Первым позывом Шалого было возмутиться. Он открыл уже было рот, но вдруг сдержался. Посмотрел на визитёра пристально, словно изучая. В этот раз скрипа шестерней не было, но на лице читалась напряженная работа мысли, а во взгляде проскальзывало понимание. То, что автомеханик был в курсе местных раскладов, сомневаться не приходилось. Прикинув что к чему, он, не сказав ни слова, только кивнул в знак согласия и протянул Лису на прощание свою мозолистую пятерню.

Два & Три

Квадрокоптер транслировал весьма приличную картинку приближающегося к ним монстра американского автопрома. Пару этих летательных аппаратов они раздобыли в том самом кластере, перед которым Лаки приобрёл своё умение. Лис особо не надеялся, что после набега стаба они найдут что-то стоящее, но магазин электроники, особенно если он принадлежит крупной сети, посетить всё же стоило, и ожидания не обманули. Помимо того, что теперь у каждого был свой небольшой планшет со скопированными в него картами, Лаки обнаружил там свою давнюю мечту в виде квадрокоптера DJI. Судя по ценнику, весьма и весьма недешёвая мечта была у парня. Он взахлёб принялся расписывать достоинства обретённой модели. Камера с возможностью онлайн трансляции, восьмикилометровая дальность облёта, функции возврата и «следуй за мной», и прочие, и прочие. В полезности девайса никто не усомнился, только Александра выдала краткую тираду о детстве в заднице и позднем взрослении мальчиков, но на это никто не обратил внимания. Мальчики нашли новую игрушку, и слух у них на какое-то время отключился. Нашли на складе ещё один такой же, взяли про запас. Девятьсот граммов подвеску вездехода не раздавят. Хрупкий только. Зато сразу два и с двойным комплектом аккумуляторов.

Вот Лаки и осваивал навыки пилота дрона каждый выезд, потом обучал остальных. Теперь кто худо, а кто бедно, но с винтокрылым оком могли управляться все. И вот сейчас все они пялились в маленький экран, наблюдая за необычным четырёхколёсным монстром, который сначала нарезал круги вокруг стаба, а теперь катился в их сторону. Пока Лаки возвращал и сажал свою игрушку, чудо американского производства с доработками а-ля Шалый вынырнуло из-за поворота и, почти бесшумно подкатив к «шестьдесят шестому», остановилось возле него.

Теперь у народа появилась возможность не только рассмотреть полностью закрашенный в камуфляж агрегат, но и потрогать его. Но трогать никто не спешил и, недоуменно переглядываясь, все рассматривали творение местного Кулибина с дистанции.

А посмотреть было на что. И без того обтекаемые формы пикапа округлились, выдавив малейшие намёки на углы. Эту идею Лис понял ещё в гараже Шалого. Вместо решёток и шипов, за которые хоть и с опасностью для жизни, но можно цепляться, а значит и забраться на автомобиль, использовался принцип «катись оно всё шаром». То есть было сделано всё, чтобы исключить эту самую возможность зацепиться. Даже приподнятые борта кузова были сверху выгнуты так, что ухватиться за них было просто нереально. Отбойники же, сваренные для жёсткости из двутавров, напоминали древнеримские скутумы повёрнутые горизонтально. Их угол наклона, по задумке творца, должен был обеспечивать беспрепятственное удаление с дороги тушек несчастных, коих угораздит встать на пути транспорта. Между отбойниками, в нише из наклонных плоскостей, угнездился диск знакомой тарелки «сотки», под камуфлированным макияжем которой притаились готовые словно с цепи сорваться по первому требованию четыре сотни поражающих элементов. Но самое большое впечатление производило отсутствие остекления. Те же металлические листы, которыми был обшит автомобиль снаружи, наглухо закрывали все окна, не разрывая единой линии корпуса автомобиля. Наращённые борта кузова укрывали станок и стрелка только до пояса, обеспечивая оптимальный сектор работы пулемёта. Приподнятая подвеска увеличивала и без того нескромную высоту пикапа, заставляя рассматривать его, задрав голову.

– Твою ж мышь! – выдохнул Каз, так своеобразно приветствуя Шалого, выбирающегося из кабины пикапа. – Это что за чудовище?

– Принимай агрегат, дружище. Это наш транспорт, – ухмыльнулся Лис, глядя на растерянные лица товарищей. Он пожал руку механику, при каждом шаге позвякивающему инструментом в бездонных карманах комбинезона. – Рассказывай.

Оказалось, задумка зародилась у автомеханика уже давно. Неподалёку от стаба грузится пустынный кластер с брошенным вертолётом вояк МИ–24. Без вооружения «Крокодил» был стабу совсем не интересен, даже двигатели не снимали, а вот для Шалого интерес нашёлся. Раз за разом каждую перезагрузку он снимал с вертолёта бронезащиту в надежде реализовать свой творческий замысел. Но реализовать его возможности не было, слишком дорогой проект, а дорого это не про рейдеров. Они лишь скептически ухмылялись, называя механика безумным. И вот ситуация привела на его порог Лиса. Грех было ею не воспользоваться, тем более что Лис особо не упирался. Вот душа творца и развернулась.

Он обшил кузов пикапа вертолётной броней, выдерживая основную, так давно вынашиваемую идею. Округлость форм, по мнению конструктора, должна была обеспечивать не только нереальность у заражённых за неё зацепиться, по крайней мере у не слишком развитых, но и угол отражения прилетающих из вне боеприпасов. Учитывая, что вертолётная броня должна защищать экипаж летающей машины от поражения пулемётом калибра 12,7 миллиметров, такая защита могла поставить пикап на один уровень с «Тигром». Благо дури под капотом «Форда» на такой тюнинг хватало и ресурса подвески тоже. Вот только отсутствие автоматической подкачки шин делало колёса ахиллесовой пятой транспорта. Единственное, что тут мог предложить доморощенный конструктор, сегментные шторки, прикреплённые позади колёс на манер брызговиков с боковыми полукругами щитков, закрывающих сверху чуть больше половины колеса.

– Глушитель дошаманил, чтобы голосок потише у твоего чудовища был, – продолжил своё повествование Шалый, – но, если его потеряешь, бросай эту колымагу сразу, тут без вариантов. На задний борт поставил два листа брони, так на всякий случай, – мастер многозначительно посмотрел на Лиса и указал на складной щиток, примостившийся на поворотном станке для пулемёта. – Там тоже двойная. От заражённых она, конечно, не убережёт, но мало ли.

– Ты лучше скажи, как ты на этой фигне ехал? – Каз слушая доклад механика, озадаченно указал на закрытые бронелистами окна.

Шалый только понимающе усмехнулся. Он уже видел подобные выражения на лицах рейдеров, когда выезжал из стаба. Он открыл дверцу кабины и с гордым видом нобелевского лауреата жестом пригласил заглянуть внутрь. Объяснение нашлось тут же. Вместо привычных стёкол были установлены плоские компьютерные мониторы, транслирующие внутрь кабины картинку из вне. Только с третьей попытки удалось разглядеть вмонтированные в броню зрачки видеокамер. Вместо зеркала заднего вида был пристроен небольшой планшет, воспроизводящий картинку с камеры, установленной где-то в районе заднего борта.

– Ну и на хрена козе баян? – ударил зарядом концентрированного скепсиса по гордости автомеханика Каз. – А если чернота рядом, или с генератором чего случится, то умрёт вся твоя электроника. Как ехать то тогда?

– Если чернота, или с генератором чего, ты в принципе ехать не сможешь, – засмеялся Шалый. Его гордость не только выдержала удар скепсиса, но ещё и увеличилась многократно. – А вот если с камерой проблемы будут, тогда вот.

Он с победоносным видом потянул за одно из металлических колец на пластине, варварски вмонтированной в облицовочный пластик отделки пикапа. За кольцом потянулся металлический тросик. Тут же лист брони, прикрывающий водительское стекло, с металлическим лязгом рухнул на капот. Его амплитуда привела в движение какой-то скрытый механизм, и монитор сместился под крышу, освобождая обзор водителю.

– А ну-ка расскажи, – Каз заинтересованно ткнул пальцем в пластину, где колец было явно больше, чем мониторов в салоне.

Пока Шалый посвящал нового водителя пикапа в предназначение своих наработок, Просперо вместе с Лаки перетаскивали «Утёс» и остальное вооружение группы в новый транспорт. Лис и Саша стаскивали туда же раздобытые на кластерах провиант, воду и топливо. Работали споро, не тратя время на разговоры. Управились быстро. Напоследок Лис, полностью рассчитавшись с механиком, уговорил его за горошину покуковать в этом пустом кластере до того момента, когда его команда обычно возвращалась в стаб. Тот, понимающе усмехнулся, соглашаясь и полез в ставший теперь ненужным вездеход. Пикап, приглушённо заурчав мотором, покатился в сторону Ворот на Ближний запад.

Было совсем не весело возвращаться на территорию, где совсем недавно спасал свою тушку бегством от толпы заражённых. Здравый смысл говорил, что поискать одиноко шатающегося элитника можно и в районах с меньшей концентрацией тварей. Для того, чтобы увидеть чёрта необязательно лезть к нему в пекло, но что-то подсказывало, что отсутствие тварей будет на руку не только команде Лиса. К тому же в ту степь тянули и мысли, связанные с листом фанеры, оставленной обером. И надежда на то, что черти в этот раз обойдутся как-нибудь без них. Так зачем же плыть против течения?

Сегодня перезагружался кластер, на котором постоянно паслись наблюдатели стаба, приглядывающие за Воротами. По слухам, в самом кластере населения не было, он грузился почти чистым полем, если не считать мелочёвки, на всю площадь загрузки. Так что ждать нашествия заражённых не стоило. Но само явление заставило соглядатаев стаба убраться с опасной территории от греха подальше. Этим и решил воспользоваться Лис, подгоняя автомеханика.

Пикап застыл в паре сотен метров от границы загружающегося кластера, притулившись в небольшом скоплении таких родных берёзок, с трудом укрывших его бронированную тушу. В этот раз никаких электрических разрядов и других спецэффектов не было. Кластер укрыл плотный словно кисель туман, сконцентрировавшийся прямо из воздуха, и поглотил всё. До ноздрей донёсся только кислый химический запах, заставив воспоминания промелькнуть калейдоскопом. Заодно приведя весь функционал организма, успевшего немного расслабиться под защитой стаба, в состояние повышенной готовности.

Как только туман осел, явив на белый свет новую твердь, пикап начал набирать ход. Лис и Лаки, предпочитавшие кузов хоть и вполне комфортабельному, но замкнутому пространству салона, контролировали каждый свой фланг, Просп по привычке – оставленное за кормой пространство. Но особо смотреть было не на что, одинокую заброшенную водонапорную башню, которую дозор стаба использовал в качестве точки наблюдения, в категорию достопримечательностей отнести было тяжело, раскинувшееся вокруг поле, для орошения которого эта башня когда-то строилась тем более. Оно и к лучшему, на достопримечательности времени у них не было. Предательский дождь, по всей видимости обильно поливший земную твердь ещё ТАМ, спутал все карты. Их следы, остававшиеся за кормой заметно потяжелевшего транспорта, смог бы пропустить разве что Крот из Дюймовочки и то только потому, что они ему даром не нужны были. Так что намерение, проскользнуть никем не замеченными и подобно зайцам малость запутать следы, дивидендов в их копилку не принесло. На приличную фору во времени расчёт, конечно, был, но только при условии, что Шалый вернётся в стаб на их вездеходе прямо перед блокировкой ворот, и никто заинтересованный их судьбой не рванёт в ночь с намерением в этой самой судьбе поучаствовать. Поэтому и катили вперёд, выжимая из почти семилитрового двигателя практически весь его ресурс. Благо концентрация заражённых ещё это позволяла.