– Отпустите, сама пойду, – наконец разлепила я губы.

– Не лучшее место для нежных дам, – отозвался мой страж.

Нежные дамы! Нет, вы посмотрите на него. Знал бы, какие боевые артефакты побывали однажды у меня в руках. Правда, не уверена, что они создали бы такой же силы взрыв.

Мои попытки освободиться привели к тому, что руки стража еще плотнее сжали мои ноги, а грудь оказалась прижата к его. Прости, Эйда, но тут я ничего не могу сделать.

Темнота отступала, словно свет наконец пробился сквозь толщу.

Железные объятия стража тьмы разомкнулись быстрее, чем я ожидала. Но от нового падения на пол я удержалась – сползла с Эйнора с определенной ловкостью и наконец осмотрелась.

Мы стояли на ступенях в длинном коридоре. Капеллан колдовал над дверью, вокруг которой мягко вспыхнул проблеск. Щелчок, стук – дверь распахнулась, и в глаза ударил уже настоящий свет, не магический.

Я зажмурилась, а Эйнор – судя по теплоте и уже знакомой на ощупь крепкой ладони – схватил меня за руку и повел внутрь.

– Где мы? – получилось слишком резко для девы чистой красоты, и я тут же томно добавила: – Эм… м, мессир? Что вообще… происходит?

Вперед уходило немаленькое помещение, какой-то узкий зал с проходом дальше. Это дом, чей-то особняк? Тайный подвал? Совсем не так должен был закончиться этот обряд!

– Ирген, проверь здесь всё, – приказал Эйнор, не отвечая на мои вопросы.

Страж оглянулся, проверяя, нет ли врагов и здесь.

Но моя интуиция подтверждала, что внутри никого, безопасно. Разве что мне теперь не выдать свой обман. Я сощурилась, глядя на выдыхающего Эйнора. Судя по тому, что я увидела, умения стража тьмы выходят за пределы обозначенных допустимых границ магии. Да от него и сейчас словно искажение шло.

Эйнор поймал мой взгляд, развернулся и вдруг ступил ближе.

Подтолкнул к себе так, что я уперлась руками ему в грудь, ухватил за запястья. Довольно сильно, кстати! На его лице остался кровоподтек, черная ткань плаща тоже пропиталась бордовой влагой.

Темные глаза искали что-то во мне, широкие брови изогнулись. Только не нарушить иллюзию сейчас! После всего произошедшего с него станется уничтожить обманщицу, и не ту, кто всё это затеяла, а именно меня.

Говорят, невесты света возвращают хранителей из тьмы, в которую те погружаются. Но во взгляде Эйнора сейчас виделось такое, с чем справиться никому не по силам.

Я даже не проходила обучение, как Эйда!

– Что вы делаете? – попробовала я отдалиться, но он не разжимал захват.

– А на что это похоже?

– Что вы хотите меня поцеловать!

– Ты так возмущаешься, будто не сама согласилась стать моей невестой. Невестой света, призванной вытаскивать меня из тьмы. Сейчас самое время.

Почему мне кажется, что он не всерьез, а насмехается? Эйнор окинул меня взглядом, дерзко и притягательно одновременно.

Ну да, что-то вроде того я должна делать. Правда, мне всегда казалось, это лишь фигура речи и пафосное объяснение обычному договорному браку, который заключается ради престижа в Ордене и только с благородными обладателями голубой крови.

Великий Орден Света, Великий Второй страж, Невинная Невеста света, удивительно, что тоже не «великая». Ибо в Великой ложе Ордена все титулы именовались обязательно с заглавной буквы и с патетическим «Великое».

– Что с тобой не так, Эйда? – прищурился страж, сжимая мои ладони у себя на груди и слегка напирая.

На таком близком расстоянии мы вполне могли перейти на шепот. Я снова невольно касалась его тела, чувствовала его напряженные, подрагивающие после сражения и побега мышцы. Эйда, на что ты меня подписала!

– Наверное, то, – наконец отпрянула я, усиленно делая вид крайне испуганной невесты, – что нас едва не убили те темные твари в зале, а потом вы уволокли меня не пойми куда! И я понятия не имею, что вообще здесь происходит! Где мы? Что это было? И что… что это вообще была за магия?

Последний вопрос прозвучал слишком любопытно для испуганной. Я не настолько боялась за свою жизнь, насколько мне было интересно, что в самом деле случилось. Взгляд стража стал непроницаемый, пальцы разжались.

– Силы тьмы, от которой мне суждено оберегать мир.

Надо же, он и в жизни говорит как по книгам! Как только получается?

– Но как они… это ведь защищенное место, там столько охранных заклинаний и…

Эйнор с сожалением кивнул и бросил взгляд на капеллана, который прошел мимо нас и зажег свет в лампе у небольшого шкафа. Только сейчас я поняла, что в зале не было открытых окон, и полумрак казался светлым лишь после подвала.

– Мне жаль, что так повернулось. Предстоит кое-что выяснить, – снова взглянул страж на меня так, что коленки слегка ослабли. – Ты останешься здесь на время.

В каком смысле «останешься здесь на время»? Этим вечером мы с Эйдой должны поменяться местами! На такой поворот событий мы не договаривались, разбирайтесь с ней, что в вашем Ордене не так. Магия иллюзии не продлится вечно.

Но, ради всех Святых, подвести Эйду прямо сейчас будет неразумно!

Глава 2
Как сохранить тайну

– Так где мы? – спросила я снова у обоих.

– Тайное место стражей, якобы пустой замок, теперь как моя невеста ты имеешь право быть здесь. Любая попытка выдать его может стоить тебе жизни, – любезно отозвался Эйнор.

М-м. Чудесно!

Могущественный Орден Света, имеющий влияние на императора и императрицу, их подковерные игры, заговоры, попытки добиться большего влияния – похоже, меня угораздило попасть не в то место и не в то время.

«Тебе нужно будет всего ненадолго притвориться мной! Это лишь формальность, а я невольно нарушила обет, о чем жутко сожалею. Но ты ведь тоже понимаешь меня, Рокс! Эйнор не заслужил такого», – печально взывала подруга детства Эйда к моей жалости и сочувствию. Довзывалась.

Ладно, может, это и правда дурацкая формальность – Орден славился многовековыми пустыми традициями и громкими словами. А заодно, кто знает, вдруг получится что-то полезное для себя сделать.

Я оглянулась, благо играть любопытство нет нужды.

– Но, мой мессир, – я старательно выделила обращение, надеясь вызвать гримасу раздражения у Эйнора, но тот лишь внимательнее посмотрел на меня. – Наверняка в этом тайном замке Ордена множество важных артефактов. Вдруг я по неосторожности сделаю что-то не то?

– О, не волнуйтесь, – ответил за Эйнора капеллан. – Все важные артефакты спрятаны в надежном месте.

Очаровательно! Смысла тратить на всё это время становится всё меньше.

– Какое облегчение, – выдохнула я, приложив ладонь к груди. – Простите. У меня еще кружится голова после того, что случилось.

– Вам нужно прилечь, – твердо кивнул капеллан. – Вы в безопасности.

– Да, но я боюсь другого. – Я обернулась в ту сторону, откуда мы прошли тайным ходом. – Вдруг всё это лишь обман и на самом деле целью темных тварей было это убежище?

Капеллан сначала было мотнул головой, но вдруг нахмурился. Засомневался? Это хорошо. Внесу смятение в их планы.

Но Эйнор порадоваться успеху не позволил:

– Похвальные размышления, учитывая то, что мгновение назад ты едва дышала от страха. Но это не твоя забота теперь. Сюда просто не сможет проникнуть никто чужой.

– Да, я всего лишь невинная дева, мессир. Служить Свету – для меня высший долг, и ради него я готова на всё. Если вы утверждаете, что всё спокойно, я вам доверяю!

Моя торжественная пафосная тирада явно произвела впечатление на капеллана. Его маленькие светлые глаза расширились и, кажется, даже заблестели.

О, я сумела выжать слезу восторга из служителя Ордена? С таким красноречием мне прямиком в палаты правителей, а не здесь прозябать.

– Эйнор. – Капеллан сжал его ладонь белыми пухлыми, будто булочки, руками. – Как же вам повезло с нареченной. На своем веку я немного встречал дев, столь преданных своему долгу.

– Что вы. – Я потупила взгляд, краем глаза заметив, как Эйнор закатил глаза. – Это ведь наше главное предназначение.

– О, чистое дитя. – Капеллан положил ладони мне на плечи. – Ты даже не ведаешь, что происходит в нашем мире. На моем веку были случаи, когда невесты в момент обряда были не невинны.

– Нет! – Я отпрянула от него, прикрыв ладонью рот. Во многом потому, что губы разъезжались в подавленном смешке. – Вы, должно быть, шутите! Позволить опорочить себя перед священным ритуалом. Дать грязному, грубому мужчине, – я в упор посмотрела на Эйнора, – дотронуться до своего тела? Ублажать низменные желания, пренебрегая силой, которую дарит нам свет? Никогда!

Эйнор издал тяжелый вздох и отвел капеллана в сторону.

Но я не собиралась так легко сдаваться, откинула сползающий капюшон и осмотрелась. И незаметно подслушивать тоже не упустила возможность.

– Ты ведь знал, что так случится, – пробормотал в это время Ирген.

– Только подозревал.

– Ничуть не лучше! – возмутился тот.

– Послушайте. – Я снова привлекла внимание Эйнора. – Не понимаю, что произошло, но я ведь не могу остаться здесь надолго.

– Сейчас не время.

– Погодите, мессир. Мы еще даже не женаты. Вы не можете распоряжаться мной и приказывать! И чтобы пройти следующий обряд…

Эйнор терпеливо улыбнулся. А потом сказал то, от чего по спине пробежали мурашки.

– Кто-то хотел уничтожить и меня, и тебя. Те твари не оставили бы нам шанса. Для кое-кого будет большим сюрпризом, что мы живы, придется сохранить это в тайне.

– Как можно это сохранить? Нас ведь не найдут там погибшими!

– Достаточно того, что храм теперь разрушен до основания.

Я поджала губы и неверяще отступила. Тот миг тьмы, грохот – неужели?! То есть он, этот мужчина, сейчас в одиночку разрушил целое здание и говорит об этом так, словно ничего такого не случилось!

– Не может быть!

Интересно, что сейчас происходит в городе… Не пострадал ли кто еще, кроме тех темных тварей?

Эйнор в ответ неопределенно и едва заметно пожал плечами, глядя на меня с чуть склоненной головой. Точно затаившийся хищник: ждет, когда я оступлюсь, чтобы поймать в свои лапы.

– Поверь ему: может, – отчего-то с горечью вздохнул иов Ирген.

– Эйда, успокойся. Никто не желает тебе зла. – В полумраке могучий силуэт стража внушал особое опасение, и от его слов спокойнее как-то не стало. Я прикинула, смогу ли одолеть его хотя бы одним из приемов и скрыться из этого места, но тут же откинула безумную идею. Эйнор тем временем обернулся и бросил: – Ирген, созови Совет Стражей. Достань мне всех, кто сейчас в городе.

Капеллан кивнул и исчез, и я осталась в полупустом зале наедине с чужим будущим мужем. Я поежилась.

– Что вы хотите сделать? Что сейчас нужно от меня?

– Покушение на мою жизнь означает, что враги решились перейти к действиям, и это не сказать что хорошо. Я пока отведу тебя в безопасные покои.

– Но… просто я думала вернуться к семье, мессир.

– С чего такое рвение, Эйда? Тебя готовили к тому, чтобы разделить участь стража. И сейчас твое место здесь.

Я прикусила губу. Хорошо, хорошо! Лучше подыграть и дождаться более удачного момента, чтобы отсюда сбежать. В конце концов, капли зелья для поддержки иллюзий хватит на еще одно перевоплощение, главное – скрыть флакон на груди до поры до времени.

– Да, вы правы, – улыбнулась наконец я, «проникаясь» верой в величие Ордена и его миссии. – Я останусь с вами.

– Идем.

Интересно, сколько Эйда будет ждать меня в условленном месте? А теперь я, похоже, настолько далека от него, что нечего и мечтать о близкой встрече. Надо умудриться передать ей послание, выяснить, где мы точно находимся, и заставить приехать сюда, а дальше мое дело лишь сменить облик.