Хотя, знай я о ходе, наверное, смогла бы обнаружить его магией…

Попробовала, но на стенах стояли хитрые защитные заклинания, блокировавшие все мои попытки отыскать другие ходы, так что вскоре я перестала и пытаться. Вместо этого пришлось довольствоваться словами Ковы о том, что он не знает о существовании иных проходов, ведущих в мою комнату.

Но спокойнее мне от этого не стало.

Наконец, распорядитель удалился в темную дыру за камином, стена встала на свое место, а еще через пять минут в дверь постучали. Оказалось, принесли письмо; за спиной у лакея стоял крайне подозрительный Шоур, а мимо демона в комнату проскользнули Кина и Айза.

Поклонились мне, когда я забрала послание и закрыла за собой дверь, так, словно ничего и не было, да и я заявила, что все в полном порядке. Единственное, смотреть на меня в раздетом виде нельзя.

Только мужу.

Которого у меня нет и пока не предвидится.

Но, возможно, он появится через два года, когда я закончу академию, потому что именно Даррен прислал мне письмо.

С такими мыслями я уселась за стол и раскрутила свиток. Впрочем, никаких любовных признаний от Даррена я не ждала и не прогадала.

Присланное им письмо было коротким и лаконичным.

Возможно, Даррен подозревал, что перед доставкой адресату послание непременно прочтут шпионы короля Риддока, и это каким-то образом может навредить ему, мне или команде Академии Хальстатта, поэтому продолжал старательно держать наши отношения в тайне.

Даже здесь, в Даргеше.

«Этим вечером мне удастся вырваться на короткое время. Увидимся на балу».

И инициалы – Д.К.

На это я тяжело вздохнула. Наши с Дарреном отношения окутывала такая тайна, что даже я в них почти не верила. Сомневалась, уж не почудилось ли мне и были ли они на самом деле.

И еще в том, что мои инициалы Б.С. – Брук Саммерс – однажды станут Б.К. – Брук Крисвелл.

После памятного разговора с признаниями в кабинете Даррена, а потом поцелуя в городском парке у нас были еще две встречи украдкой на Троне, один быстрый поцелуй и обещание, что когда мы вернемся в Аренту с Большого Турнира, то все станет иначе.

И я решила ему поверить – почему бы и нет? Может, и правда станет, – но на сердце было тяжело.

Пожав плечами, отложила в сторону свиток, затем решительно задвинула тревожащие меня мысли на задворки сознания.

Нас, Саммерсов, какой-то тяжестью на сердце не пронять. Мы и не такое видали и не через такое прошли!

Успокоившись, я наспех перекусила чем-то невероятно вкусным, после чего принялась собираться на бал. При этом потратила все свое обаяние на то, чтобы вернуть расположение Кины и Айзы.

Кажется, мне это удалось – девушки буквально расцвели, стали болтать без умолку и даже смеяться.

Затем в четыре руки сделали мне чудесную прическу, заявив, что нынче именно такая мода в Даргеше, которая, кстати, не сильно отличалась от того, как ходили в Аренте. После этого помогли мне облачиться в бальное платье, ответственно отвернувшись в тот момент, когда я скидывала с себя домашнее.

Затянули шнуровку лифа, подобрали подходящие украшения и духи, и уже скоро я была готова отправляться на бал.

С Семеном, которого выбрала себе в сопровождающие, зная, что того нисколько не интересовали ни танцы, ни я в качестве романтического объекта.

Признаюсь, меня немного потряхивало от волнения – потому что совсем скоро в Парадном зале я должна была встретиться с Дарреном. И еще мне предстояло воочию увидеть драконов Даргеша, наших самых серьезных соперников, у которых мы собирались вырвать победу на Большом Турнире.

Глава 3

На бал мы отправились всей командой – в этом нам все-таки получилось прийти к единодушию, хотя далось это совсем не просто.

С первого дня, как только объявили имена тех, кто отправляется в Даргеш от Академии Хальстатта, я подозревала, что однажды все обернется серьезным конфликтом между драконами и остальными.

В Аренте до драки не дошло – слава Богам!.. На Троне мне пару раз удалось развести парней в разные стороны. Но здесь, в Даргеше, даже по прибытии на место, ничего не изменилась – они продолжили собачиться.

Все попытки спокойно поговорить с драконами сводились к их упрекам в нашей никчемности и смехотворным заявлениям, что они все сделают сами. Втроем встанут против девяти драконов из команд Даргеша на групповом турнире, потому что нам, людям и демонам, нет смысла даже позориться.

И позорить своими жалкими магическими потугами нашу академию.

Мы пытались их урезонить, но когда драконы кого-либо слушали?!

Возможно, они взяли бы на веру слова нашего ректора, если бы тот попытался их урезонить. Но Фабиан Моллен привычно самоустранился, не став объяснять свой выбор и предоставив нам самим разбираться в разногласиях.

Или же вставить голову на правильное место драконам мог бы их декан. Но старый сейчас должен был сидеть в тюрьме в Аренте (и вовсе не разгуливать по улицам Элефсины, добавила я про себя), а нового до момента нашего отбытия на Большой Турнир еще не назначили.

Поэтому в Даргеше наши драконы продолжали вести себя так же безобразно, как и дома.

Если не сказать, что хуже.

Но я решила не брать их в голову хотя бы этим вечером. Вместо этого потанцевать с Дарреном, если у него найдется время и он решит, что тем самым мы не нарушим нашу конспирацию.

Потом можно потанцевать и с Шоуром – почему бы нет?

И с Адрианом тоже. В благодарность за спасение моей жизни.

Одно спасение – один танец. Случай с архимагом Клементом я считала спорным, так что обойдется и без второго.

И с Шерашшем и Идришшем из нашей команды я думала потанцевать. Они спросили у меня об этом по дороге в Бальный Зал, и я согласилась, поглядывая на то, как зеленеет от ревности лицо Адриана и мрачнеет Шоур.

Именно так – с небольшими приступами ревности, чередующимися язвительными перепалками демонов с драконами и сопровождаемыми философским молчанием Семена с Бренданом, мы шагали за лакеем по великолепному дворцу.

Покинули восточное крыло, по длинным галереям и переходам попали в центральное, пока, наконец, он не привел нас к распахнутым дверям в Бальный Зал.

К этому времени у меня давно уже рябило в глазах от блеска и величия дворцовых интерьеров и звенело в ушах от комплиментов, которыми меня засыпали демоны с Адрианом.

Тут мы вошли в зал, и…

– Третья! – возвестил незнакомый дракон, стоявший как раз возле дверей.

Ткнул в мою сторону пальцем, на что два его товарища в парадных камзолах с нашивками в виде гербов Элефсины – свернувшаяся в клубок пара драконов на ало-золотом фоне – тотчас же ответили ему согласным издевательским смехом.

И мне это нисколько не понравилось.

Бальный Зал с мраморными колоннами, украшенный цветами, стягами Даргеша и флагами стран-участниц турнира, – понравился, а эти драконы – нет.

К тому же я понятия не имела, чем заслужила подобное издевательство с их стороны – поведение драконов не оставляло никаких сомнений в том, что это было именно оно.

В переполненном зале я была далеко не третьей девушкой – потому что увидела представительниц команд Адерашша, Весайдера и Тонгини. Заметила Камиллу – она стояла, окруженная поклонниками, но, завидев нас, приветливо мне помахала.

И даже Эллисон в компании парней из Грно с растерянным видом озиралась неподалеку, застыв возле одной из увитых ало-золотыми цветами колонн.

Дракониц из Даргеша тоже было несколько. Тогда почему я третья?..

– И что это означает? – поинтересовалась я у драконов из Элефсины, на что они ответили мне издевательским смехом.

– Эй! – нахмурился Адриан. – Сейчас же отвечайте!

– Кто ты такой, чтобы мы тебе ответили? Крылатое недоразумение из Аренты? – язвительно поинтересовался у него светловолосый, синеглазый, с завитками кучерявых волос дракон.

Был он высок, отлично сложен и абсолютно уверен в собственном безграничном праве издеваться над одной из представительниц команды Хальстатта.

То есть надо мной.

– Не стоит разговаривать с неудачниками, Артемис! – усмехнулся второй дракон. Кареглазый и рыжеволосый, и я подумала: кажется, это большая редкость для драконов. – Вдруг это заразно?

– Ты прав, Квинт! – согласился первый.

Тут я тронула вскипевшего от обиды Адриана за рукав.

– Не стоит, – сказала ему, – связываться с неудачниками из Элефсины. Вдруг это и правда заразно и сможет отразиться на результатах нашей команды? Давай лучше отойдем от них подальше, Адриан! Да поскорее.

Но драконы все прекрасно услышали и изменились в лице, а я подумала: ну почему мне вечно не везет, и я влипаю в неприятности с крылатыми ящерами в главной роли?!

Вот, в Даргеше опять произошло то же самое, что и в мой первый день в Хальстатте.

Я снова повздорила с драконами!

И вторая стукнувшая в голову мысль – уж не начнется ли Большой Турнир здесь и сейчас, а не завтра на Крытой Арене, как нам пообещали?

Но драконы из Элефсины в драку не полезли, хотя было видно, что мои слова их задели.

– Скоро увидим, чем закончится для вас Большой Турнир, – многозначительно произнес светловолосый, которого товарищи назвали Артемисом.

– А для тебя этот вечер, человечка! – хохотнул третий, как по мне, самый неприятный тип.

Внешность у него была привычно на загляденье, но в лице проскальзывало что-то крысиное. Крысиный дракон, окрестила я его про себя.

– Посмотрим, – согласилась с ними. – Скоро уже будет видно!

Вот и парни из Элефсины еще немного на меня посмотрели, словно пытались запомнить, и их взгляды не предвещали ничего хорошего. Тут наша команда дружно закрыла меня спинами и плечами, после чего мы пошли прочь.

Впрочем, довольно скоро два наших дракона, Винсент и Эйдан, скорчив презрительные мины, означавшие, что они нам не друзья, а порыв единения возле дверей прошел бесследно, растворились в Бальном Зале, зато Адриан стоически остался.

Предложил мне прогуляться с ним по залу. Посмотреть, чем здесь кормят и что пьют из хрустальных бокалов, затем взглянуть на то, как танцуют в Даргеше, и преподать всем урок, как это делается в Аренте.

Не успела я ответить, что сперва хотела бы подойти к Камилле, а потом можно и прогуляться, как тут…

Я почувствовала его появление спиной, шеей и затылком, а потом внезапно зачесалась область между лопатками – словно у меня прорезались крылья в отсутствие второй ипостаси. Плечо тоже отозвалась ставшим привычным ненавистным зудом.

Я резко повернулась, гадая, уж не ошиблась ли.

Но нет, чутье меня не подвело – в дверях Бального Зала стоял Даррен и смотрел в мою сторону.

– Прости, Адриан! – сказала я дракону. – Чуть позже вернемся к нашему разговору.

– Нет, Шоур!.. – заявила демону.

Впрочем, тот резко повернулся, так и не дослушав, что я собиралась ему сказать, и я проследила за его взглядом. Оказалось, три дракона из Элефсины – те самые, с кем мы столкнулись в дверях, – тем временем подошли к Камилле, бесцеремонно растолкав ее поклонников.

Что-то сказали девушке – это длилось буквально несколько секунд, – после чего развернулись и ушли. Камилла же осталась стоять – с потерянным видом и опущенными руками, уставившись куда-то вдаль.

Впрочем, ее окружили парни из Адерашша, и я решила, что разберутся и без нас.

– Позже! – повторила я и демону, и дракону. – Сейчас мне надо вас оставить.

Потому что Даррен, заметив меня, направлялся в нашу строну.

– Ну конечно же! – презрительным голосом протянул Шоур. – Явился и не запылился! Брук, неужели ты не понимаешь, что он из себя представляет на самом деле?!

– Прекрати, Шоур! – поморщившись, сказала я демону. – И вообще, это не твое дело!

И не дело Адриана Иварта, так я ему и заявила. После чего, оставив их, отправилась навстречу Даррену.