Они пулей пронеслись мимо. Благо коридор был достаточно широк, шарахнувшийся в сторону ректор закрытого учебного заведения еще несколько секунд стоял в напряженной позе у стены. Потом пригладил ладонью волосы и двинулся дальше. Но теперь на всякий случай внимательно прислушивался к тому, что происходит вокруг.

Пару раз слышал за спиной странный женский смех и перешептывания. Но не обернулся, это было ниже его достоинства.

Дальше до столовой он уже добрался без приключений. Завидев впереди фигурный арочный проем, поправил галстук и уверенным шагом неспешно вошел в зал. Глава клана уже был здесь. Стоял в центре и о чем-то тихо переговаривался со своей супругой. Хозяин дома был в безукоризненном черном костюме, его жена в элегантном вечернем платье цвета кофе с молоком. Опять у Зейраша возникло чувство, что он попал на светский прием.

Увидели его, разговор сразу прекратился.

– Добрый вечер, – поздоровался он, подойдя ближе.

Супруга главы клана кивнула, изобразив улыбку, а ДалгетХан Умранов произнес:

– Добрый. Надеюсь, вам понравилась экскурсия?

Смотрел он при этом как-то странно. Или это ему показалось? Неважно. Зейраш прочистил горло и проговорил:

– Да, было очень познавательно. Только я хотел бы спросить, где у вас тут можно сдать вещи в чистку?

– Одну минуту, – перебил его ДалгетХан. –  Этот вопрос мы решим позже.

И уставился на входной арочный проем.

Зейраш пожал плечами и стал разглядывать фрески, которыми были расписаны стены столовой. И вдруг услышал приглушенные женские голоса и взрывы смеха со стороны входа и обернулся. Вошла стайка девушек в вечерних платьях.

Среди них, в самом центре, он увидел свою будущую ученицу.

***

Наметанный глаз ректора немедленно отметил все. Продуманный наряд, тщательно подобранные драгоценности и прическу. Без сомнения, «готовилась». Рассчитывала произвести на него впечатление? Зейраш непроизвольным жестом скрестил руки на груди и скептически хмыкнул про себя:

«Ничего не выйдет, детка. Не трудись, ты не получишь у меня зачет».

Однако никто из этого цветника не взглянул в его сторону, стайка молодых женщин подошла к главе клана и его супруге. И тут начались щебет и поцелуйчики. Зейрашу показалось, что у него сейчас все слипнется от передоза сладкого.

Все тут ясно, подумал он про себя. И отвернулся, отряхивая полы своего пиджака. Гораздо интереснее было разглядывать фрески на стенах. В них, во всяком случае, нет лицемерия и жеманства. Не успел он так подумать, снова топот ног со стороны коридора, но голоса на этот раз были мужские.

Первым вошел рослый Наг с пшеничной гривой, чем-то похожий на льва. За ним, отставая на шаг, двигался нагловатый синеглазый красавец. Они перебрасывались между собой какими-то репликами, но, как только вошли, к светловолосому бросилась одна из молодых женщин. Зейраш, кстати, отметил про себя явное сходство с его будущей ученицей, только краски другие, та была брюнетка. Наг приобнял ее, и они все вместе втроем подошли к хозяину дома.

– Такар, Бари, рад вас видеть, – проговорил ДалгетХан Умранов.

Дальше были крепкие рукопожатия, скупые мужские улыбки. Без сомнения, в мужчинах гораздо больше искренности, подумалось Зейрашу. Он уже хотел вернуться к изучению фресок, но тут хозяин дома его представил:

– Знакомьтесь, это господин Зейраш Архан. Ректор… э… кхммм. Наставник Марии в области черной магии.

– Очень приятно, – Зейраш расправил плечи и кивнул всем сразу.

Теперь девицы соизволили наконец его заметить и уставились на него со смесью любопытства и скепсиса. Он перевел свое внимание на мужчин.

– Это мой зять, Такар Ялабаев, – проговорил хозяин дома, подходя ближе. – А это будущий зять моего зятя, Бари МеликХанов.

Сразу пришла на память формулировка – вассал моего вассала не мой вассал. Это была шутка, что ли? Женщины захихикали, а глава клана невозмутимо добавил:

– Если, конечно, повезет.

– Угу, – хмыкнул синеглазый. – Я постараюсь.

Тот, что постарше, похожий на льва, закатил глаза, затем шагнул к Зейрашу и протянул ему руку. За ним и синеглазый, и хозяин дома. Рукопожатие сразу сделало их если не равными, то поставило на одну плоскость, теперь Зейраш уже не чувствовал себя здесь отщепенцем.

А ДалгетХан Умранов обернулся и, показав рукой на стайку девиц, сказал:

– Это наши красавицы, с ними…

В зал влетел запыхавшийся парень лет восемнадцати. Рослый, темноволосый, судя по внешнему сходству, сын главы клана. С порога выпалил:

– Ма, па, привет! О, я, кажется, опоздал!

– Данияр! – раздался строгий голос супруги ДалгетХана Умранова.

– Ничего страшного, дорогая, – невозмутимо проговорил глава клана. – Ну вот, все в сборе, можно садиться за стол.

Зейраш отметил про себя, с девицами его так и не познакомили. Не то чтобы он сожалел об этом, упаси Боже. А вот супруга у главы клана настоящая мегера. Впрочем, для него все это не имело никакого значения.

За столом он оказался между тем нагловатым синеглазым красавцем и сыном главы клана. И напротив целый строй молодых женщин. Специально, что ли? Хорошо хоть, его будущая ученица сидела в дальнем конце стола.

– Приятного аппетита, – проговорил Зейраш всем сразу и постарался абстрагироваться.

На ужин подали опять все то же переперченное мясо. К нему какое-то особое вино. Вино Зейраш пить не стал, помня о предстоящем занятии. Мясо это тоже не стал есть, от него потом факельное шествие в пищеводе. К счастью, тут были разнообразные тушеные и сырые овощи. Он налег на овощи.

В общем и целом ужин прошел неплохо. Если не считать того, что девицы, сидевшие напротив, смотрели на него так, словно пытались прожечь дыру. Наконец ужин закончился, все встали из-за стола и начали расходиться. А глава клана подозвал дочь и сказал:

– У вас сейчас занятие. Пойдемте, я провожу.

***

Еще в кафе сестры Маше все уши прожужжали.

А потом они весь ужин строчили ей под столом сообщения.

«Боже, какой надутый сноб!»

«Он палку проглотил, что ли?»

«Нет, он вроде ничего так, чисто внешне»

«Внешне – да, но ЧСВ раздуто до невозможности!»

«Ты видела? Он мясо не ест! Веган, что ли?»

«Мясо не ест, вина не пьет. Не доверяю я мужикам, которые не едят мясо!»

Маше хотелось взвыть. Потом тема сменилась.

«Слушайте, вы хоть поняли, кто это?»

«Не совсем человек, думаю, есть примесь старшей крови. Но вот чья?»

«Может, у него есть кровь ракшасов?»

«Скажешь тоже…»

«А что? Потому и магия черная»

«А может, он вообще вуду-практики преподает?»

«Фуууу»

После этого ей хотелось взвыть точно. Но, к счастью, ужин почти закончился. Общий вердикт гласил:

«Маша, не дай ему заклевать себя, покажи, на что ты способна!»

«Потом расскажешь нам все»

«Во всех подробностях!»

И вот теперь они шли в зал для беседы, и Маша смотреть не могла в его сторону.

***

Кажется, этот дворец состоял из одних коридоров. Зейраш провел здесь всего день, и ему уже казалось, что здесь можно заблудиться и бродить годами, как в лабиринте. ДалгетХан Умранов шел впереди, справа его дочь. Зыркнула на него и отвернулась, задрав подбородок. А рукой провела по бедру, словно хотела привлечь внимание к формам. Нет, фигурка у нее была ничего, однако Зейраш усмехнулся про себя: «Зря стараешься, девочка. Это тебе не поможет».

И кстати.

Он поравнялся с главой клана и сказал, понизив голос:

– Я хотел бы заранее обговорить некоторые вопросы.

ДалгетХан Умранов едва заметно шевельнул бровями.

– Слушаю вас.

– Мне нужно определить, каков уровень дара у вашей дочери, – начал Зейраш. – Потому что, если он недостаточен, в обучении не будет смысла. Я, конечно, могу показать ей несколько универсальных заклинаний. Но сомневаюсь, что она сможет их усвоить.

Глава клана поправил галстук и прокашлялся, а потом проговорил:

– Что ж, у вас будет такая возможность прямо сейчас.

Остановился перед покрытой замысловатой резьбой каменной дверью и приложил к ней ладонь. Дверь с тихим шелестом приоткрылась, из-под нее потек густой сизый туман, обволакивая ноги. Страж. Древняя магия. Зейрашу приходилось видеть подобное. От леденящего прикосновения тумана становилось не по себе, однако он выдержал спокойно. Наконец туман исчез, а дверь открылась полностью.

– Прошу, входите, – сказал ДалгетХан и обернулся к дочери: – Маша, я зайду через час.

Кивнул им, закрыл дверь и ушел, оставив их вдвоем.

Глава 6

Это было неожиданно. И в первый момент Зейраш даже слегка растерялся. Мелькнула мысль, что его крупно подставили, ведь он давал кровную клятву не вредить, а эта девица – нет.

«Влюбишься в нее или соблазнишь – лишишься головы».

Чееееерт! Черт! Черт!

Сразу полезло в голову все самое дурное. Целый час вдвоем за закрытой дверью! Да, он ее пальцем не тронет, он в ее сторону даже не посмотрит! Но она сама может на него наброситься и…

И тут он опомнился.

«Довольно», – сказал себе Зейраш и мысленно усмехнулся.

Уж с какой-то девицей, жаждущей заманить его в постель, он как-нибудь справится. Сразу отпустило, стало легко на душе. Он отвел назад полы пиджака, заложил руки в карманы и стал осматриваться.

Зал был похож на перевернутую чашу. Вдоль стен на уровне роста, ниже и выше тянулись неглубокие ниши. В них, как на полках, лежали свитки и артефакты. Откуда-то из зенитной части купола лился широкий сноп магического света, а под ним, в центре, был широкий мозаичный круг. На каждом сегменте символ.

Незнакомой древней магией здесь фонило все.

– Интересное место, – проговорил он скучающим тоном.

Девушка бросила на него быстрый взгляд и сказала бесцветным голосом:

– Да, это библиотека, средоточие исторических данных и родовой магии.

Зейраш криво усмехнулся. Только Наги могли назвать библиотеку «залом для беседы». Впрочем, его это мало касалось.

– Здесь также проводятся занятия и тренировки, – добавила девица.

– Тренировки? – переспросил он.

– Мечи, магия.

Хммм?

Он оглянулся на стены круглого зала – выше верхнего ряда полок действительно было развешано оружие. Странный золотой блеск прямо говорил о том, что это наверняка муляжи. Да и висело оно высоковато. Дотянуться нереально.

Однако надо было приступать к занятию.

***

В это время за пределами зала состоялся совсем другой разговор.

Лера набросилась на мужа в коридоре:

– Ты оставил их там одних?!

Зная свою супругу, глава клана Черных Нагов постарался успокоить ее и сгладить ситуацию.

– Дорогая, – сказал Далгет, забирая жену в объятия. – Он не сможет причинить Маше никакого вреда, он же дал кровную клятву.

Но тут Лера неожиданно выпалила:

– Я совсем не о том! Представь, что будет, если Маша прибьет его на первом же занятии?

– Кхмммм? – Далгет кашлянул, оглядываясь в сторону дверей зала. Об этом он как-то не подумал.

– Что мы потом пернатому скажем?

– Ну… Скажем – производственная травма. Предложим компенсацию. Лера, Гаруд Амар не мальчик, должен был понимать, куда человека – человека ли?–  отправляет.

И тут Далгет вспомнил о своем обещании, данном бессмертному, и у него резко заболела голова.

– Ладно, я послежу, – сказал он жене. – Если что, вмешаюсь.

В конце концов, подумал, этот Зейраш Архан – целый ректор, у него студенты. Должен справиться.

***

Занятия такого рода, да еще в подобном месте, ему приходилось проводить в первый раз, но Зейраш в себе не сомневался.