Невозможно сохранять спокойствие в такой обстановке, а учитывая лапу дракона у меня на груди и морду лица на шее, стало очевидно, что продолжать и дальше изображать припадочную невозможно. Следовало как можно скорее прийти в сознание, чтобы окончательно не раскрыть себя. Именно так, ведь в тот момент, когда герцог меня лапал и обнюхивал, сердце у меня стучало как ненормальное. И что-то мне подсказывало, у обморочных оно бьется гораздо спокойнее… Я не сомневалась, что дракон прочувствовал мое внутреннее волнение и единственный способ не выдать себя, дать ему понять, что меня трясет не от его прикосновений, а так я прихожу в себя. Грубоватое объяснение, конечно, но другого нет.

В общем, я застонала, пошевелилась, чуть приоткрыла глаза и посмотрела на герцога затуманенным и ничего не понимающим взглядом. Да, такое я тоже умею. И даже губы чуть приоткрыла. Наверное, последнее зря, но просто не смогла удержаться. Очень уж жадно он на меня смотрел. А дальше… Забавно было наблюдать, как у дракона потемнели глаза, а с губ сорвался шумный выдох. Свою ошибку осознала окончательно в то мгновение, когда зрачок вытянулся, а взгляд полыхнул огнем. Упс… Как там поговаривают? Не буди в драконе зверя? Кажется, я перестаралась немного. Пора исправлять ошибку.

Я чуть выгнулась, правда очень осторожно, чтобы случайно не увеличить свежепорванное декольте и не продемонстрировать верхние прелести окончательно. Во избежание, как говорится. Чего добивалась? Да чтобы этот гад чешуйчатый убрал свою лапищу и прекратил нюхать мою шею! Меня это, знаете ли, нервирует! Что вышло в итоге? Дракон отстранился, правда напоследок еще разок погладив мою грудь и мазнул губами по лицу. Не знаю, куда он целился, я в последнее мгновение повернула голову, и он промазал.

Итак, я почти освободилась. Но факт оставался фактом, я все еще лежала на кушетке, герцог нависал сверху, а моя спасительница, побежавшая за водой, видно, заблудилась на обратном пути.

– Где я? – пролепетала я, напомнив себе, что надо что-то сказать, раз типа пришла в сознание.

Такая нежная фиалка… Ресницы трепещут, на щеках румянец, правда от злости, что пока не находила выхода. А весь вид такой испуганный и невинный, что только последний извращенец продолжит приставать к девушке в таком состоянии. Сработало! Герцог приподнялся, но продолжал сидеть рядом, что раздражало и нервировало.

А еще, я была оскорблена до безумия. Что он себе позволяет?! Платье порвал, облапал, а работу пока так и не дал. И не факт, что предоставит. Значит, следовало скорректировать свои действия так, что если меня сейчас выгонят, я не просто так терпела все унижения! Вот только… Мне не просто хотелось рвать и метать, я находилась в бешенстве. Уязвленное самолюбие требовало немедленно отомстить и… я придумала способ, как совместить приятное с полезным.

Хлопнув ресницами, уставилась на герцога, а затем робко улыбнулась, как будто передо мной было самое прекрасное зрелище на свете. Как и ожидала, дракон непонимающе на меня уставился и замер. Правильно, вот так сиди и не двигайся, гад чешуйчатый.

– Лера Гарди… – начал было он и снова замолчал, когда я протянула чуть дрожавшую руку и коснулась его лица.

Снова приоткрыть губы и податься вперед. Дождаться, когда дракон отзеркалит мои действия, и скользнуть пальцами в эти невероятные волосы с красным отливом. Такие жесткие, но столь приятные на ощупь… Мия, ты снова не о том думаешь! Пора отомстить гаду!

Поймав его взгляд, я на мгновение замерла, невольно наслаждаясь золотым отблеском и вертикальными зрачками, и зарылась пальцами в шикарную шевелюру дракона, пропуская пряди между ними, пока не ухватилась за одну из них. А теперь… можно снова терять сознание. Со стоном упав обратно на кушетку, не забыв выдрать столь необходимый мне материал для создания нужного артефакта, я зажмурилась, стараясь не обращать внимания на ругательства герцога. Получай, дракон, обраточку! А я могу покинуть столь «гостеприимный» дом с чистой совестью!

Глава 3

– Вода! – услышала я голос лераны Бенгт.

– Иди сюда, – герцог резко поднялся с кушетки.

Едва удержавшись, чтобы не выдохнуть с облегчением, я продолжала пребывать в обмороке, продумывая свои дальнейшие действия. Итак, ради чего я явилась, у меня теперь есть, поэтому сейчас буквально еще несколько секунд поваляюсь, а потом очнусь, покаюсь со слезами на глазах и покину особняк. Чтобы снова вернуться, но уже подготовленной, и вскрыть сокровищницу…

– Бедная девочка, – услышала я снова голос домоправительницы.

– Неужели? – голос дракона так и сочился язвительностью.

Вот ведь гад чешуйчатый! Подумаешь, слегка прическу проредила. Вот не надо было меня лапать и платье рвать. Как теперь домой возвращаться? А если бы у меня другого и вовсе не было…

– Конечно! Я так поняла, она угодила в лапы к мошенникам, осталась без документов и денег, даже домой не сможет вернуться, если не найдет работу… А дома, как она сказала, с ней проблемы, особенно если девушка высоких моральных принципов.

– Я приму ее на работу, – заявил герцог и я очнулась раньше, чем планировалось.

Тут же спохватилась, изобразила стон, но на самом деле это все от шока! Нет, ну что это такое? Значит, пока я тут слезу пускала, он был непреклонен, а как пощупал, так изменил мнение? Вот только мне это больше не нужно, ведь я прекрасно понимала, чем все закончится, как только он принялся меня лапать. Одной бедной воровкой в герцогской постели. Мне такого счастья не надо! Ни даром, ни за деньги!

– Лера Гарди, выпейте воды, – домоправительница помогла мне подняться, протянула бокал.

Приняв его трясущейся рукой, я отпила глоток, а затем осознала, что пора заканчивать представление. Пока поднималась, я быстренько спрятала добычу в кармашек платья, так что можно смело стягивать порванный лиф, отчаянно краснея и избегая смотреть на присутствующих. Я же такая нежная фиалка, а как поступают невинные сиротки в такой ситуации? Сбегают, сверкая пятками, ведь их скромность подверглась невероятному испытанию.

– Простите, – пробормотала я, отдавая бокал и поднимаясь с кушетки.

На дракона все также не смотрела, хотя его взгляд чувствовала так, будто оказалась перед ним обнаженной. Хм, реакция понятна вполне, но уже мне не нужна. Вот совсем не нужна!

– Мне так жаль, – срывающимся голосом повторила я, продолжая стискивать ткань на груди и двигаясь к выходу. – Так стыдно. Неловко…

– Стоять, – неожиданно рявкнул герцог и я против воли застыла, как статуя.

Заминка продлилась всего секунду, а затем бочком снова на выход, бормоча слова извинения. То, что произошло дальше, я совсем не ожидала. Герцог в одну секунду оказался рядом, схватил меня за руку и вынудил остановиться.

– Мои приказы выполняются немедленно и не обсуждаются, – таким тоном заявил он, что мне захотелось вытянуться по стойке «смирно».

Демонова отрыжка! Это я понимаю, командный голос. Хочешь не хочешь, а как дрессированный зверек реагируешь. Вот бы мне такой выработать.

– Лерана Бенгт, озвучьте список обязанностей личной прислуги, выдайте униформу. Учитывая несчастье, случившееся с лерой Гарди, обеспечьте ее всем необходимым. Оплата стандартная. Проживание в доме без права выхода, пока не проведут все проверки.

– Да, милорд, – домоправительница кивнула.

Это что получается? Меня взяли на работу? Ох, как не вовремя! И не откажешься, чтобы не вызвать новой волны подозрений. Я ведь бедная сиротка, оставшаяся без денег, которая просто обязана ухватиться за столь щедрое предложение. Ладно… Разум молниеносно заработал, выдавая несколько вариантов действий. Первый – сделать вид, что согласилась, но попозже сбежать, чтобы вернуться. И второй, более опасный и требующий контроля каждого действия – снова согласиться, но уже не заморачиваться с артефактом, а обнести герцога не отходя от кассы, то есть проживая в его доме. Первый вариант усложнялся тем, что могли возникнуть подозрения и, следовательно, усиление охраны, второй – что я случайно выдам себя и попадусь, да и после я буду единственной подозреваемой. Оба варианта гадкие, если так подумать. И, как назло, с собой ни единого артефакта для работы. Я их специально не брала, чтобы не вызвать подозрений и теперь будто голая и без оружия в стане врага.

– Лера Гарди, что вы молчите? – усмехнулся герцог. – Вас что-то не устраивает?

– Что вы… Просто вы так щедры, что я потеряла дар речи, – пробормотала я.

– Рассчитываю на вашу исполнительность, трудолюбие и верность… хозяину.

Не выдержав, я с недоумением уставилась на него. Вроде ничего такого он не сказал, но почему у меня интуиция вопит как банши, предостерегая от опасности?

– Да, милорд, – выдавила из себя я.

– Вернусь вечером, – сказал он леране Бенгт и ушел, больше не обращая на меня никакого внимания.

А я? Я продолжала пребывать в шоковом состоянии и думала, во что именно я сейчас вляпалась. И еще один момент не давал мне покоя? Что значит личная прислуга? Точнее я была в курсе, как это бывает, когда ты личная служанка дамы, то есть одновременно служанка и компаньонка. Одеть – раздеть, помочь принять ванну, следить за одеждой, развлекать хозяйку, сопровождать ее. Но вот насчет обязанностей того же для мужчины? Этим я как-то до сих пор не интересовалась. Нет, я вовсе не наивная дурочка и разум подкидывал вполне разумное объяснение, но требовалось уточнить подробности. И тогда я буду решать, что предпринять.

– Поздравляю.

– А? – я недоуменно уставилась на домоправительницу, на мгновение позабыв о своей роли, но шок оказался слишком сильным, чтобы я могла отреагировать спокойно.

Поймав себя на мысли, что все это время таращилась на выход из гостиной, куда удалился герцог, я мотнула головой и изобразила смущенную улыбку.

– Простите, я до сих пор не верю тому, что услышала.

– Герцог Оден оказал вам великую честь, – с гордостью заметила женщина. – Попасть к нему в дом очень сложно, что уж говорить про должность личной прислуги.

– Я не совсем понимаю, в чем будут заключаться мои обязанности, – ухватившись за ее слова, тут же решила устроить допрос. Ага, все с той же смущенной улыбкой.

– Думаю, мы продолжим разговор после того, как вы переоденетесь, – поджав губы, заявила она и я невольно поморщилась. Признаться, про порванное платье я успела позабыть.

– Ой, – закрыв себя обеими руками, я умоляюще уставилась на нее. – Мне так неловко.

– Пойдем, дорогая, – она улыбнулась и указала рукой в сторону лестницы.

* * *

Выданное мне платье оказалось весьма миленьким, хотя и не подходило по размеру, оказавшись свободнее, чем нужно, но меня это не удивило. Хорошо хоть вообще нашлось новое. А оно явно было новое, видно, лерена Бенгт заказывала форму с запасом. Серенькое такое, с белым воротничком и манжетами, наглухо закрытое. Почти как у самой домоправительницы, отличие было только в ткани (ее явно дороже и пошив качественнее), а еще к моему наряду полагался белоснежный передник. Хорошо хоть чепчик не выдали! Терпеть не могу эти чехлы на голову!

Выделенная мне комнатка тоже порадовала. Довольно большая, чистая, светлая. Кровать, застеленная белоснежным бельем, большой шкаф, столик и кресло у окна, но главное, к спальне примыкала небольшая ванная. Такой роскоши я точно не ожидала. Но кто бы сомневался, что на этом хорошие новости просто обязаны были закончиться…

Самым неприятным открытием было, что моя спальня оказалась на одном этаже с хозяйской. Я как-то привыкла, что слуги обычно обитают в служебном крыле или отдельном здании, но как выяснилось, мне «повезло» с работой.

– Но, как так? – не удержалась я от вопроса.

– Личная прислуга всегда проживает рядом с хозяином, – непонимающе посмотрела на меня лерана. – Чтобы всегда быть под рукой.

Только под рукой ли? Понятное дело, озвучивать это я не стала, но опять нахмурилась. С одной стороны, это даже удобно для моих намерений, всегда быть рядом, если меня так и не выпустят из дома, но с другой… Ощущение герцогской руки на своей груди я до сих пор ощущала. И что-то мне подсказывало, такое соседство просто-напросто опасно.

– Не стоит беспокоиться, лера, – улыбнулась домоправительница. – Его светлость придерживается строгих правил и нет необходимости волноваться за свою честь. В этом доме вас не обидят.