Вид со стены открывался грандиозный, но жутковатый. Грандиозный потому, что насколько хватало глаз, простиралась дикая нетронутая деятельностью рода человеческого степь. Мелкие островки кустарника выглядели крошечными рифами среди жёлто-зелёного моря травы. В лучах местного светила, под лёгким поглаживанием ветерка она действительно создавала иллюзию моря, колыхаясь и играя тенями. Лишь вдали, за невысоким одиноким курганом, появлялась полоска леса. Практически дикая первозданная природа извращённой реальности. А жутковатый потому, что эта самая реальность проявляла себя во всей красе на ближних подступах, чередуя ряды колючей проволоки с изрытой воронками землёй и возвращая сознание из розовых грёз в жестокую явь хорошим пинком.

– Нравится? – Злоба возник за спиной словно призрак. На потемневшем от загара волевом лице блуждала улыбка, словно не он только что преодолел почти вертикальную лестницу в полном снаряжении, видимо он и спал в нем. Только взгляд оставался жёстким и цепким. – Я прихожу сюда иногда, дом вспоминаю.

– Так тебе компаньон для ностальгии потребовался? – возвращая улыбку, спросил Лис. Желания душу выворачивать под соусом единения чувственных порывов у него не возникло, зато зародилась настороженность. Обычно такие попытки приобщения к общему не сулили ничего хорошего.

– Ты прямо как ёж, с какого бока не подойди, кругом иголки, – продолжая улыбаться, начальник охраны стаба извлёк из кармана сигарету и прикурил. – Вот как с тобой общаться?

– А ты попробуй по делу, без заходов через Парагвай. Глядишь и ушастые парагвайские ёжики перестанут мерещиться.

– По делу, так по делу, – улыбка сошла с лица главного секьюрити. – Я про стрелка вашего поговорить хотел. Тут ситуация изменилась, решили выпустить его под залог и поручительство. Залог – жемчужина, цвет значения не имеет, но залог невозвратный. Поручительство на выплату виры подразделению Хеннесси только общекомандное. Команда – не меньше трёх человек. Сроки те же. Устраивает?

– С чего вдруг такая щедрость? – Лис изучающе разглядывал собеседника. Между лопатками пробежал холодок, едва слышным шепотком разглагольствуя о местах, где водится халявный сыр.

Злоба взгляд выдержал, пожал плечами, намекая, что он не при делах. Но что-то подсказывало, что это не совсем так. Если не сказать больше.

– Так как же он выплату виры собирать будет, сидя в камере? Да и для стаба расходы одни, три месяца его кормить и поить. Вот и решили, пусть по кластерам побегает, финансы с элитников потрясёт, глядишь, поделятся, – слова его говорили о неудобствах содержания арестанта для стаба, а интонации внушали беспокойство о жизни этого самого арестанта, если того вдруг угораздит задержаться в застенках местной тюрьмы. И от этого сомнения в непричастности Злобы к происходящему только усиливались. – Ах да, забыл совсем… Для поручителей последствия те же, что и для должника.

Вот тут Лиса реально пробрало, сразу сложилась вся мозаика. Мураши устроили настоящий марш протеста, отчаянно пытаясь удержать язык за зубами и законопатить своими тщедушными тушками рот. Лис с ними согласился.

– Я не могу решать за всех, да и команды у меня больше нет. У нас уговор был вместе до стаба добраться. Уговор выполнен, так что… В общем думать надо.

– Конечно, подумай, время есть. Без думки только отмороженные живут, – согласился Злоба, с ехидцей поглядывая на Лиса из-под козырька военного кепи. – Но ты же не такой. Хотя тут твои компаньоны наплели про тебя всякого, прямо сразу в дурку пристраивать можно, благо её тут нет.

Лис скривился так, словно разжевал целый лимон одним махом, даже сам не понял, что именно вызвало такую реакцию. Языки без костей, приделанные к тыквам без мозгов и тыквы с ушами, но без того же серого наполнения. Одни болтают, другие слушают. В любом случае, его всегда поражала способность людей, мнящих себя разумными, именно в режиме отключённого функционала этого самого разума, слепо принимать за чистую монету плоды чужой субъективной переработки, зачастую специально подогнанные под ситуацию. Говоря по-простому – с удовольствием лопать тоннами ту лапшу, которую им специально навешивают на уши.

– А ты всё слушаешь, что ветер по стабу носит? – добавив в тон сарказма, воткнул шпильку Лис.

– Ага. И не только ветер, но и то, что последний комар пищит. Работа такая, – прыснул весельем главный охранник стаба, только взгляд при этом стальной абордажной кошкой впился в Лиса. Он прекрасно понял посыл. И тоненькую ниточку причинно-следственной связи от макаронных изделий до возможных последствий провёл. И на месте Лиса мысленно постоял, но от шпильки тоже не удержался. Око за око… – Думаешь дурку всё-таки нужно заводить?

Отвечать Лису ничего не пришлось, помешала поднявшаяся на стене суматоха. Рация на плече Злобы рявкнула голосом часового: «Элита! Третий пост». Сам часовой, находившийся в поле зрения, кинулся к пулемётному гнезду. Из караулки выскочила ещё пара бойцов и быстрой рысью прогалопировала туда же. Злоба извлёк из висевшего на груди футляра бинокль и принялся с его помощью обшаривать округу. Вот его движение остановилось, и Лис проследил за направлением. На вершине того самого невысокого кургана он заметил небольшую точку. Улей и симбиот, конечно, потрудились на славу, доведя зрение до идеального, но, увы, оно было бессильно против расстояния, отделявшего их от заражённого, по крайней мере без специальных приборов. Оптики у Лиса не было, пришлось довольствоваться созерцанием пейзажа.

– Странно это, – произнёс в никуда главный секьюрити стаба. – Он просто сидит. Далеко сидит, не достать. Если только из «Шилки» попробовать, но только себе дороже. Боезапас на рубере может и не окупиться. Нет, ну вот какое яйцо он там хочет высидеть?

Злоба оторвался от бинокля и дал в рацию команду выдвинуть два бэтээра на зачистку территории. Пользуясь случаем, Лис попросил начальника охраны одолжить ему бинокль, тот не стал возражать и в ответ протянул свою оптику. Carl Zeiss Victory оказался весьма недурственным девайсом с дальномером, который указывал на отметку «попробуй сам как-нибудь», тем самым оповещая о недоступности измерения. Детально разглядеть заражённого из-за такого расстояния возможности не было. То, что это именно рубер понять можно было только по комплекции и отсутствию роговых наростов, но Лис его всё-таки узнал. Та же знакомая нелепая поза. Конечно, являясь жителем Улья без году неделю, он не знал всех повадок заражённых, но что-то указывало на то, что это для тех, кем полностью управляет паразит, не характерно. Мелькнула смутная мысль, что визит Гора связан со знахарем. Скорее всего, он уже отбегался по этому миру. Но тут же всплыла другая, если обер появился, чтобы оповестить людей о столь трагическом событии, почему эти люди устраивают за ним охоту? Они не знают о нем? Серго не рассказал о своём подопечном людям, с которыми вёл дела? Злоба же явно должен быть в теме. Но видимо нет. Значит у знахаря на это были причины. Какие, не ответит теперь никто, даже сам знахарь. Следовательно, и Лису не помешает поменьше открывать свой рот. Потому мысли о причинах появления тут обера он решил пока держать при себе.

Злоба отобрал у него бинокль, пришлось невооружённым глазом наблюдать, как выкатившиеся из ворот стаба «восьмидесятки» неторопливо выписывают змейку между блоков на въезде, а потом словно два утюга, постепенно набирая ход, рассекают просторы жёлто-зелёного моря, оставляя в кильватере борозды примятой травы. Наблюдали за ними не только со стены крепости, но и с кургана. Как только бронемашины приблизились на дистанцию гарантированного поражения, обер одним движением переместился за вершину взгорка, используя её как естественную защиту от неприятных посланий четырнадцатимиллиметрового калибра, а потом скрылся совсем. Транспортёры всё ещё продолжали движение, но Лис дожидаться финала не стал. Он был предсказуем. А вот подумать об увиденном и услышанном было необходимо, особенно об услышанном. И желательно не здесь.

За & Против

– Бро, но это же гарантированная подстава! – Каз снова закипал, на его повышенный тон стали оборачиваться сидящие неподалёку. Хоть Лис и выбрал открытую террасу, чтобы, не привлекая внимание, иметь возможность отслеживать проявление чужого интереса, но это не с Казом. – Просто жемчуга им мало? Не факт, что элита вообще согласится нам его отдать безвозмездно. Так если нас не схарчат те, то нас порешат эти. Ведь количество шариков, которое нужно добыть, увеличилось. Значит, и вероятность успеха предприятия теперь ниже.

– Ты так ничего и не понял, наш горячий финский парень? – с лёгкой иронией вместо Лиса ответила Александра. – Не будет никакой элиты, нам просто не дадут до неё добраться. Ну, чего глаза квадратными стали? Это называется – «вилка», простите за мой шахматный. Это когда под удар ставятся две цели одновременно, и остаётся только вопрос выбора, чем жертвовать. Их устроит любой вариант. Так что слить Просперо для нас самый очевидный выбор, но я так подозреваю, что командира он не устраивает, иначе мы бы сейчас тут не сидели. Так?

– Почти, – кивнул Лис в ответ на обращённый к нему взгляд. – Если отказаться от Проспа, то это, как ты говоришь, слить партию. Я уж не говорю об отношении к нам после этого. Пережить это, конечно, можно, но думаю, недолго. Ты правильно заметила, нас таким образом вынуждают сделать выбор в пользу очевидного решения. Жизнь одного против угрозы для всей команды вне стаба – жирный намёк. От нас ждут, что мы, сломя голову, сорвёмся в кластеры, где нас можно отловить без лишних глаз. При этом я прекрасно понимаю всю глубину тоннеля между ягодицами, в который нас пытаются затолкать. И если на это смотреть не с позиции обречённой неизбежности, а постараться оценить ситуацию как можно шире, то уверен, что всё будет выглядеть несколько иначе. Потому думаю, что нужно дать товарищам, играющим в непонятные нам игры то, чего они ждут.

– Ты не Лис. Ты – манк! Ушибленный на всю свою неадекватную голову и видимо не один раз, – Каз от услышанного едва не поперхнулся вливаемым в себя «Будвайзером». – В стабе хоть какой-никакой порядок и народа куча, а на кластерах толпы уродов, один другого страшнее. И все голодные. Чем тогда это твоё «шире» делает ситуацию отличной от уже имеющейся?

– Ну хотя бы тем, что намерения заражённых просты и понятны, а намерения людей – тайна, покрытая мраком, особенно тех, о которых ты даже не догадываешься. А это намного опаснее. Кстати, в стабе хватает мест, где можно ненароком ускользнуть от внимания. При таком раскладе свобода манёвра в кластерах выглядит гораздо предпочтительнее узких тёмных закоулков стаба. И в этом случае будет лучше, если Просп будет с нами в команде, а не в кутузке. Но если кто-то не хочет в этом участвовать, я настаивать не буду.

– Я уже всё сказала, – Александра с издёвкой посмотрела на Каза. – Мне идти некуда.

– Ты на что намекаешь, кукла? – повёлся на провокацию Каз. – Не нужно меня на понт брать. Я хоть и не из десантуры, но своих тоже не бросал и не собираюсь.

– Ни на что не намекаю, – всё также изучая реакцию собеседника, продолжила девушка. – Просто засомневалась, что Юля отпустит тебя в компании с другой девушкой. И если уж вам всем так понравилось называть меня куклой, то можете продолжать в том же духе, мне это дискомфорта не доставляет.

При упоминании знахарки Каз нахмурился, но было понятно, что это не связано со словами собеседницы, что-то другое омрачало отношения этой парочки, а Саша просто наступила на больную мозоль. Расспрашивать Лис не стал. Он всегда считал, что не стоит лезть в личную жизнь даже самых близких ему людей. Каз сам решил выдать на-гора наболевшее.

– А ты не сомневайся. Ей без разницы, – от этих слов брови поползли вверх не только у Лиса, но и у Саши. – С тех пор, как она попала под патронаж местного знахаря, всё идёт не так. Она смеётся, когда стараюсь проявить о ней заботу, становится безучастной, когда говорю об отряде. Сегодня вообще сказала, что все свои долги она отдала, в том числе и мне. Я её больше не понимаю.

Над столом повисла тишина. Каз замолчал, провалившись в глубь своих эмоций. Даже Сашу зацепило, издёвка во взгляде сменилась сочувствием. Лис догадывался о подоплёке, но озвучивать свои мысли не стал, сейчас только новых разборок не хватало, да и уверенности в том, что его домыслы верны, не было. А раз нет стопудовой уверенности, нечего и варежку распахивать. Потому, решил перевести разговор в другое русло. Нужно было готовиться к выходу. Лис взял на себя внесение залога за Просперо, а Александре и Казу поручил организовать закупку необходимого.