Игнорируя монстров, он продолжил бежать в сторону деревни Крафтера. И чем дальше бежал, тем виднее из-за зеленых холмов становилась внешняя стена деревни. Баррикада из булыжника со стороны выглядела очень мощной. Сверху блоки стояли в определенном порядке, создавая квадратные зубцы – защита для лучников, охраняющих прилегающие к стене поля. Игрорыцарь помнил, как строили эту стену перед первой битвой с Эребом, королем странников Края. Стены и ловушки, которые были раскиданы по деревне, в свое время обратили в бегство поток монстров, обрушившийся на деревню, и нанесли первое поражение монстрам Верхнего мира. Именно тогда было положено начало войне за спасение «Майнкрафта».

Игрорыцарь помнил, как гордились жители, защищая свою деревню. Когда НИПы столкнулись лицом к лицу с древними врагами, то твердо стояли с оружием в руках, не обращая внимания на страхи и отказываясь сдаваться. Это оставило глубокий след в их сердцах. Игрорыцарь до сих пор помнил тот день, когда освободил НИПам руки, чтобы они могли встать на защиту своей земли. Обычно у НИПов руки скрещены на груди, а кисти засунуты в рукава. Но Игрорыцарь999, Игрок-который-не-игрок, случайно обнаружил способ освободить их, и НИПы смогли держать оружие. Это перевернуло их жизнь с ног на голову. Когда об этом стало известно, на всех серверах «Майнкрафта» НИПы получили свободу действий. И с тех пор они стоят с гордо поднятными головами, сильные и не боящиеся испытаний, потому что знают, что успех возможен. И даже если придется столкнуться с врагом, НИПы могут объединиться и победить его.

Когда Игрорыцарь приблизился к деревне, то заметил, что все вокруг выглядит иначе. Он видел воинов, марширующих по парапету и охраняющих периметр стен, но они не выглядели такими сильными и угрожающими, какими Игрорыцарь их помнил. И тут он понял, в чем дело: у них не было оружия. И их руки… Игрорыцарь не увидел рук. Руки снова были скрещены на груди, а ладони спрятаны в рукава.

Что здесь происходит?

Когда Игрорыцарь приблизился, железные ворота распахнулись, и житель, стоящий на нажимной плите неподалеку, позволил ему войти. Пройдя через большой, усыпанный гравием вход, Игрорыцарь увидел, что жители ходят вокруг, выполняя свою работу, но никто из них не использует руки – они снова были спрятаны в рукавах. И вместо того, чтобы ликовать и выкрикивать его имя, жители просто остановились и уставились на него, а некоторые слегка поклонились. Игрорыцарь заметил, как многие из них поглядывали на серверную нить, тянущуюся вверх из его головы. Тонкий серебряный поток света взмывал высоко в небо, соединяя Игрорыцаря999 с сервером… и с Истоком. Он больше не был Игроком-который-не-игрок. Он стал самым обычным пользователем, прогуливающимся по «Майнкрафту». Но пусть даже так, каждый из этих НИПов должен был узнать его с первого взгляда. И все же они смотрели на него как на незнакомца.

Что-то произошло… но что?

Игрорыцарь подошел к одному из НИПов. Судя по одежде, тот был пекарем. На нем был коричневый халат с широкой белой полосой посередине.

– Что происходит? Что-то случилось? – спросил Игрорыцарь.

Пекарь просто печально посмотрел на него. Игрорыцарь увидел ребенка, бегущего в их сторону. Его руки тоже были сцеплены на груди. Это был один из детей Копателя, он сразу узнал его… Топпер.

Теперь стало очевидно: что-то определенно не так. Вместо того чтобы обхватить его за талию короткими ручонками, Топпер просто стоял рядом, опустив голову. Игрорыцарь посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, заставив того посмотреть на него снизу вверх.

– Что случилось, Топпер? – спросил Игрорыцарь. – Почему со мной никто не разговаривает?

Мальчик промолчал, но продолжил смотреть на своего героя, Игрока-который-не-игрок. Игрорыцарь опустился на колено, чтобы его глаза и глаза Топпера оказались на одном уровне.

– Что случилось?

Топпер просто смотрел в ответ. У него на лице отражалась невероятная печаль. Затем в уголке одного из его маленьких карих глаз сформировалась кубическая слеза. Она стекла по его щеке, оставив за собой прямоугольную полосу влаги. Со стороны площади послышался хриплый звук. Игрорыцарь увидел, как к ним приближается фигура Копателя. Его коричнево-серый халат развевался на ходу. Копатель проворчал что-то на своем древнем языке, а затем указал головой на их дом. Топпер последний раз взглянул на Игрорыцаря и поспешил домой.

Копатель тоже поймал взгляд Игрорыцаря, повернулся и направился к центру деревни. Остановившись на мгновение, он обернулся, чтобы убедиться, что Игрорыцарь последует за ним, покряхтывая, кивнул, как бы говоря ему, чтобы не отставал, и продолжил путь. Игрорыцарь вздохнул, увидев, как Топпер исчезает в дверях дома, и последовал за Копателем в центр города – к высокому каменному сооружению, похожему на башню, которое возвышалось над деревней.

«Я должен понять, что произошло, – подумал Игрорыцарь. – И для этого мне нужно поговорить с Крафтером… Но сможет ли он поговорить со мной?»

Игрорыцарь встряхнулся, когда они вошли в башню из булыжника, стоявшую на страже деревни. Пройдя в дальний угол первого этажа, Копатель встал рядом с секретным входом, ведущим в их подземные мастерские и к сети вагонеток. Вытащив алмазную кирку, Игрорыцарь с силой взмахнул ею, разбил булыжник тремя быстрыми ударами и тем самым открыл длинный туннель. Взглянув на Копателя, он вздохнул, а затем шагнул на лестницу и погрузился в темноту.

Глава 7. Шепот во тьме

Игрорыцарь спустился на дно туннеля и посмотрел вверх. Копатель наблюдал за ним, освещенный факелами, установленными на полу первого этажа сторожевой башни. Вдруг верхняя часть туннеля потемнела – Копатель вставил блок булыжника в пол, запечатав его.

Повернувшись, Игрорыцарь999 направился к круглой комнате в надежде найти там Крафтера. Он бежал так быстро, как только мог, и домчался до комнаты за минуту. В голове его роились вопросы. Но как только Игрорыцарь вошел в комнату, то оказалось, что она пуста.

Вздохнув, Игрорыцарь подошел к железным дверям, охранявшим мастерскую. Он постучал в дверь алмазной киркой и заглянул в окно. Было очевидно, что вся активность в мастерской прекратилась. Те, кто раньше что-то крафтил, давно перестали этим заниматься и засунули руки в рукава. Один из воинов в железной броне, чьей обязанностью было охранять дверь, подошел и посмотрел на Игрорыцаря через небольшое окошко, а затем грустно покачал головой.

«Они не собираются пускать меня, – подумал Игрорыцарь. – Что за бред?!»

Подойдя к двери, он взмахнул алмазной киркой и разбил блок булыжника, стоящий под дверью. Блок легко сломался, и дверь упала на землю. Когда Игрорыцарь вошел в мастерскую, охранник просто стоял и наблюдал. У всех стражников теперь были мечи, и они очень искусно обращались с ними, но никто даже не поднял руки, чтобы ему помешать.

Заглянув в мастерскую с лестницы, Игрорыцарь увидел Крафтера, стоящего рядом с каким-то НИПом. Он очень отличался от остальных НИПов черным одеянием, тогда как у остальных одежда была серого цвета, и выглядел очень значительным. Это было связано с выражением его лица – ярко-голубые глаза были наполнены многолетним опытом и мудростью, плохо сочетающимися с молодым телом.

Крафтер когда-то был старым седовласым НИПом. Кажется, он был самым старым НИПом на всех серверах «Майнкрафта». Но во время той ужасной битвы за спасение сервера, когда они пытались остановить монстров Верхнего мира, Крафтер был убит. К счастью, он накопил достаточно очков опыта, чтобы возродиться на другом сервере, и смог появиться в своем нынешнем юном теле. Но по его глазам все НИПы сразу понимали, что это не ребенок, а, вероятно, самый мудрый НИП в «Майнкрафте», и Игрорыцарь научился не пренебрегать этой мудростью. Именно эта мудрость нужна была ему прямо сейчас, чтобы понять, что происходит.

Спустившись по ступенькам в мастерскую, Игрорыцарь пробежал мимо НИПов, следящих за каждым его движением. Все знали, куда он направляется. Спрыгнув с последних ступенек, Игрорыцарь получил небольшой урон от падения, но бросился к другу.

– Крафтер, что происходит? Что с руками всех жителей? Почему со мной никто не разговаривает?

Игрорыцарь999 всматривался в глаза друга и ждал ответа, но так и не получил его. Крафтер только грустно помотал головой.

– Да что здесь происходит?!

Крафтер окинул взглядом всех НИПов, наблюдавших за этой сценой, затем перевел взгляд на Игрорыцаря и вновь покачал головой.

Игрорыцарь осмотрел комнату – все взгляды были устремлены на них. И тут его осенила идея. Вытащив кирку, Игрорыцарь подошел к стене мастерской и начал копать. Он впивался киркой прямо в каменную плоть «Майнкрафта» и прокопал в стене туннель два на два блока по периметру и примерно десять блоков в глубину. Поместив в инвентарь камень, который превратился в булыжник, Игрорыцарь вернулся к Крафтеру. Вытащив лопату, он стал аккуратно подталкивать его к туннелю.

– Давай заходи в туннель, – скомандовал Игрорыцарь.

Крафтер с беспомощностью оглянулся на остальных НИПов.

– Не смотри на них, они тебе не помогут. Иди в туннель.

Крафтер неохотно позволил затолкать себя в туннель. Оказавшись внутри и вне поля зрения других, он повернулся и сам прошел до конца каменистого прохода. Добравшись до конца туннеля, он обернулся к Игрорыцарю.

Взяв блоки булыжника, Игрорыцарь999 начал запечатывать проход, чтобы изолироваться от находящихся в мастерской. Мгновенно все погрузилось во тьму. Затем он вытащил несколько факелов и повесил их на стены, заливая импровизированную комнату светом.

– Теперь говори, – прошептал Игрорыцарь.

Крафтер оглядел комнату и отошел в дальний конец туннеля, как можно дальше от стен мастерской. Игрорыцарь встал рядом с другом и посмотрел ему в глаза.

– Совет Крафтеров… Они приняли решение, – сказал Крафтер таким тихим голосом, что его было еле слышно.

– Какое решение? – спросил Игрорыцарь. Его раздраженный голос звучал достаточно громко.

Крафтер взглянул на него с испугом и снова огляделся.

– Извини, – прошептал Игрорыцарь. – Что это было за решение?

– В последнее время были проблемы с зомби, – продолжил Крафтер. – Они нападали на деревни по всему серверу, заражая все больше и больше НИПов. Такое ощущение, что они по какой-то причине хотят увеличить свою численность.

– Ты думаешь, что это очередное вторжение зомби, подобное тому, которое ты упомянул недавно?

– В это верят многие крафтеры. Все надеются, что это не так и что все вернется на круги своя.

– Но на какие такие «круги своя»? – спросил Игрорыцарь. – Все изменилось после Последней битвы. Почему зомби беспричинно атакуют деревни? Это какая-то ерунда.

– Многие считают, будто проблема в том, что «Майнкрафт» изменился… из-за тебя.

– Из-за меня?

Крафтер кивнул.

– Но я пытался спасти «Майнкрафт»!

– Я знаю, ты изменил «Майнкрафт», чтобы мы могли спастись. Все это знают, и все благодарны тебе, но многие считают, что все должно вернуться к тому, что было до Эреба и Малакоды.

– Вернуться?.. Я не понимаю.

Крафтер вытащил руки из рукавов и поднял их вверх, показывая своему другу. Затем засунул их обратно в рукава и снова сцепил на груди.

– Совет решил, что НИПы не могут разговаривать с пользователями, а пользователи не должны видеть, как мы используем руки… Как это было раньше…

– До прихода Игрока-который-не-игрок.

Крафтер кивнул и продолжил:

– Было решено, что любой, у кого есть серверная нить, должен быть огражден от секретов «Майнкрафта».

– Это значит, что никто не должен знать, что вы живые?

Крафтер кивнул.

– И никто не должен знать, что вы знаете, как пользоваться руками?

И снова кивок. Грусть расползалась по квадратному лицу НИПа.

– И вы не можете говорить ни с кем, у кого есть…

Игрорыцарь замолк. Осознание медленно просачивалось в его разум. Затем он посмотрел на друга – и боль сильнее, чем все, что он испытал в «Майнкрафте», пронзила его: боль утраченной дружбы.

– Ты имеешь в виду, что мы не можем…

Крафтер кивнул, вытирая рукавом слезы с квадратной щеки.

– Но… мы… Ну, в смысле, они не могут…

– Это было решено, и это было исполнено, – произнес Крафтер, задыхаясь от эмоций. – Если кто-то нарушит данное правило, его выгонят из деревни и назовут Потерянным, НИПом без деревни.

– И он будет вынужден бродить по «Майнкрафту», пока не найдет деревню, которая его примет… Но ведь никто не примет, верно?