Клару в этот день я больше не видела. Впрочем, как и своего жениха или хозяйку дома. Мне дали немного времени отдохнуть в тишине и одиночестве, и за это, против своей воли, я была очень благодарна семейству Каллахан.

Наконец-то меня оставили в покое, пусть и на один лишь вечер. Но я смогла отдохнуть, не опасаясь, что в любой момент в покои может ворваться Изабелла или одна из ее служанок вздумает подслушивать за дверью.

Впервые за все проведенное в этом мире время, я по-настоящему почувствовала, что осталась одна.

Чуть не расплакалась от счастья.

⋄⋄⋄

Утром, расстроенная Клара, из-за беспокойства обо мне не сомкнувшая ночью глаз, пока подбирала мне наряд к завтраку, не переставая жаловалась на местных слуг.

– Они сказали, что вы отдыхаете и отказались вести к вам. Так еще и весь вечер выпытывали у меня о вас всякую информацию. Очень, очень подозрительные люди здесь работают.

– Разве не нормально интересоваться незнакомыми людьми? Нам предстоит жить вместе какое-то время, ничего странного нет в том, что они хотят обо мне что-то узнать.

Я сидела на диванчике в полупустой гардеробной – всех вещей, что я привезла с собой, не хватило, чтобы заполнить ее хотя бы наполовину – и рассеянно крутила в руках стакан с водой. Кусочек лимона внутри лениво качался то в одну, то в другую сторону.

Не знаю кто это придумал, но Розанне почему-то нужно было каждое утро выпивать стакан воды. Исполнительная Клара, даже после переезда, не забыла об этом правиле.

– Но госпожа! Никого не интересовало какие блюда вы любите или есть ли у вас на что-то аллергия, они хотели знать лишь как вам удалось привлечь внимание герцога и правдивы ли слухи о том, что вы не совсем нормальная. – Клара смутилась и тихо, с мукой в голосе произнесла. – Говорят, вы душевно больны…

Я невесело рассмеялась.

– И такое говорят?

– Госпожа! – жалобно захныкала Клара. – Как вы можете быть так спокойны? Кто-то самым возмутительным образом очерняет ваше доброе имя!

Она выглядела такой расстроенной и несчастной, что мне совесть не позволила посмеяться над ее словами. Но откуда бы у тихони-затворницы, о которой весь высший свет знал лишь со слов ее мачехи могла взяться хороша репутация?

Убедившись, что я не собираюсь никак реагировать на ее слова, Клара быстро сменила тему, перейдя к другой, очень волнующей ее проблеме.

– А герцог?! Вы же сказали, что вам дурно, но он сразу же уехал, даже не поинтересовавшись вашим самочувствием. Вы правда хотите выйти замуж за такого бесчувственного человека?

– Если тебя кто-нибудь услышит, могут подумать, что ты критикуешь аристократа.

Клара сжалась и опасливо посмотрела на дверь. В комнату никто не ворвался и не утащил ее за волосы на конюшню, чтобы выпороть, и Клара быстро вернулась к боевому настрою.

– И все же, госпожа, вы достойны лучшего. Герцог опасен…

Я не стала с ней спорить. Этот мужчина действительно представлял для меня определенную угрозу, но рискованнее было бы и дальше находиться в доме маркиза, под недобрым присмотром Изабеллы.

Рядом с едва не придушившим меня герцогом я была в большей безопасности, чем в родном доме, в кругу семьи…

Просто сумасшествие.

– Давай поторопимся, Клара. Не стоит опаздывать к завтраку в первый же день. Сегодня у нас много дел.

Приунывшая компаньонка быстро подобрала мне наряд на утро и помогла в него облачиться. После какого-то случая, когда Розанну едва не придушили корсетом, Клара занималась ее нарядами сама, не подпуская к ней служанок. Подробностей выведать мне так и не удалось, лишь вспоминая о случившемся моя верная компаньонка вся багровела и опускалась до площадной брани, призывая на головы тех служанок страшные и весьма извращенные кары. Через несколько мгновений она вспоминала при ком имела наглость столь грубо выражаться и краснела уже от стыда.

Когда я спустилась в столовую, маркизы за столом еще не было, зато ее сын пришел чуть раньше и скучал, глядя в окно.

Столовая располагалась на втором этаже и окна ее выходили на улицу, которую отсюда можно было неплохо разглядеть, пусть какую-то часть скрывали пышные кусты и кованный забор.

Мальчик так погрузился в свои мысли, что не услышал, как я подкралась к нему и выглянув из-за плеча, успела заметить, как мимо прокатилась смутно знакомая карета.

– Что-то интересное? – тихо спросила я, не желая его напугать.

И все же испугала. Мальчик дернулся и сдавленно охнул, отшатнувшись назад. Мне пришлось подхватить его под руку, чтобы не дать упасть.

– Прошу прощения.

Он быстро пришел в себя и залился смущенным румянцем.

– Это я должен извиниться, я не услышал, как вы вошли.

На вид ему было не больше десяти лет, но манерой общения он почему-то напоминал герцога. Казалось, этот милый ребенок выбрал примером для подражания дядю и всячески старался на него походить.

Это умиляло и ужасало одновременно. Герцог не показался мне таким уж достойным подражания человеком.

Не прошло и пары минут, в столовой появилась маркиза, а следом за ней и мой жених.

Маркиза мягко улыбнулась сыну.

– Вижу, вы уже познакомились.

Мальчик смущенно посмотрел на меня. Мне же и пришлось признаваться, что мы успели обменяться лишь парой фраз. О том, что все остальное время мы провели в неловкой тишине, я умолчала.

Общаться с детьми я никогда не умела. Единственный ребенок в семье вечно занятых родителей. У меня не было братьев и сестер, как не было и друзей. Кружки, секции и занятия с репетиторами занимали все мое время, не оставляя места для развлечений.

Найти друзей получилось лишь на первом курсе университета, и я не могла представить себя даже очень постаравшись, о чем можно разговаривать с людьми младше восемнадцати лет.

Маркиза охотно представила нас друг другу.

Мальчика звали Райли.

– В честь нашего отца. – добавила она, опустив тонкую ладонь на плечо сына. Ее нежная, белая кожа почти светилась на фоне темно-зеленого парчового жилета.

Райли даже одеваться предпочитал как дядя, выбирая в одежде прямые линии и темные цвета.

За столом, накрытым на четверых, герцог неожиданно занял место по правую руку от изголовья стола. Место хозяина заняла маркиза.

Меня это удивило и восхитило одновременно. В этом доме признавали за женщиной возможность быть главой. И это при том, что у нее были брат и сын, которые должны были бы занять это место…

Меня посадили рядом с герцогом. Райли занял стул справа от матери и на протяжении всего завтрака с любопытством на меня косился.

О самочувствии моем заботливо поинтересовалась маркиза. Она же развлекала меня непринужденным разговором, пока герцог сидел рядом и задумчиво хмурился.

У него были какие-то свои проблемы, из-за которых времени на невесту просто не осталось. И я не понимала зачем он вообще приехал. Мне и без его присутствия было неплохо… на самом деле, без герцога было даже лучше.

Причина его появления стала ясна спустя несколько минут. Всему виной была маркиза и ее обременительное желание заставить нас узнать друг друга получше.

– Аарон. – позвала она брата, увлеченного потрошением колбаски. Завтракать в этом мире предпочитали основательно. – Возможно, ты хотел что-то спросить у леди?

Он насторожился. Полным именем сестра называла его лишь когда была настроена крайне серьезно, очень хотела чего-то от него добиться и готова была идти ради этого на все. Не было похоже, чтобы герцог понимал чего хочет от него маркиза, но уже готовился к неприятностям.

– Не думаю, что в этом есть надобность. – ответил он осторожно. – Роззи еще слишком слаба…

– Разве только что леди не говорила, что чувствует себя хорошо? – удивилась маркиза. И обратилась ко мне: – Дорогая?

– Я… – я еще меньше герцога понимала, что происходит и боялась дать неправильный ответ. Если скажу, что мне все еще не очень хорошо, могу обзавестись ненужной сиделкой, а если не скажу… что будет тогда? Из двух вариантов я выбрала третий. – Мне уже значительно лучше.

Мой уклончивый ответ каждый из семейства Каллахан решил понимать так, как ему больше нравилось.

– Слышал? – с довольным видом спросила маркиза. – Ей уже лучше.

– Слышал. – подтвердил герцог. – Она не до конца восстановилась.

– Вы должны появиться в обществе вместе. Так почему бы это не сделать на дебюте моей подопечной.

Герцог устало потер переносицу.

– Грейси, у тебя десятки подопечных. Выбери кого-нибудь другого. Ты же знаешь, я не люблю оперы.

Я молчала, переводя взгляд с него на маркизу и обратно.

Даже до меня, буквально запертой в семейном особняке, под присмотром Изабеллы, доходили слухи о том, как маркиза любит творческих людей. О ее щедрости и доброте было так много разговоров, что не миновали они и моих родственниц. Мачеха и Летиция считали, что она притворяется и вся благотворительность маркизы, направленная на поддержку молодых талантов, была ни чем иным, как фарсом. В них самих не было ни капли доброты, и они не верили, что кто-то способен на бескорыстную помощь.

И все же, чтобы не думали себе окружающие, маркиза продолжала поддержку юных талантов. Начиная от бедных поэтов и заканчивая отвергнутыми обществом художниками.

Пока они спорили о своем, я заскучала. Как и Райли.

Встретившись взглядами, мы понимающе друг другу улыбнулись.

⋄⋄⋄

В оперу, на дебют одной из подопечных маркизы мне идти все же пришлось. В сопровождении герцога. Это можно было бы с полной уверенностью назвать первым выходом Розанны в свет. И подготовка к нему была такой же утомительной, как и необходимость изображать из себя леди.

После завтрака, когда герцог все же сдался, а воодушевленная маркиза взяла меня в оборот, все происходящее превратилось для меня в череду испытаний.

Маркиза решила устроить мне экскурсию и лично провела по всему особняку, показав библиотеку, три гостиных, каждая из которых была обставлена в соответствии с мероприятиями, которые в ней проводились. Гостиная с окнами в сад была обставлена в розовых и кремовых тонах, и использовалась для приема леди и проведения разнообразных встреч и чаепитий. Другая, чуть больше, окна которой так же выходили в сад, утопала в комнатных растениях и использовалась в основном маркизой и ее родственниками. И третья, самая просторная и большая, отделанная приглушенным синим, с редкими вставками зеленого, служила основной гостиной, где леди принимала всех посетителей. В ней было много воздуха и неокрашенного дерева.

– В доме отца никогда не задумывались о таких мелочах. – призналась я, когда мы покинули последнюю гостиную и направились к кухне. – Ваше внимание к деталям восхищает меня.

Маркиза, взяла меня под руку и попросила с улыбкой.

– Полно, дорогая. Мы скоро станем семьей, опусти этот уважительный тон. И, прошу, зови меня по имени. Благодаря тебе брат наконец заведет семью, ты и не представляешь сколь многим я тебе обязана. Наконец-то старшие оставят меня в покое. Если бы ты только знала как они на меня давили…

Она помрачнела и зло выдохнула:

– Старые маразматики.

Я решила сделать вид, что не услышала этих слов.

– Я не совсем понимаю. Если жениться должен герцог, почему они досаждали вам?

– Правда не понимаешь? – с улыбкой спросила она. – Ты видела Аарона, как думаешь, многие решились бы что-то от него требовать?

Мне стоило больших усилий не признаться, что я не просто требовала от герцога всякое, но еще и пыталась его шантажировать.

– Брата они боятся. Я же женщина, к тому же вдова. Положение мое довольно шаткое, если бы не Аарон, меня уже отдали второй женой в дом какого-нибудь старика.

– Но как же Райли?! – вскинулась я. – Он же наследник. Новый маркиз Азари!