Да иначе и быть не может. Кухня в трактире великолепная. Карл – повар опытный, тетушка Агнесса отлично готовит соусы и смешивает приправы. А десертом Элинора занимается лично. Еще ни один посетитель не высказал своего неудовольствия.

– Что с тобой? – поинтересовалась тетя Агнесса. – Ты на себя непохожа.

– Ничего, – отмахнулась та. – Слишком знатные гости хотят особого отношения.

– Что есть, то есть, – согласилась тетушка.

– А для меня они все равны, – пожала плечами девушка. – Что виконты, что простые горожане. Готовим мы для всех одинаково вкусно.

– Золотые слова! – одобрительно закивала Агнесса.

– Думаю, пора заварить чай, – заметила Элинора и прошла на кухню.

Вода на плите уже закипала. Элинора ускорила процесс, щелкнув пальцами и произнеся заклинание. Девушка ополоснула большой фарфоровый чайник кипятком, насыпала в него чай, добавила бутонов роз и щепотку порошка из синей стеклянной банки.

– Что это? – поинтересовалась Агнесса. – Раньше я эту банку тут не видела.

– Это немного волшебства, – рассмеялась Элинора. – Сушеные клубни дикой лилии. Они росли на заднем дворе пансиона. На уроках ведения хозяйства нам о них рассказывали. У них необычный аромат. Он придает любому блюду яркости. Так что кое-чему полезному в пансионе я научилась. Я их собрала и высушила. Применяю редко.

– Ну да, только для особых гостей, – поддела ее Агнесса. – А говоришь, для тебя все равны.

На колкое замечание девушка ничего не ответила. Тетя была права. Элиноре очень хотелось, чтобы Адриан Ренар удивился ее умением заваривать чай. Она поставила на поднос чашки, чайник, вазочку с земляничным вареньем, и пирожное с миндалем.

Девушка разливала чай и украдкой поглядывала на молодого Ренара. Он молча слушал матушку, которая сетовала на жаркое лето и долгую дорогу из загородного имения в Столицу.

Взгляд Адриана рассеянно скользил по саду. На Элинору он ни разу не взглянул. Кто смотрит на прислугу?

Ни слов благодарности, не дифирамбов необыкновенному чаю Элинора не услышала. Но знатные гости оставили щедрые чаевые.

В глубине души девушке было обидно. Она так старалась! Вот только зачем? Зачем ей удивлять заносчивых аристократов? Адриан один из них. Для него Элинора всего лишь хозяйка придорожного трактира.

Ей пора перестать жить заоблачными мечтами и фантазиями, пора перестать вспоминать о нем. Их общение длилось не более часа. Сейчас молодой герцог даже не узнал ее. Так почему же она не может забыть его? Что в нем такого особенного?

В зал трактира вернулась Агнесса с подносом грязной посуды.

– Можешь использовать сушеные клубни, – протянула Элинора синюю баночку своей тете. – Я насобираю еще. Надо только найти, где дикая лилия растет. Наверняка, есть в ближайшем лесу.

– Их сиятельства желают купить в дорогу сахарных печений, – в зал стремительно вошел кучер Ренаров и протянул Элиноре деньги.

Элинора высыпала печенья из вазочки в бумажный пакет. Подумала мгновение, открыла синюю банку, кончиком ножа зачерпнула немного порошка из клубней лилии и добавила к печеньям. Ладно, пусть наслаждаются.

– Их сиятельства остались довольны обедом, – важно произнес кучер. – На молодого герцога особое впечатление произвел чай, – доверительно сообщил он Элиноре.

Девушка расплылась в довольной и глупой улыбке. Она сунула в другой пакет пирожок с малиной, булочку с лесными орехами и крендель:

– А это вам, от заведения, – подмигнула она кучеру. – Наверняка проголодались в дороге.

– Вы чрезвычайно добры, – благодарно кивнул он. – Удачного дня!

Что ни говори, а с простыми людьми общаться намного приятнее. Агнесса принесла вымытые чашки и Элинора принялась вытирать их.

Не стоит витать в облаках и вспоминать мимолетную встречу с красавцем-герцогом. Сейчас он мчится на своем вороном в Столицу. Там его ждут балы, театры, прекрасные дамы… Он будет кружиться в вихре праздных удовольствий и роскоши.

А Элиноре надо содержать трактир, спорить с поставщиками продуктов, следить за чистотой и порядком в заведении и поменьше витать в облаках.

Но как непросто отказаться от мечтаний! И как же глупо, что она влюбилась с первого взгляда. И нашла в кого! В такого завидного жениха. За внимание Адриана Ренара наверняка соперничают девушки из знатных семей.

Элинора сердито тряхнула головой. Вряд ли в ближайшее время их дороги пересекутся вновь. Они обитают в разных мирах. Надо жить реальностью, а не фантазиями. Нет у нее на это времени.

Тем более что на зимнем балу Адриан потерял всякий интерес к девушке, как только узнал, что она дочь рыцаря. А она гордится своим отцом. Он – герой. Смелый, самоотверженный. За это ему и был дарован титул самим Императором. Пусть самый низший из дворянских титулов. Разве это важно?

Глава 7

В будуаре матушки Адриана всегда пахло розами. Она обожала эти цветы. Огромный букет чайных роз стоял в напольной вазе у дивана, где полулежала герцогиня, читая книгу.

– Милый, я не ждала тебя так рано, – улыбнулась она сыну.

– Вчера игра шла ужасно скучно, – признался Адриан, целуя матушку в щеку. – Да и карта шла плохая. Я проиграл, но немного. Вернулся, едва пробило полночь. Неожиданно встретил Каспара Агилара. Мы вместе учились в Университете. Помнишь его? Он несколько раз бывал у нас. Учился на курс младше, мы играли в одной команде в крокет.

– Надо же, какая неожиданность, – усмехнулась герцогиня. – Столько случайностей! На мои вечера в салоне последнее время зачастила его матушка. С чего бы это? Не иначе, ищет подходящего жениха своей дочурке, – герцогиня отложила в сторону книгу. – Неплохая семья. Как ты смотришь на более близкое знакомство с Ивонной Агилар?

– Я пока не думал о женитьбе, – Адриан сел рядом с матерью, взял книгу и задумчиво полистал. – Я хочу жениться на необыкновенной девушке. Чтобы она не походила на этих жеманных маменькиных дочек, которые мечтают только о знатном и богатом муже. Нет, это не мое.

– Какую же жену ты хочешь, мой привередливый сын? – рассмеялась герцогиня.

– О, у меня много требований, – в тон ей ответил Адриан. – Она должна быть разумеется, хороша собой. Но красива настоящей красотой. Без помощи пудры, помады, ухищрений парикмахера и модистки. Она должна быть умна. Очень умна. Не люблю пустоголовых дурочек. В ней не должно быть даже намека на вульгарность. Она должна быть элегантна во всем. Отлично разбираться в искусстве. Прекрасно ездить верхом. Ну… – задумчиво протянул Адриан. – Пусть любит охоту. Ведь я люблю охотиться. Мне будет с кем обсудить тонкости преследования кабана.

– Конечно, с друзьями тебе обсуждать это мало, – снова рассмеялась герцогиня.

– Таково мое желание. Еще пусть будет остроумна. Да, и разумеется, она должна хорошо танцевать. Еще…

– Ты забыл о главном, – усмехнулась его матушка.

– О чем? О любви? – вскинул брови Адриан. – Разумеется, мы должны любить друг друга. Иначе зачем жениться?

– Ты неисправимый романтик, сын мой, – холодно заметила герцогиня. – Любовь – удел простолюдинов. Твоя избранница должна принадлежать к древнему и знатному роду. Блестящая родословная – вот что важно.

Брак родителей Адриана являл собой пример идеального династического союза. Его родители безмерно уважали друг друга. Но вряд ли когда-либо любили.

– Новоявленный барон Ритфилд второй год мечтает удачно пристроить свою дочь. Купил титул, но как был ростовщиком, так и остался. Искал бы мужа для дочери в своем кругу, глядишь, она не превратилась бы в печальную старую деву. Так нет, Ритфилду надо закрепить дворянство. Он сказочно богат, но это не делает его аристократом.

– Согласен, – кивнул Адриан. – Благородство должно быть в крови и передаваться от родителей детям.

– Твое благоразумие – моя гордость, – герцогиня поцеловала сына в лоб. – Но не слишком долго ищи избранницу. Если будешь привередлив, останешься холостым.

– Мне спешить некуда, – Адриан почтительно коснулся губами руки матери.

– Тут не поспоришь. Мужчина может жениться хоть в сорок, хоть в шестьдесят. Это девушкам надо спешить, чтобы не превратиться в старых дев. Но не стоит забывать о продолжении рода.

– Матушка, вам натерпится стать бабушкой? – лукаво спросил Адриан.

– Ты невозможен! Всегда найдешь, как убедить собеседника в своей правоте.

Однако беседа с матерью заставила Адриана задуматься. Возможно, она права и надо не торопясь искать подходящую невесту. Рано или поздно все равно придется задуматься о женитьбе.

Сегодня вечером он снова собирался пойти в клуб. Игра не слишком привлекала его. В картах он не был азартен. Но захотелось увидеться с Каспаром Агиларом. В этом году Адриан уже дважды встречался с его сестрой. Мельком, на балах в пансионе благородных девиц. Тетушка Маргарет уговорила его прийти. На таких балах всегда не хватает кавалеров.

Он обратил внимание на Ивонну еще на зимнем балу. Симпатичная, смелая. Даже слишком смелая в общении с кавалерами. Но тогда Адриан был увлечен примой столичного театра, и другие девушки не волновали его.

Летом театр уехал на гастроли и Адриан забыл о приме. Ее место заняла молодая вдовушка баронета Бароба.

Разумеется, жениться на вдове Адриан не собирался. Тем более на вдове какого-то баронета. Они неровня, как ни крути. И хотя вдова была молода и хороша собой, связывать с ней жизнь Адриан не намеревался. Тем более что у веселой вдовы уже было двое детей. Вот и разбирайся потом, кто и что из них должен наследовать!

На выпускном балу в пансионе Ивонна все время вертелась около Адриана. Откровенно строила ему глазки. Но получалось это у нее очень мило. Симпатичная девушка. К тому же из достойной семьи.

Возможно, стоит к ней присмотреться. Или для начала побеседовать с ее братом, раз уж они давние знакомые.

Сегодня в клубе игра шла по-крупному. В зале висел низкий сизый дым от сигар. Адриан прошелся вдоль столов, крытых зеленым сукном. Расторопный лакей поднес ему бокал шампанского.

Адриан скользил взглядом по игрокам. Как люди по-разному играют. Кто-то переживает, и кусает ногти, кто-то холоден, как лед. Сегодня Ренар не хотел принимать участие в игре. Для него это всего лишь развлечение. А для кого-то образ жизни.

Внутренний голос подсказывал Адриану – его давний приятель Каспар сам подойдет к нему и завяжет разговор. И он не ошибся.

– Не играешь сегодня? – поинтересовался Каспар.

– Нет, – Адриан пригубил шампанского. – Нет настроения. А ты?

– Я сегодня уже спустил больше, чем могу себе позволить, – признался Каспар. – Не везет.

– Как княгиня Матильда? – учтиво поинтересовался Адриан. При прошлой встрече Каспар много говорил о болезни матери. Очень заботливый сын. – Простуда прошла?

– Да, матушка уже совершенно здорова, – поспешно ответил он и вернулся к прежней теме разговора. – Мы по четвергам собираемся у меня узким кругом, играем для удовольствия. Присоединяйся к нашей компании.

– Спасибо за приглашение, я подумаю. Ты же знаешь – я равнодушен к картам.

Не слишком ли быстро Каспар перешел к делу? Уже и домой приглашает. А когда в доме есть молодая девица такие визиты чреваты последствиями. Начнешь посещать брата, а она примет это на свой счет.

– Мы не только играем. Просто весело проводим время вместе, беседуем, пьем вино. Кстати, ты будешь на балу у виконта Герена? Он обещает снова удивить гостей необыкновенной программой и дивным ужином.

– Да, собираюсь. У виконта бездна вкуса. Он умеет поразить воображение. Мне нравятся его балы. Прекрасная музыка, отличная кухня. Последний летний бал обещает быть запоминающимся.

– Да, а потом ждать зимний сезон, – кивнул Каспар.

– Осенью возвращается с гастролей оперная труппа. Отсутствие балов можно заменить посещением театров.

– Помнится, у тебя в фаворитках есть актриса? – усмехнулся Агилар.