– Да.

– Твой отец хотел бы похоронить ее под елью на заднем дворе, – добавила мама, мягко и ласково, вложив в голос всю любовь и нежность, какую смогла в себе отыскать.

Молчание повисло тяжким грузом.

– Да, хорошо…

– Может, ты хочешь приехать и попрощаться… – продолжила мама. – Мы, конечно же, с радостью дождемся тебя.

Проклятье!

На глаза наворачивались слезы, но я запретила себе реветь – испорчу труды Люсьена.

– Нет, давайте вы сами.

– Правда? Мы бы купили тебе билет на самолет.

– Спасибо, но так будет лучше.

Возвращаться домой, чтобы в последний раз увидеть свою собаку, да еще мертвой – как жестоко! Лучше я запомню Гермиону такой, какой я оставила ее при отъезде, и не стану подменять этот образ видом ее холодного, безжизненного тела. Стоило только подумать о ее смерти, в груди болезненно заныло. Да, Гермиона прожила долгую жизнь, но ведь умерла она не в покое, она отравилась. И, вероятно, сильно страдала в последние часы своего пребывания в этом мире.

– Мне нужно идти, – сказала я, опасаясь, что если еще хоть секунду поговорю с мамой, то разрыдаюсь. – Перезвоню позже.

– Держись, милая, я с тобой. И я очень тебя люблю.

– И я тебя, – ответила я и бросила трубку.

Замерев, я уставилась на телефон. Экран вызова погас, и на дисплее высветилась заставка – фотография Гермионы. Время от времени я выбирала новую картинку в качестве фона, но рано или поздно всегда возвращалась к снимкам любимой собаки. Загнутые уши, косматая шерстка – и я расплываюсь в улыбке.

– Все хорошо? – Люсьен смотрел на меня с беспокойством.

Я кивнула.

Но разве ж его обманешь?

– Что сказала мама?

– О, пустяки, – соврала я, с трудом сдерживая слезы. Ненавижу плакать в присутствии других людей. Я такая маленькая – все и без того считают меня хрупкой и слабой. Ни к чему и Люсьену считать меня легко ранимой. – Давай просто продолжим.

– Уверена?

Я снова кивнула, выдавив жалкое подобие улыбки. Люсьен ни за что не поверит. Но после минутного колебания он вернулся к работе.

Между делом я попросила его включить музыку, и через мгновение в подвале зазвучала одна из его любимых групп – «Code Orange». Отвратительная, громкая и агрессивная музыка – но именно то, что нужно, чтобы не потерять себя в своем горе.

И вот наконец я села в автобус, который отвезет меня домой. Выходить мне довольно скоро.

Глаза горели от непролитых слез, которые я сдерживала несколько часов. Всю дорогу я неотрывно пялилась в окно, наблюдая за проплывающими зданиями, и старалась не думать о Гермионе. Солнце уже опускалось за городские крыши, проступали ранние бледные звезды, сгрудившиеся вокруг серебристого полумесяца. Так истек первый за последние десять лет день без Гермионы.

Нет, нельзя о ней думать!

Глубоко вздохнув, я выпрямилась, и мышцы спины тут же запротестовали против неестественной позы. Что ж, по крайней мере ноющая боль отвлекала меня от мучительной пустоты, которую оставил в моем сердце звонок матери.

Автобус приехал на мою остановку, и я вышла. На воздухе оказалось тепло и влажно – город предвкушал освежающую летнюю грозу. На тротуаре перед домом я увидела господина Фармера, нашего домовладельца. Он о чем-то оживленно беседовал с рабочим в яркой защитной жилетке. Поздоровавшись с обоими, я быстренько прошмыгнула в открытую входную дверь. С трудом я втащила себя по лестнице в квартиру – казалось, каждый следующий шаг стоил мне больших усилий, чем предыдущий.

Как только я добралась до третьего этажа, дверь в квартиру Мики и Джулиана распахнулась.

Я застыла на месте.

Появилась Мика.

– Привет… – Тут она задержалась на мне взглядом и тоже замерла. После внимательного изучения обстановки ее веселая улыбка погасла. – У тебя все нормально?

– Конечно, – солгала я с той же фальшивой улыбкой, с которой отмахивалась от Люсьена. Я ни секунды не сомневалась, что парень видел меня насквозь, но поскольку сам не любил говорить о своих чувствах, то и мою ложь спокойно пропустил мимо ушей.

А вот у Мики душа нараспашку.

– Ты, кажется, плакала.

– Нет, нет, все супер, – продолжала я вешать ей лапшу на уши, пытаясь отыскать в сумке свой ключ, чтобы как можно быстрее скрыться у себя. – Всего лишь аллергия.

– Не знала, что ты аллергик.

Похоже, я не убедила подругу: она все так же смотрела на меня с подозрением. А я что? Я просто хотела завалиться в постель и прорыдаться в подушку.

– А куда ты направляешься? – осведомилась я, чтобы Мика не успела засыпать меня вопросами о выдуманной аллергии.

– В магазин комиксов. Тед хочет посмотреть последние наработки к «Леди из ночных кошмаров».

– Круто. Расскажешь потом, как прошло?

– Хочешь пойти со мной?

– Нет, мне нужно выпить лекарство от аллергии и немножко полежать.

Мика на секунду засомневалась, но в итоге коротко кивнула.

– Выздоравливай.

– Спасибо, – поблагодарила я, отвернувшись от своей лучшей подруги.

Дрожащими пальцами отперла дверь в квартиру и проскользнула внутрь. В бессилии прижалась к косяку. Еще бы чуть-чуть…

Я оглядела квартиру, но признаков присутствия Аури не обнаружила. Вот и славно. Сумка соскользнула с плеча и с грохотом свалилась на пол. Я бросилась к себе в комнату и упала прямо на незаправленную кровать.

Ожидая, что вот-вот по щекам потекут теплые соленые слезы, я свернулась калачиком. Но глаза оставались сухими. Я чувствовала, как накатывают слезы, но не могла их пролить. Возможно, плотина, которую я выстроила между внешним миром и горем, оказалась слишком высока, и соленый поток не мог ее преодолеть.

Но я все равно осталась в кровати, уставившись на стену прямо перед собой. Воспоминания о Гермионе то и дело всплывали, сменялись другими мыслями, а затем возвращались вместе с чувством вины. А вдруг она съела отраву, потому что меня не было рядом, потому что я не пошла с ней гулять? Собачка так радовалась, когда я возвращалась домой. Еще родители не успевали обнять меня, а она уже встречала возле самой двери, виляла хвостом. Никогда больше Гермиона меня не поприветствует, не в этой жизни.

В дверь постучали, и она тут же распахнулась.

Вот черт, я забыла запереться!

Я хотела крикнуть Аури, чтобы он не входил, но мой сосед уже проник в комнату.

– Хэй, я тут притащил инсулин из аптеки… – Аури запнулся на середине фразы, увидев меня на кровати. – Ты в порядке?

– Просто устала, – отозвалась я. Голос сильно охрип из-за тех минут – часов? – что я провела в молчании.

Аури, наклонив голову набок, внимательно оценил положение дел. Казалось, он видит меня со всем моим враньем насквозь.

– Что случилось?

– Ничего, все… хорошо. – Плотина, сдерживавшая мощный поток, наконец дала трещину. Горькие слезы полились по щекам, и все тело сотрясалось от рыданий.

Чтоб тебя.

Я попыталась отвернуться от Аури, но он, разумеется, уже разобрался, что к чему. Пять широких шагов – и он рядом. Не мешкая, заключил меня в объятия.

– Ш-ш-ш, все будет хорошо, – шептал он мне на ухо, нежно покачивая на руках.

В одно мгновение стремление к бегству сдалось под его натиском. Плакать в объятиях лучшего друга оказалось даже как-то правильно. Как будто слезы ждали не одиночества, а Аури – чтобы я нашла утешение в его руках. В ту секунду я не могла с ним поделиться, но его нежный голос успокаивал меня. И я вдруг обрадовалась, что не заперла дверь спальни.

Я зарылась лицом в его рубашку и только сейчас заметила, что она мокрая. А еще пахла дождем и влажной травой. Я все сильнее цеплялась за Аури, как за спасительную соломинку: мне была просто необходима поддержка, ведь скорбь угрожала затянуть меня все глубже и глубже. И вдруг я так сильно заскучала по Гермионе, как никогда в жизни. Непреодолимо тянуло вскочить с кровати и пробежать с любимицей по лугу. Но слезы зарядили еще пуще. Внезапно стало трудно дышать и возникло странное ощущение, будто что-то давит на череп изнутри. В висках запульсировала боль.

Ласково поглаживая по голове, Аури нашептывал мне в ухо что-то успокаивающее.

Спустя короткое время слезы утихли. Я только изредка всхлипывала.

Покопавшись в кармане, Аури протянул мне носовой платок.

Я прочистила нос и с благодарностью посмотрела на него.

– Спасибо.

Слабая улыбка не достигла карих глаз: в них я видела истинное страдание. Неужели Аури так больно видеть меня расстроенной? Он осторожно прикоснулся к моему лицу, чтобы смахнуть последние слезы.

Непроизвольно я прижалась щекой к его ладони, из-за чего в его глазах отразилось нечто новое, неопределенное, не поддающееся описанию.

– Не расскажешь, что произошло?

Глубокий вдох.

– Гермиона умерла.

– Черт, – выругался Аури. Он никогда не видел мою собаку, зато прослушал все истории о ней и пересмотрел все видео, которые я только смогла найти в телефоне. – Так жалко ее, Кэсси. Тебе нужна моя помощь?

– Ты рядом – этого уже достаточно, – ответила я, втайне пожелав, чтобы он обнял меня еще раз.

Иногда мне кажется, что Аури умеет читать мысли. Он не просто обнял: он отполз на другую сторону кровати и лег, после чего приглашающе протянул руку.

Я прижалась к Аури, положив голову ему на грудь. Мы часто лежали так вместе перед телевизором – единственная поза, в которой мы оба могли удобно устроиться во время марафона сериалов или кино.

– А как прошел твой день? – поинтересовалась я, чтобы перевести мысли в другое русло.

– Все отлично. Познакомился с новыми игроками.

– И как они?

– Бриджер и Зейн, кажется, славные малые. Правда, я их, похоже, до смерти напугал.

– Почему это?

– Бриджер то и дело говорил мне «сэр».

Как же мило! Я даже улыбнулась.

– А ты пригласи их к нам, – предложила я. – Проведете часок-другой вне поля. Вот увидишь, отношения тут же наладятся.

– Хорошая мысль. Спасибо, – он поцеловал меня в макушку.

Ну как же чудесно: быть так близко к нему… на мгновение – долю секунды – я даже забыла, из-за чего грустила. Но потом печаль вернулась, накрыв с новой силой, и я опять заплакала. Не громко и отчаянно, как раньше, а тихо и почтительно. Слезы вымывали боль из каждого уголка души.

Я никак не хотела верить, что больше никогда не увижу Гермиону. Мы уже никогда не прогуляемся по парку, я больше не кину ей мячик, а она не принесет его обратно, виляя хвостом. Скоро я приеду домой, а ее конура будет пуста, не будет ее миски, полжизни простоявшей на кухне. Не будет и самой собаки.

Глава 6

От слез веки слиплись, так что я с трудом открыла глаза.

Я поморгала. Постепенно зрение прояснилось, и я уставилась в потолок, стараясь ни о чем не думать. Но мои усилия не окупились: уже скоро воспоминания вчерашнего дня взяли свое и опять навернулись слезы.

Перевернувшись на живот, я зарыдала в подушку. Она хранила запах Аури – друг провел со мной всю ночь. Утром в соседней комнате так громко зазвонил будильник, что мы оба проснулись. Тихо пробормотав извинения, Аури с недюжинным усилием воли поднялся с кровати и отправился на тренировку.

Не перестаю восхищаться его дисциплинированностью. В такое время я вставала, только если очень хотелось в туалет, да и то – вот прямо сейчас и ни секундой позже.

Еще некоторое время я понежилась в постели, собираясь с силами для долгого дня. Измерила показатели крови и заменила инсулиновую помпу, после чего потащилась в ванную. Неторопливо сбросила затхлую одежду, которую не снимала со вчерашнего вечера, и залезла в душ. Включила воду погорячее – даже пар повалил. Именно так я и люблю. Аури дома нет, так что можно стоять под душем хоть до вечера.