежиться и вытянуться на кровати, когда в мои покои заглянул Данис.

– Ты уже лег? Давай я завтра зайду.

– Проходи! Я не сплю, – остановил его, вскакивая с кровати. – Ты где пропадал?

Данис прошел в комнату и, когда я его обнял, чуть помедлил, а потом тоже сжал в крепких объятиях. Мы с ним примерно одного роста, но я мощнее. Хотя за эти годы Данис тоже нарастил немного мускулов. Заматерел! Сразу чувствуется, что не только лиру в руках держит.

– Отец написал, что хочет видеть, а потом получили вести о скорой свадьбе Лариэль, и пришлось задержаться в Игенборге. Но недавно удалось перед праздником ненадолго вырваться к эльфам, решить кое-какие дела.

– Так вот где ты был! А я надеялся встретиться с тобой в Асдоре. Писал тебе, но получил ответ, что ты в отъезде. Дозвониться невозможно…

– Сам знаешь, как здесь связь сбоит, да и кристаллы разряжаются едва ли не на въезде в Игенборг.

– А отец чего тебя дернул?

– Хочет, чтобы я вернулся. Мать не так давно повторно вышла замуж, и он считает, что мне больше не нужно приглядывать за ней Предлагает мне у нас школу открыть.

Я слышал, что избранником первой жены отца, Хаялы, стал давний поклонник, советник императора. Вдовец с тремя детьми. Теперь у Даниса появились сводные братья и сестра.

После развода Хаяла уехала из Игенборга, воспользовавшись шансом стать послом в Асдоре. Даниса с ней не отпустили, но вот после моего рождения отец смягчился и разрешил ему жить с матерью. Подозреваю, что все годы она не выходила замуж потому, что тогда бы отец настоял на возвращении Даниса домой.

– А ты что думаешь насчет того, чтобы вернуться?

– Ты же знаешь, что я прикипел к Асдору. К тому же там я сам по себе что-то значу, добился уважения в сфере искусства. За право исполнять мою музыку и стихи сражаются. А здесь все смотрят на меня как на неудавшегося наследника и все достижения ничего не значат.

– Данис…

– Не надо, я рад, что Предок выбрал тебя и у меня появилась возможность строить свою жизнь так, как я хочу. Поверь, я тебе не завидую.

Что ж, я себе и сам не завидую.

– К тому же стоит мне вернуться, как отец тут же воспользуется своим правом и найдет мне невесту.

Это да. Данису повезло, что он остался в Асдоре. После того как Предок выбрал меня и брат уехал к матери, мало кто горел желанием породниться с первым сыном акифа и отправить свою дочь жить в Асдор. Вопрос с помолвкой так и подвис на многие годы.

– Хватит обо мне, лучше расскажи, как тебе твоя невеста? Слышал, скоро объявят и о вашей свадьбе.

– Давай не будем о грустном, – поморщился я, словно от зубной боли.

– Что так? Не понравилась?

– Да она никакая! Я поговорил с ней десять минут и уже был готов от тоски бежать хоть на край света.

– Могу предоставить в своей школе место преподавателя боевых искусств.

– У вас учат и сражаться?

– Конечно! Я всем ученикам говорю, что не стоит забывать о своей физической форме. Музыкантам это важно особенно. Если сфальшивят во время выступления, нужно же уметь защититься от рассерженного зрителя. Или в крайнем случае хотя бы быстро убежать.

Мы переглянулись и громко заржали. Вспомнили, как я в детстве попросил Даниса научить меня играть на лире. Делать это во дворце я постеснялся, и мы выбрались в город на прогулку. На окраине отдалились от охраны и сели в траву тренироваться. Я тогда, в отличие от Даниса, извлекал из инструмента дикие визжащие звуки. Они-то и разбудили прикорнувшего неподалеку пьяницу, который разразился бранью и швырнул в меня грязью. Как же быстро от него мы тогда бежали…

Отсмеявшись, брат бросил на меня внимательный взгляд.

– Не нравится мне твое настроение. Я правильно понимаю, что жениться ты не горишь желанием?

– Что тебя удивляет? Сам старше меня и до сих пор не женат, – парировал я, избегая ответа.

– Этому есть причина. Прожив долгое время в Асдоре, я и взглядов на брак придерживаюсь принятых там. Понимал, что реши я жениться – сразу разразится скандал. Отец будет настаивать, чтобы первой женой стала игенборгка. Я не видел смысла брать в свою постель навязанную мне девицу и не встретил тогда еще девушку, ради которой был бы готов попрать традиции и пойти против воли отца.

– Говоришь так, словно сейчас ты такую встретил, – подколол я.

– Не цепляйся к словам! – отмахнулся Данис, не давая мне увильнуть и сменить тему. – Неужели тебе не понравилась твоя невеста?

– Какая разница? Я выполню свой долг и не нарушу традиции. Как наследник, я обязан вступить в этот брак ради спокойствия народа.

– Судя по твоему тону, с большим удовольствием ты бы даже голову к нарру засунул.

– Если честно, вместо общения с Иланной я бы с большим удовольствием с наррами один на один встретился. Безоружным. У меня от нее зубы от скуки сводит.

Данис отвел взгляд и спросил:

– Как же ты собираешься с ней жить?

– Мне от нее нужен лишь наследник. Сам понимаешь, в процессе можно обойтись без разговоров. Ее воспитали полностью в традициях Игенборга, и она понимает свой долг.

Нет, с этим точно проблем не возникнет, стоит только вспомнить ее заученные фразы о том, что она собирается во всем угождать мне.

– Считаешь, что она заслуживает такое отношение?

– Я не собираюсь ее обижать. Она станет первой женой, получит мое уважение и народа. Разве этого мало?

– А как же любовь?

– Ты шутишь? Много ли знаешь правителей, которые могут позволить себе роскошь жениться по любви? Хвала тому, что мы живем в Игенборге и, помимо выполнения долга перед родом, имеем возможность и любимую девушку назвать своей женой.

– Значит, у твоей невесты нет и шанса покорить твое сердце?

– После общения с ней я понял, что полюбить никогда не смогу, но отказаться от этого брака не имею права.

– Даже ради любимой? Отцу докладывали, что в академии ты встретил девушку, которая затронула твое сердце.

Я стиснул зубы, неприятно задетый напоминанием о Раде.

– Она оказалась истинной парой демона и сделала выбор в его пользу. Так что не вижу смысла отказываться от брака или оттягивать, раз все равно этого не избежать.

– Ты знаешь, моя мать была первой женой. Народ ее любил, отец уважал. Она ни разу плохого слова о нем не сказала. Вот только по-настоящему счастливой я увидел ее лишь во втором браке.

Теперь стала объяснима непонятная настойчивость Даниса, с которой он допытывался относительно моих мотивов.

– Что ж, если я встречу ту единственную, которая затмит всех, тогда смогу отпустить Иланну. – Верил я в это мало, но пути Великого Предка неисповедимы. – Пока же мы с ней заложники обстоятельств и ничего не можем изменить. Так что давай закончим этот разговор.

Мы провели за воспоминаниями несколько часов, пока окончательно не одурели от бессонной ночи. Ничего, впереди еще много времени, успеем наговориться.

* * *

Неладное заметили не сразу. Если честно, далеко не сразу. Как я уже говорил, празднование длилось неделю. Чую, родители были уверены: за это время мы с Иланной постараемся узнать друг друга лучше. На деле же я после самого свадебного обряда невесту видел лишь пару раз, да и то мельком. Рядом со мной она выражала эмоций ровно столько же, сколько камень. Хотя нет, думаю, он на ее фоне выглядел бы куда как отзывчивее. Так что я только радовался, что Иланна проводит время в обществе подруг сестры. Я лишь пожелал ей отлично отдохнуть. Мне было чем заняться.

Например, отправиться на охоту с другими мужчинами. Из высших к нам присоединился отец Вальда. А вот Джарр с Радой уехали после церемонии, к моему тайному облегчению. Не мог я спокойно смотреть на рыжую ведьмочку. Сердце ныло.

Прошла охота, на следующий день были скачки. Туда вход только мужчинам, так что Иланну я не видел. Вечером на ужине заболтался с одним из новых родственников, невесту не заметил. Не болтается перед глазами – и ладно.

Дни летели как сумасшедшие. Организаторы свадьбы знали, как развлечь гостей. Потому я даже удивился, когда узнал, что уже конец недели. И с сожалением сказал «до свидания» новым родственникам. Заодно получил множество приглашений посетить эльфийские земли. Вместе с будущей женой. От этого уточнения внутри меня что-то кольнуло. Но вслух сказал, что да, непременно и все такое.

«Все такое» началось спустя несколько дней, как разъехались гости. Когда рано утром в мои покои постучались, а после и ворвались с воплем:

– Немедленно вставай! Яр!

Я так и подскочил на кровати, где заснул под утро. Мама возвышалась надо мной, уперев руки в бока. Серебристая прядь выбилась из прически, зеленые глаза сверкали.

– Где Иланна?!

Я на всякий случай огляделся и честно сказал:

– Не здесь.

– Я вижу, что не здесь! – Голос у мамы стал опасно повышаться. – Потому и спрашиваю: где она может быть? Когда ты ее видел? Что она делала?

– Что случилось? – немедленно начал я волноваться, заподозрив неладное.

Когда тебе задают такие вопросы, это наводит на определенные мысли. К тому же только теперь мелькнула мысль, что Иланну я и впрямь давно не видел.

– Нарровы кристаллы связи! Опять барахлят! – Мама ругалась, когда очень сильно нервничала. – Пришло личное сообщение от агаси Урнана. Так как нам вскоре породниться полагается, то его сообщения проходят минимальный контроль и их…

– …принимает личный секретарь отца, – закончил я за нее. – Мама, я в курсе этих нюансов. Что случилось?

– Иланна пропала.

Мне внезапно стало очень жарко, несмотря на прохладный утренний воздух. Несмотря на открытые двери террасы.

– Это как? – спросил глухо.

Мама на миг закатила глаза к потолку, чтобы в следующий момент сурово перевести взгляд на меня.

– Вот и мне интересно – как? Она не вернулась после свадьбы, сын! Считали, что она во дворце, и лишь недавно все выяснилось. Ты когда видел ее в последний раз?

Я напряг память и с удивлением был вынужден признать, что после второго дня празднества невесту я не видел. В свое оправдание могу сказать, что встреч я с ней и не искал, наслаждаясь последними днями холостой жизни.

Глава 6

Поиски Иланны не увенчались успехом. Девушка словно в воду канула. Разбирательство в ситуации преподнесло сюрпризы. Глухая корфа Иланны обращала на себя взгляды и на празднике мелькала до последнего дня. Да и приставленная к ней служанка в гостевых покоях дворца клялась, что девушка ночевала все дни во дворце.

Вот только допрос ее личной служанки, которая приехала с ней, обескуражил. Оказывается, ранним утром третьего дня празднования Иланна пожаловалась на недомогание из-за женских дней и не хотела акцентировать на этом внимание во время праздника. Поэтому попросила служанку надеть ее одежду и мелькать время от времени среди гостей, чтобы ее отсутствие не бросалось в глаза. Сама же собиралась поехать домой и отлежаться, пока не почувствует себя лучше.

Больше служанка хозяйку не видела. Праздник закончился, и она была напугана, не зная, что ей дальше делать. Признаться в подлоге боялась, а распоряжений относительно дальнейших действий больше никаких не получала.