– Как, как? Просто жить. Счастливо и по возможности долго, – Лис широко улыбнулся всем сидящим за столом. – Как там говорится? Чтобы решить проблему, нужно разобраться в проблеме, думать как проблема, самому стать проблемой. Тогда и проблема окажется не такой уж проблемой.

– Вот теперь я и без всякой помощи вижу, что перед нами не самозванец, – гоготнул в ответ Каз. – Такого зануду больше не найдёшь нигде. Ну так что? Расскажешь о своих приключениях, или нам из тебя клещами всё вытягивать? – и, перехватив удивлённый взгляд командира, чуть смущённо добавил, – ну, когда поймаем пьяным и связанным.

Лис упираться не стал. Добив свою порцию горячего, приступил к рассказу. В детали не вдавался, посчитав, что его бегство от оравы тварей больше относится скорее к категории постыдного, чем героического. Однако он ошибся, товарищей интересовало всё. Его каждый раз возвращали к тому или иному месту, переспрашивая и уточняя. На эпизоде в мастерской он получил реплики аж от троих, единодушно наградивших его титулом полного отморозка. Только Реверс и Александра слушали молча.

Устав пересказывать всё по несколько раз, Лис перестроил технику повествования на более детальную, вопросы сразу прекратились.

– Так что накрылась отрядная казна медным тазом, – извиняющимся тоном произнёс Лис, добравшись до места, где он, как сказочный Иван с не слишком умным прозвищем, пытался решить в какую сторону податься, оперируя всего лишь двумя критериями: дорогой и камнем. – Вот всё что осталось. Можем разделить и разбежаться.

С этими словами он выложил на стол пакет с остатками былой роскоши. Во время рассказа от него не укрылось, что народ слушает хоть и с любопытством, но как-то нервно. Такое бывает, когда что-то меняется в твоё отсутствие. Жизнь идёт, люди живут, а тут ты весь такой красивый тянешь за собой вагон прошлого. И это прошлое не совсем вяжется с их текущими реалиями и планами. Конечно, его возвращению обрадовались, всё же плохого он им ничего не делал. И они действительно сожалели о том, что он пошёл на прокорм монстрам. Но вот оказалось, что тварям его мясца не обломилось. Прекрасно. Молодец. Камень с души, и можно заняться своими планами. Потому и поднял вопрос, решая поставить точки над «i», чтоб народ не пал смертью храбрых под угрызениями совести.

Оказалось, не промахнулся. Потупленные взоры, в попытке найти храбрость на дне пустых тарелок. Отчётливая нервозность в моторике конечностей.

– Народ, вы сейчас под ветошь шифруетесь что ли? – Лис не сдержавшись, ухмыльнулся. – Забавные. Говорите уже, а то функция телепатии моей конструкцией изначально не предусмотрена. Вы мне в верности не клялись. Уговор был до стаба добраться, так что всё норм.

Первым глаза поднял бывший связист-охранник. Покрутив пустую стопку в руке, подтолкнул её в сторону Лиса. Тот наполнил ёмкость, но пить Каз не стал.

– Понимаешь, командир, мы реально думали, что тебя орда на кусочки растащила. А жить то надо как-то. Юльчика местный знахарь под своим крылом приютил. У них тут реально свои заморочки на этом деле. Знахари, как ты и говорил, нарасхват, но у них своя каста, посторонних там не чествуют. Нам тоже надо было к чему-то пристраиваться. Потёрлись тут, осмотрелись, с людьми пообщались. В общем решили своё дело организовать, оружейную мастерскую. Просп в этом деле шарит, я помогу, чем смогу. Вот так как-то.

– Я к группе Кречета примкнул. Они стронги. Сюда по делам заезжали. Послезавтра на Внешку возвращаются, я с ними ухожу, – подал голос Реверс. – Они идейные, за дело воюют. Это не по кластерам за барахлом мотаться.

Над столом повисла неловкая тишина. Лис с грустной улыбкой переводил взгляд с одного на другого. Проза жизни – хромой выздоровев, первым делом выбрасывает костыли, на которые недавно опирался. Народ всё ещё не поднимал глаз, изучая неровности стола, одна Александра смотрела на товарищей через лёгкий прищур, улыбаясь только уголками губ. Конечно, была надежда, что их маленький, но уже сплочённый отряд так таковым и останется, но уговор дороже денег. Всё по-честному.

– Вот видите, и совсем не больно. Чего вы? Нормально ж всё. Как договаривались. Хотя бизнес отряду не помеха, между рейдами вполне себе можно время коротать, – последний проброс в сторону цепляющейся за соломинку надежды.

Но Каз отрицательно замотал головой, а Просперо вновь вперил ясны очи в столешницу.

– Извини, Ма… Лис, – Юля почти с вызовом глядела в глаза бывшему командиру, – но нам путешествий хватит. Добровольно раз за разом пускаться в такие приключения – спасибо, нам хватило.

– Мы ведь эту историю со своим делом замутили, чтобы было на что прожить без экстрима, – поддержал подругу бывший охранник. – В этот раз повезло. Не очевидно, что фарт всегда переть будет. Сам же говорил, бережёного Бог бережёт.

Как же быстро меняется настроение. Вот только что птички на душе пели от радости встречи, надежда теплилась. И вот уже на земле валяются их пернатые трупики, а надежда скончалась смертью лёгкой и скоропостижной, не пережив дуплета откровений в упор. Лис переключился на улыбающуюся Александру:

– Ну а ты, кукла, куда?

– В смысле, «куда»? – удивлённо вскинула брови Александра. – Я в отряде остаюсь.

– Где?

– В каком?

Раздались удивлённые возгласы со всех сторон. Теперь уже девушку изучали пять пар изумлённых глаз.

– Всё в том же, – излучая недоумение, констатировала девушка. – Не помню, чтобы оговаривались условия изгнания желающих остаться.

Четыре пары глаз незамедлительно сместили прицел в сторону командира, теперь уже бывшего. Излучая смесь язвительности и любопытства, Лис едва не поперхнулся куском ветчины. «…ять»! Конечно, ничто не мешало самому заявить о выходе из отряда, которого больше нет, но почему-то решил воздержаться от этого шага. Надо подумать.

– Я не против, – ответил он на ошарашенные взгляды широкой улыбкой. – Потом обсудим. Сама понимаешь, дела отряда – это дела отряда. А сейчас прошу получить причитающееся. Тут пять частей с последнего рубера, почти по четыре десятка споранов и по дюжине горошин, жемчужина только одна, чёрная, можете продать и разделить. И три части с военного лагеря. Александра и Реверс присоединились позже, так что извините. Хотя можете сами всё перераспределить. Тут две оставшихся красных. Налетай.

– Почему пять? – удивлённо спросил Просперо. – Нас же шестеро было. И почему три, если на четверых делить надо? Ты себе вообще ничего не оставил?

– Так я вроде как себе самую дорогую обновку приобрёл, «жизнь» называется, – улыбнулся в ответ Лис. – Это без неё уже ничего не нужно и ничего не хочется. Не заморачивайтесь, оставил я себе немного в самый раз на неё родимую…

– Нет, так не пойдёт, – после некоторых раздумий ответил Просперо. – Ты нам в лагере Клима отмерил достаточно, даже слишком. И если разобраться, кто кому чем обязан, то мой ответ такой, я ничего не возьму.

– Просп правильно излагает, – поддержал земляка Каз. От Лиса не укрылось движение Юли, слегка пихнувшей своего кавалера локтем в бок. Но бывший охранник даже бровью не повёл. – Мне же совесть кадык зубами вырвет, а пожить ещё хочется. Так что убери это, командир.

Лис, пожав плечами, вперил вопросительный взгляд в знахарку. Дрогнувшая было рука девушки осталась лежать на столе. Брошенный на Каза укоризненный взгляд разбился о гранитную стену непонимания. Юля, опустив глаза, отрицательно покачала головой. Пакет с персональными долями хабара, взятого со смердящего поля боя, перекочевал обратно в карман куртки Лиса.

– Так вот это и есть – величайшая ценность Улья? – Александра поднесла к лицу чёрную жемчужину, пристально её разглядывая, а потом резким движением отправила её в рот. Никто даже мяукнуть не успел. Столбняк прошиб всех, и над столом повисла гробовая тишина. Сначала потому, что не сразу поняли, что произошло. Потом потому, что поняли.

– Ты что сделала, кукла? – Каз подскочил, словно ему под седалище заполз ёж и уютно свернулся клубочком. Он даже не заметил, что назвал девушку не по имени. Но на большее то ли словарного запаса в допустимом эквиваленте не хватило, то ли кислорода, покинувшего лёгкие со столь стремительным выдохом. Постояв немного с выпученными глазами и так и незакрытым ртом, парень плюхнулся на место. Благо ёж успел смыться, утащив с собой свои иголки.

Немногим лучше были выражения лиц у остальных. Почти на всех читалось ошеломление и сожаление о потерянной жемчужине. Хмурыми были только Лис и Юля, оба молчали. И это молчание выбило Александру, морально приготовившуюся к взбучке, из колеи. Она растерянно переводила взгляд с Лиса на знахарку и обратно. Затянувшаяся пауза сильно действовала девушке на нервы.

– Что? – не выдержав, с вызовом спросила она. – И что вы со мной теперь сделаете? Убьёте?

– Зачем? – помолчав ещё немного, ответил Лис. – Нам руки марать ни к чему. Как только товарищи вокруг узнают, что ты не просто нимфа, а нимфа с предельно развитым даром, тебя на запчасти разберут ещё до того, как ты этот дар успеешь активировать. Так что пристрелить тебя здесь и сейчас – это, наверное, самое лучшее, что для тебя можно сделать. И не самая плохая участь. Но я не из благотворительного фонда спасения ушастых парагвайских ёжиков.

– Я ж не сделала им ничего! – недоверчиво выдавила девушка. Но бледность на лице показала, услышанное проняло её до печёнки.

– Знаешь, на что способна фантазия, подпитанная страхом? – задумчиво спросила девушку Юля. Искорки в её глазах равнозначно можно было принять и за лукавство, и за злорадство. – Страх того, что тобой кто-то может управлять, подчиняя своей воле, это цветочки по сравнению с тем, что этот кто-то кваз. Вот теперь можешь представить, что будет твориться в их мозгах. Только, думаю, твоего воображения для этого не хватит.

От этих слов в осадок выпали все. Фантазия каждого принялась бешено рисовать свои перспективы, причём абсолютно не сдерживаясь. Ну, у кого как умела. И судя по выражению лиц сидящих за столом, умела не дурственно. На самой Александре лица тоже не было, сбежало в испуге от страшной картины недалёкого будущего, осталась только маска растерянности. Глаза девушки непроизвольно сместились в сторону барной стойки и распахнулись в ужасе, наткнувшись на громадную фигуру за ней. Самообладание спешно решило покинуть неразумное тело, уступив место навернувшимся слезам и судорожным всхлипам. Александра закрыла глаза ладонями и, не сдерживаясь, разревелась. Остальные молча смотрели на неё. Кто-то с сочувствием, кто-то отстранённо, но утешать не торопился никто.

– Эй, вурдалаки, пошто девочку обижаете?

Над столом нависла массивная туша, облачённая в видавший виды камуфляж. Под курткой пузырились бугры мышц, незатейливо намекая на пристрастие их обладателя к тяжёлым предметам. При росте за метр восемьдесят туше можно было без зазрения совести присвоить статус фундаментальной. Два здоровенных кулака упёрлись в столешницу, нарочно опрокинув стопку с русским жидким топливом. Лис поднял глаза и упёрся взглядом в засаленную тельняшку. Выше шла небритая хмурая физиономия товарища лет тридцати пяти отроду. Почему-то сразу приходило понимание, что эта физиономия готова лезть в любую ситуацию, дабы перевести её в категорию конфликтных. Оптимальная среда чтоб почесать кулачищи.

Аромат сивушных масел, вытеснивший кислород над столом, мог бы квалифицировать личность как обычного дебошира, не знающего меры в питии и возомнившего себя благородным рыцарем, а сидящих за столом – гидрой, как минимум. По крайней мере, мужскую часть. Но цепкий взгляд, держащий под контролем весь стол, наводил на иные мысли.

– Дружище, мы тут сами разберёмся, – Каз опередил Лиса с ответом. Парень явно был на взводе, но габариты визитёра всё же сдерживали порыв эмоций.

– Ты кого тут другом назвал, упырь? – ещё одна порция перегара зависла в воздухе ядерным грибом. – У меня в друзьях нет слабаков, которые на девках самоутверждаются.