Но… еще до моего рождения случилась сенсация. Ею стала уникальная земная женщина, что смогла не только впечатлить распределительную систему конфедерации, выдающую направления на открытые вакансии, но и оправдать этот выбор. Она попала на работу в само сердце конфедерации, прямо под крыло представителям сильнейшей расы. И смогла не только доказать свое право там работать, она еще и безгранично впечатлила сильнейшего из них. Да, дело закончилось браком! Немыслимо… он – один из сильнейших, она – из слабых землян. Шуму это наделало неимоверно много. Все разом вспомнили о Земле, стали пересматривать возможности ее обитателей, расширять границы возможностей для них. Незримый стеклянный потолок исчез – многие молодые земляне устремили свои взоры к просторам конфедерации, ища себе достойное применение в ее структурах. А представители других рас неймарской конфедерации стали появляться у нас на планете. Был и визит той сенсационной четы на моей памяти. И невероятным образом он изменил мою судьбу, пусть я и узнала о перемены, лишь повзрослев!

В тот день я вышла из душа, собираясь покинуть лечебный центр после завершения рабочей смены. Хотя, называть работой мою скромную деятельность было преждевременно, скорее практикой. В будущем я готовилась стать врачем.

«Арианна, немедленно вернись домой»

Сообщение от отца пришло на зум, когда я, убрав в стерилизатор комплект формы, натягивала повседневный прогулочный наряд. Забыв обо всех планах, я рванула из здания центра к парковке флаеров, гадая о причине спешки.

Прежде отец лишь однажды обращался ко мне полным именем. Оно его крайне раздражало! Не представляю, как мама добилась моей регистрации под ним. И тогда я очень провинилась, о-о-очень!

Опять же, категоричность и авторитарная манера поведения моему отцу – человеку мягкому и добродушному, не свойственна. А значит – дома случилось нечто чрезвычайное. Сердце подсказывало, что моя догадка верна. Оно тревожно покалывало и ускоренно стучало, предвещая… что?

– Арианна! – отец вскочил с дивана, на котором сидел при моем появлении, и непривычно нервным движением оправил полы рубашки.

Тоже странность. Диван – для гостей. Отца же привычнее было видеть за сенсорным конструктором, моделирующим новые технологичные атрибуты. Он многие годы проработал конструктором сервисных систем земных звездолетов.

И снова мое полное имя?..

– Что случилось?!

– Дочка… – он замялся, явно сам пребывая в растерянности, – я должен сказать тебе… сообщить… надо спросить…

– Папа?

– Видишь ли… у нас гость! – при этом его взгляд невольно метнулся к окну.

Я тоже оглянулась и в шоке застыла.

Неймарец! Как и положено для них – высокий, идеально сложенный, с четкими чертами невозмутимого лица и… ало-карминовыми волосами. В форме конфедерации, невозмутимый, словно овеянный незыблемостью и силой. В нашем уютном и давно обжитом интерьере он смотрелся… чуждо, неуместно и пугающе.

Неймарец! На Земле. Более того – у нас дома! Что за чудо?.. Смотрела и не верила собственным глазам.

Но ошибаться я не могла. Слишком характерные и приметные черты: отливающие красным волосы, высокая и словно совершенная фигура, бесстрастное лицо и… алые же глаза. Знакомые глаза! На миг, потрясенно застыв, ощущая ауру его подавляющего присутствия, его пронзительный взгляд, похолодела. Это не к добру…

Тем более, подобное уже случалось со мной однажды. Давно. В четырнадцать лет. Именно тогда я встретила этого юношу. Или мужчину? Нам сложно определить на взгляд их возраст. Что тогда – восемь лет назад, что сейчас он выглядел одинаково. Одинаково прекрасно, холодно и отстраненно. И этим до чертиков пугал меня! Пусть и спас тогда… невольно.

Хотя, о чем я? Такое близкое присутствие представителя их расы вызывает инстинктивный страх в любом живом существе. Словно холодом обдает от одного взгляда, но при этом на лбу проступает испарина, а паника накрывает сознание. Каким-то неведомым инстинктом любой из нас – землян, распознает угрозу, сокрытую за их отрешенным видом. Вот и я тогда, оторопев, нервно, скорее подчиняясь внутреннему животному страху – зачем он у нас дома сегодня? – низко поклонилась мужчине.

«Глупая!» – тут же захотелось пнуть себя. Что за подобострастие, что за невольное желание угодить… – «Не зря они нас презирают!»

Но аура гостя словно давила, заставляя ощущать себя кем-то… незначительным и робким. Тьфу ты!

Неймарец с небольшой заминкой, стоило мне поспешно вздернуть подбородок и с опаской вновь взглянуть на него, плавно слегка склонил голову, отвечая мне взаимным… поклоном? Растерянно сглотнув, перевела взгляд на отца. И поразилась ужасу в его взгляде.

– Арианна…

Опять!

– Доченька, – голос отца надломился, он слегка пошатнулся. – Позволь представить тебе…

– Леакрэ Тьер-Тенг, – перебила я, стремясь поддержать явно также пораженного визитом родителя и удивившись тому, как легко в памяти всплыло имя неймарца. А я слышала его лишь однажды, когда он сам представился мне в нашу первую встречу. – Я помню!

Спасительная мысль, объясняющая появление невероятного гостя, принесла облегчение. Конечно же, это всего лишь визит вежливости в память о том случае, когда он помог мне. Это же нормально, поинтересоваться судьбой своей подопечной?

Отец побледнел. Потом открыл рот и… снова его закрыл. И обессиленно осел на диван, неосознанным жестом поднеся руку ко лбу.

– Позвольте мне? – голос, как и помнилось мне, бесстрастием не уступал выражению лица. – Я могу объяснить вам причину своего присутствия?

Он шагнул ближе. Чертами лица инопланетник напоминал совершенную статую, приковав мой взгляд к себе. Чувствуя, что его предложение самое разумное, я кивнула – отец настолько смущен, что не справляется с обязанностями хозяина дома.

Сама, пребывая под сильнейшим впечатлением от гостя, я могла лишь завороженно наблюдать, пытаясь увериться, что все это действительно происходит с нами. Для землян каждый визит представителя их расы – это потрясение. И далеко не приятное. Но всегда сокрушительное!

После того как наша соотечественница стала супругой одного из неймарцев – событие сверхсенсационное и единственное в своем роде, по рассказам отца все информационные ресурсы планеты почти год голосили об этом ежедневно – наметился прогресс во взаимоотношениях наших рас. Но многовековой страх и пропитавшая наше сознание вера в их сверхъестественную природу и опасные возможности в один миг не исчезла. Да и неймарцы в прошлом не отличались дружелюбием, обращаясь с нами так, словно имеют незыблемое право повелевать всей вселенной, что уж говорить о Земле.

– Да, – сдерживая подспудный страх и напряженно ожидая пояснений, кивнула в ответ.

– Ваш отец, – и рука мужчины, за которой я проследила взглядом, указала на моего родителя. Лицо папы при этом приобрело чуть сероватый оттенок! – Он дал мне право… ухаживать за вами.

– Зачем?

Вопрос вырвался из горла вместе с дыханием.

– Чтобы иметь возможность проверить мои брачные намерения в отношении вас.

Мои глаза против воли широко распахнулись, а грудь сдавило неведомой силой, мешая дышать. Что он такое говорит?!

Говорит так спокойно, словно описывает погоду за окном. Ни толики эмоций в тоне голоса или в выражении лица.

Уже я пошатнулась, прижав ладонь к груди. Мгновенно неймарец придвинулся ближе с явным намерением поддержать.

Шарахнувшись в сторону, я рухнула на диван рядом с отцом. Он с невменяемым видом тер рукой грудь. Действительно, не мог же наш гость сказать то, что он сказал? Меня подвел слух? Это же просто… невозможно.

– Возможно, я использовал неверные понятия, – с задумчивым видом возвышаясь над нами, предположил гость.

В душе вспыхнуло облегчение: конечно! Он неправильно выразился – наш всепланетарный уж точно не родной ему. Потому что подразумевать сказанное, он не мог. Я же жительница Земли А он – неймарец!

– Мы какое-то время будем тесно общаться, я поживу у вас. Или вы у меня? Признаться, я предпочел бы второй вариант, но предвижу, что вы не решитесь. Это позволит понять… почувствовать… узнать и… принять друг друга. Надо доподлинно осознать подходящие ли мы супруги, – последующие слова гостя меня поразили.

Он серьезен!

Переведя неверящий взгляд на отца, прочла в его не менее потрясенных и испуганных глазах единственную истину: невозможно отказать этому гостю! Нет такого права у нас, и возможности. Ни у кого нет.

– Но… почему?

Голос прозвучал сдавленно, никогда прежде я так не боялась. Даже в день нашей первой встречи, когда потерялась в лесу и в темноте упала с обрыва в реку. Спрашивая, я смотрела на свои сцепленные ладони. Это был не вопрос, а отчаянный крик души. Почему я?!!

– У меня есть основания считать вашу кандидатуру на роль моей дейраны крайне вероятной! – все так же отстраненно поведал неймарей, не представляя, насколько поразил меня своими выводами.

– Дейраны? – Ухватилась за незнакомое понятие. Возможно в этом ошибка.

– Жены, – любезно пояснили мне.

Жены? Жены?!! Он все же серьезно?! Я – и жена этого неймарца? Это даже не бред, это абсурд. Невероятный, невозможный и… просто невероятный! Но серьезный до предела облик и сам факт присутствия гостя исключал возможность насмешки.

Не представляя, что можно ответить на слова неймарца, я нервно моргала и раз за разом открывала рот, чтобы возразить. Но спазм, сдавивший горло, не позволял исторгнуть из себя и звука.

– Вы позволите мне приступить к знакомству?

Вопрос он задал вежливо, как если бы просил меня передать ему соль за общим столом.

А я в ответ сидела в ступоре и смотрела на него невидящим взглядом. Кажется, перед глазами промелькнула вся прежняя жизнь. Так мое подсознание искало ответ на вопрос: каким образом все это могло произойти со мной?

Но мыслить здраво не выходило. Как не пыталась, я не находила реалистичных объяснений поступкам инопланетника. Только вновь и вновь смотрела на него, пытаясь… не знаю… понять, поверить собственным ушам, осознать… представить, наконец, как это будет? Получалось плохо – в моем сознании такие перспективы не укладывались. Но… разве у меня есть выбор? Ведь он – неймарец. И мой единственный ответ ему – да.

Сглотнув, кивнула.

Опять невольно демонстрируя покорность, преклонение и раболепство. Иначе не получается рядом с… ним. Да и что еще я могу ответить одному из властителей конфедерации? Почти божеству? Карателю…

Или подчиниться, или умереть.

Ощущая потребность умыться и попить, попыталась встать. Ноги не слушались – я их не чувствовала, едва не рухнув на пол при первом же движении. Не упала только потому, что новоиспеченный «жених» резко протянул руку и подхватил под локоток.

– Арианна? Что с вами?

– Ванная… мне надо туда, – сипло выдавила из себя, рукой указывая направление.

Проследив движение, неймарец сделал шаг в сторону, не выпуская меня из рук. А вот я идти не могла, вынужденно уцепившись за него обеими руками – ноги совершенно отказали.

Нахмурившись, едва ли не волоком протащив меня с полметра, мужчина посмотрел на мои туфли.

– Что с вами?

Он снова повторил вопрос.

Все на что я оказалась способна, это, наверняка, беспомощно посмотреть на гостя и слабо мотнуть подбородком в сторону нужной двери.

Несколько мгновений мужчина пристально вглядывался в мое лицо, прежде чем подхватить на руки и в пару стремительных шагов донести до ванной. Единственное что я осознала в эти секунды – щеки коснулась медноволосая прядка неймарца. Неуловимое и стремительное соприкосновение с прохладным шелком его волос – единственное, что отчетливо запечатлелось в моей памяти из того вечера. И сейчас, стоило прикрыть глаза, я ощущала это касание на своей щеке.

– Мне сейчас предпочтительнее уйти?

Неизменно спокойный вопрос и внимательный взгляд, его сопроводивший. Одновременно Леакрэ Тьер-Тенг поставил меня на пол, позволив обессиленно привалиться к двери.

– Да…

Элементарные правила вежливости предписывают в такой момент сослаться на весомый повод. К примеру, сообщить о необходимости обдумать новости, или обсудить свое решение с отцом. Но… Все что смогла ответить – жалкое «да».

– Я же в любом случае вернусь завтра, – неймарец усомнился. Вероятно, он и представить не мог каким потрясением стало его предложение. – Разумнее договориться сразу? И согласовать как мы сможем понять и узнать друг друга лучше.

В душе меня передернуло. Вся симпатия и благодарность, когда-то возникшие в моем сердце за время, проведенное с этим неизменно суровым и невероятным спасителем – улетучилась.