– Зато теперь ты полностью готова, так что можешь расслабиться и подождать Мику вместе со мной, – ответил он, положив руку мне на спину и мягко подталкивая в квартиру.

Легкое, едва заметное прикосновение – но по всему телу вдруг побежали мурашки. Чувство приятное, но в то же время и ненавистное. Все на свете отдала бы, лишь бы избавиться от него. Десятки раз я уже перечисляла себе все то, что стояло между мной и Аури, и приводила доводы против того, чтобы променять нашу дружбу на другой вид отношений. Но проклятое сердце не слушалось.

Тут Аури убрал руку с моей талии, и я вздохнула с облегчением. Парень как раз собирался погладить Лоуренса, кота Джулиана. Наш друг спас малыша из мусорного контейнера около года назад, и с тех пор маленький пушистый комочек вырос в крупного лохматого котяру. Мурлыкающий котик прижался к ногам Аури, разрешая почесать себе голову.

Аури все время настаивал на том, что он собачник, но с Лоуренсом они поладили: кот обожал его. А вот меня – нет. Поначалу даже обходил стороной. Со временем кот стал более ласков ко мне, но, если перед ним вставал выбор между Джулианом, Микой, Аури и мной, я всегда оказывалась последней. Я старалась не принимать это близко к сердцу. Именно мой запах отпугивал некоторых животных – побочный эффект болезни и инсулина. Люди его не чувствуют, а вот кошки – да.

– Хотите чего-нибудь выпить? – поинтересовался Джулиан, уже приближаясь к холодильнику.

– Водички бы.

– А мне ничего не надо, – отозвался Аури, присаживаясь на пол, чтобы поиграть с Лоуренсом. Выудил откуда-то кошачью дразнилку и быстро дергал ею по полу, а кот пытался ухватить пушистый конец.

– На блошином рынке вы хотите найти что-то определенное?

– Нет, просто надеемся поймать вдохновение, – ответил Джулиан, протягивая мне стакан с охлажденной водой, и облокотился о кухонный стол. Его каштановые волосы густыми волнами спадали на лоб. – Некоторые углы в квартире зияют пустотой, да и картин неплохо было бы подыскать – таких, чтобы понравились и мне, и Мике. Невозможно уже жить в этой мешанине.

Я понимающе кивнула. Стены в квартире выглядели так, будто над ними поработали десятилетка и древний старик: элегантные черно-белые фотографии строящихся небоскребов и изысканные снимки городов с высоты птичьего полета вперемежку с изображениями Дэдпула и других супергероев, взирающих с плакатов решительным взглядом.

– Если замечу что-нибудь, что может вам понравиться, обязательно дам знать.

– Спасибо, – поблагодарил Джулиан, и от милой улыбочки на его щеках образовались ямочки.

К этому зрелищу я пока не привыкла. В первый год после нашей встречи я ни разу не видела его улыбки, а в те редкие мгновения, когда она появлялась на его лице, оказывалась горькой. Но потихоньку ситуация менялась. Джулиан упорно работал над собой, изгоняя демонов, мучивших его с тех самых пор, когда родители и друзья прогнали парня из родного дома в Айдахо.

Мы с Аури долго не могли понять, почему он такой нелюдимый. Думали, мы ему просто не нравились, но потом Джулиан написал нам письма с объяснениями. С того-то дня все и изменилось, и будучи прежде просто знакомым, Джулиан стал нам теперь настоящим другом.

Я села напротив парня на буфет.

– Как стажировка?

– Здорово, но работы навалом. Сейчас занимаемся торговым центром, и сроки уже поджимают. На этой неделе я проводил в офисе по двенадцать-тринадцать часов в день и все равно пришлось взять работу на выходные, – он указал на стопку папок, лежавшую на журнальном столике. Между страниц тут и там торчали стикеры, исписанные заметками.

– Ты слишком много работаешь.

– Знаю. Но, наверное, сначала должно быть много, чтобы потом стало поменьше.

– Но ты же поговорил с Рикки? Пожалуйста, скажи, что поговорил.

– Ты говоришь прямо как Мика, – фыркнул Джулиан.

В ожидании я пристально уставилась на него – Джулиан ведь так и не ответил. Работал он всегда много, в худшие времена трудился сразу в трех конторах и при этом умудрялся не забрасывать учебу. Но я и подумать не могла, что придет время и он будет работать еще больше. Как можно пахать по восемьдесят часов в неделю?

– Да, я поболтал с Рикки, – наконец ответил Джулиан, откидываясь назад и вытягивая над головой руки – видимо, мышцы затекли от бесконечного сидения в офисе. – Он не слишком обрадовался, узнав, что меня не будет пару недель. Рикки ведь не сможет так быстро подыскать замену. Ну и… если ты все еще ищешь временную работу на лето, буду рад услужить. Рикки будет в восторге, если я преподнесу ему способного сменщика на блюдечке с голубой каемочкой.

– А с чего ты взял, что я способная?

– Ты умеешь пользоваться телефоном и говорить «Алло»?

– Ну да, – нахмурилась я.

– Значит, способная. Это всего лишь работа на ресепшене, тебя никто не просит набивать людям татуировки.

– Ну не зна-а-аю…

– Ну же! – Джулиан с мольбой во взгляде уставился на меня.

– Ты просто хочешь спихнуть на меня работу, чтобы тебя совесть не мучила, – встала я в позу, скрестив руки на груди.

– И что с того? Я сбрасываю камень с души, ты пополняешь казну для косплея. И мы квиты.

Тут я вздрогнула. Эта мысль даже не приходила мне в голову. У меня не было необходимости работать. В школьные годы я трудилась в магазине с товарами для рукоделия. А потом родители настояли, что будут оплачивать учебу и все такое – хотели, чтобы я сосредоточилась на занятиях и извлекла как можно больше пользы из полученного опыта. Однако в ближайшее время меня не ждут ни семинары, ни лекции, а работа в «Ломаных чернилах» не будет постоянной и закончится, когда Джулиан вернется со стажировки. Да и к тому же фестиваль фэнтези и прилагавшийся к нему костюм для косплея делались потехи ради – почему родители должны платить за мое удовольствие? Они бы все равно сделали это, не моргнув и глазом, но все же…

– Ладушки, если Рикки согласен, так и быть, подменю тебя. Только возвращайся поскорей!

– Потрясно! Сейчас же ему и сообщу, – восторженно вскричал Джулиан, вытаскивая телефон из кармана.

– Что потрясно? – поинтересовалась вошедшая в гостиную Мика.

– Кэсси возьмет мою смену в «Ломаных чернилах», – бросил Джулиан, даже не взглянув на нее.

Округлив глаза, Мика недоверчиво покосилась на меня.

– Шутите, что ли? Ты в тату-салоне?

– Ничего удивительного. Или ты думаешь, я не смогу?

– Конечно, сможешь, – поспешила оправдаться Мика, вставая между мной и Джулианом. – Я поражаюсь тому, что ты хочешь там поработать. Ты же понимаешь, что тебе придется общаться с незнакомыми людьми?

Я кивнула, стараясь не позволять словам Мики вселить в меня неуверенность. Она же не имела в виду ничего плохого, она просто беспокоится за меня. Подруга все про меня знает, например, как мне бывает неловко, когда приходится общаться с посторонними. Родители частенько посмеивались, мол, до чего ж ты, доченька, погрузилась в свои фантастические миры с вымышленными героями – так недолго и разучиться разговаривать с настоящими людьми. Светские беседы мне не удавались: говорить я могла только о книжках с волшебными сказками да о научной фантастике в сериалах. Но, если подумать, в «Ломаные чернила» приходят не ради задушевных бесед, а чтобы татуировку сделать. А я и не искала успешной карьеры ни в качестве тату-мастера, ни, тем более, администратора. Да и работать я буду всего-то пару недель, поэтому неважно, понравлюсь я Рикки и коллегам или нет. Надо просто вести календарь и следить, чтобы все формы согласия подписывались – тогда все будет в шоколаде. А если я не выдержу натиска, соберу вещи и сбегу.

– А вот я уверен, что Кэсси отлично справится, – вмешался Аури. Встав с пола, он приблизился и непринужденно приобнял меня за плечи. Тут же мне в нос ударил знакомый запах его лосьона после бритья. Этот аромат я сама для него выбирала: темный тропический лес.

Я подняла взгляд на парня. Хоть и сидела на буфете, все равно пришлось запрокинуть голову: Аури ведь не просто высокий – он невероятно огромный.

– Я обязательно загляну к тебе, когда выйдешь на смену.

– Эй, не торопи события, мне еще даже не дали работу.

Аури одарил меня теплым взглядом, в котором, показалось, я заметила искру гордости.

– Тебя точно возьмут, инфа сотка. Будешь тренировать на мне навыки общения с клиентами.

– Ты и правда хочешь новую татуировку? – удивилась я. Да, порой внимательность отказывает мне, но я не помнила, чтобы Аури говорил о чем-то подобном.

– Давно уже, – кивнул Аури. – Кто знает, может, встреча на ресепшене вдохновит на новый рисунок? А если вдруг нет, ты сама для меня его выберешь.

– Ты серьезно?

– Конечно, а что такого?

– Ты же в курсе, что тату – это навсегда? – растерянно уставилась я на него.

– Ну и что? Ты ж меня как облупленного знаешь – я тебе во всем доверяю.

Это, должно быть, шутка. Речь ведь шла не о переводных картинках. Аури эту татуировку всю жизнь носить. Разумеется, я могла бы подобрать то, что ему наверняка понравится. Но сам факт того, что мне придется принимать решение вместо Аури, навсегда привяжет его ко мне. Всякий раз, когда он посмотрит на рисунок, будет вспоминать меня. До чего же привлекательная мысль… и одновременно пугающая до смерти. Какой бы глубокой ни была наша дружба, никто не дал бы гарантии, что она продлится вечно. Потому что сходств, которые связывали нас с Аури, было так же много, как и различий, которые нас разделяли.

Глава 2

Трава выгорела. Она хрустела под ногами, коричневая и сухая. Мы с Аури, Джулианом и Микой как раз подходили к блошиному рынку, раскинувшемуся на полянке в парке. Дождь уже несколько дней не посещал Мэйфилд, и деревья не давали достаточно тени, чтобы защитить траву от палящих лучей солнца – опасность они представляли теперь и для нас. Я сильно пожалела, что не взяла с собой шляпу, но, к счастью, не забыла хотя бы намазаться сильным солнцезащитным кремом. В противном случае моя кожа, вероятно, покраснела бы уже через пять минут.

– Эдриан и Кит написали, что не придут, – заявила Мика, которая тащилась позади всех.

– Почему? – оглянулась я через плечо.

– Кит заболел, а мой брат не хочет оставлять его в одиночестве.

– Очень жаль. Передай, что я желаю ему скорейшего выздоровления.

– И от меня тоже, – встрял Аури.

– Ох, просто пожелаю богатырского здоровья от всех нас.

Мы остановились, давая Мике возможность спокойно напечатать ответ, и только потом двинулись дальше.

Суету блошиного рынка мы услышали уже издалека, и, подойдя ближе, смогли получше рассмотреть происходящее. Лавки стояли плотными рядами. Некоторые представляли собой обычные скамейки и табуретки из пивных баров, другие же оказались переоборудованными туристическими фургончиками – какое загляденье, настоящие профессионалы! Тут и там расставили зонтики, а между некоторыми прилавками даже повесили полотнища, чтобы посетители, толпившиеся возле лавочек в поисках самых выгодных покупок, могли спастись от солнца.

Мне стало не по себе. Вот уж не думала, что при такой-то жаре здесь окажется так много желающих затариться.

– Не волнуйся, станет слишком людно – я тебя на спину посажу, – чуть наклонился ко мне Аури.

– Спасибо, – засмеялась я. – Не ожидала, что соберется так много народу.

Почему бы людям не пойти в бассейн или на озеро, искупаться?

– Держу пари, на рынке толпа рассеется.

Аури ошибся. Людей скопилось тьма тьмущая, и почему-то казалось, что я – просто букашка по сравнению с каждым человеком. Но все же я мельком скользила взглядом по витринам: какие пестрые, какие красочные, какие яркие! То же самое можно сказать и о посетителях рынка. Что бы вы ни искали, всенепременно отыщете здесь: сухофрукты, разделочные доски, старые игрушки, виниловые пластинки, косметику, ношеную одежду и винтажную мебель. Глаза разбегаются, не знаешь, куда и смотреть.