Девчонка не остановилась – скорее всего, просто не понимала глобиш. Я вскинул «Суворов», прицелился и дал предупредительную очередь прямо перед ней. Взметнувшиеся бурунчики песка и камня прекрасно донесли намек, она резко затормозила и обернулась с затравленным выражением на лице.

– Стой!

Я шел к ней, взяв на прицел. Девушка бросила лук, упала на колени, затем ткнулась лицом в землю и скрестила за спиной безоружные руки. Замерла. Жест безусловного подчинения был ясен безо всяких слов – она сдавалась.

Когда приблизился, она, не поднимая глаз, что-то залепетала на своем, быстро и неразборчиво. Дрожала всем телом, как будто ждала ударов. Не дождавшись, робко подняла голову, взглянула, тут же опустила глаза, обеими руками протянула мне конец длинной цепочки, которая отходила от металлического ошейника на ее тонкой птичьей шее.

– Она трэль. Принадлежала тому Восходящему-изгою, – соизволил объяснить голос. – Теперь ты ее хозяин, ювейн.

Хозяин? У них тут что, в ходу обыкновенное рабство? И что с ней теперь делать?

– Хочешь – убей, хочешь – отпусти, хочешь – продай или поменяй на Руну, – насмешливо ответил голос. – Она изгой, у таких в Единстве нет прав, ни один Народ не заступится за нее. Я не думаю, что за нее много дадут…

Я быстро обыскал ее, жестом велев сбросить бесформенный балахон. Под ним оказалась грязная нижняя одежда со множеством прорех, похожая на плотно облегающие многослойные бинты. Оружия, кроме брошенного лука и тула с десятком стрел, у пленницы не было. У нее вообще ничего больше не было, кроме лохмотьев и тщедушного тела. Испуганная, она продолжала дрожать и что-то бормотала, не поднимая глаз.

– Молится Той-Кто-Творит, – неожиданно перевел голос. – Просит, чтобы смерть была легкой…

Нужно было срочно допросить пленницу… может, они лишь разведчики большого отряда, который ошивается поблизости. Я обратился к голосу – он явно знал их язык и мог выступить в роли переводчика, однако мой спутник неожиданно заявил:

– Ты взял с Восходящего Руну Языка, так что можешь допросить ее сам. Знание языков Народов Круга пригодится тебе, ювейн…

Действительно, одна из трофейных Рун была Навыком…

Руна Языка (Единый)

Вид: Руна-Навык

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звездной Крови (безвозвратно)

При активации обучает начальному Знанию Единого Языка. После активации Руна исчезает.

Время действия: одноразовая

Требования: Атрибут Разум выше 5

Я заколебался – не хотелось тратить шесть дефицитных капель, однако голос настаивал. Он сказал, что Единый Язык – вторая, «просторечная» версия древнейшего Языка Кел. Большинство Народов Единства разговаривают на собственных диалектах, произошедших от Единого Языка, однако он все равно является общим торговым наречием, которое связывает Круги и Народы. На нем говорят очень многие, и, зная Единый, я смогу худо-бедно объясниться с большинством Народов Круга.

Ладно! Информация была необходима, и я послушался. 17/195 показатель Звездной Крови, но у меня появился новый Навык – Знание Единого Языка (дерево) 6/10. Осталось понять, как это работает…

Я попытался заговорить с девушкой. Забавно было слышать незнакомые слова и «вспоминать» их смысл, как будто давным-давно усвоенную информацию. Это было похоже на земное гипнообучение, когда в мозг фоном загружались инфопакеты, но гораздо более продвинутое – я с нескольких попыток заговорил на чужом языке. Конечно, беспощадно коверкая слова и фразы, но на вполне достаточном уровне, чтобы мы с пленницей друг друга поняли.

Да, они были изгоями. Девчонка носила поэтическое имя Танцующая-в-Тени, она принадлежала к Народу Теней и была изгнана за некое «равнодушие» два цикла назад. Мертвый Восходящий звался Раздавленный Клык, и он был родом из племени Камня, а изгоем стал за «убийство десятерых». Дуглас Кирк же, по ее словам, покинул фригольд после того, как «взял чужое». Десять древодней назад они вышли из какого-то Шторма – это место, как я понял, находилось где-то в Круге, отколовшись от более крупной банды под предводительством некоего Кнута Владыки. Раздавленный Клык купил ее в Шторме и использовал как проводницу, знающую путь через Расколотые Земли во владения Народа Теней. О других шайках изгоев она ничего не знала, хотя, может, просто врала. Но скорее всего – нет, девчонка выглядела испуганной внезапной смертью своих спутников и вряд ли осмелилась бы лгать.

Значит, непосредственной опасности поблизости не было… Я дернул за конец цепочки, показал в сторону тел мужчин, и она послушно пошла впереди. Нужно было осмотреть тела…

Помимо ремня, двух ножей, небольшой котомки с личным хламом и пары магазинов, на рваном «Варриоре» землянина нашлась потрепанная нашивка – «Дуглас Кирк». Его кожа жутко посинела от холода, кровь вокруг раны смерзлась кровавым инеем – словно удар хазака превратил его внутренние жидкости в лед. Я с хрустом выдернул кинжал Лэндо и несколько раз воткнул его в землю, очищая зуб-лезвие.

Адреналин схватки медленно отходил. Я неожиданно ощутил легкую тошноту, глядя на застывшие тела. Только что они ходили, дышали, мыслили – и вот, два куска окровавленного мяса. А причиной тому – Восходящий Сигурд, я собственной персоной. Да, я сделал то, что было нужно, однако это – первые убитые мною люди! В Единстве и, возможно, в жизни – вряд ли на мирной Земле молодым пилотам приходилось становиться убийцами.

И тем не менее никакого психологического барьера не было. Я не чувствовал ничего, кроме легкого головокружения и тошноты, никакой рефлексии – только сожаление, что не получится допросить землянина, и немного удивления, что все вышло так просто. Бой-без-Оружия восьмой звезды, Торк с Зерцалом или что-то во мне самом, о чем я пока не подозреваю?

Труп Восходящего, обугленный и окровавленный, все еще слегка дымился. Вся его экипировка на первый взгляд пришла в полную негодность, однако, пересиливая отвращение, я тщательно обыскал его. И был немало удивлен скудностью добычи – за исключением вонючей сгоревшей одежды, импровизированного доспеха из двух металлических дисков, соединенных кожаным ремнем, и ожерелья с нанизанными клыками разного размера, на варваре больше ничего не было. Узорчатый пояс, монструозный кинжал и побрякушки в бороде – не в счет. Ни сумки, ни провизии, ни нормального оружия. Рядом валялись кандалы, которые он намеревался на меня надеть – кстати, откуда он их вытащил и где хранил? Все вместе ясно говорило о том, что у Восходящего было скрытое хранилище – нечто вроде земного криптора, но выглядящее иначе. Кольцо, браслет, может быть, – одно из тех, что были вплетены в бороду? Интерфейс Восхождения не опознал на его теле ни одного Предмета…

– Восходящим нет нужды цеплять на себя побрякушки, – фыркнул голос. – У них есть кое-что получше – Руны. Загляни в его Скрижаль, и ты найдешь, что ищешь…

Не стоило показывать пленной, что я тоже Восходящий… хотя она видела и «Экзопокров», и Зерцало, выдернутое мною из пустоты. Тем не менее это Предметы, их применение доступно обычному человеку, а значит – объяснимо. Манипуляции с чужими Рунами невидимы для тех, кто не имеет Звездной Крови, вряд ли она что-то поймет. Однако на всякий случай я грозно рявкнул, и она вновь ткнулась лицом в землю.

Обломок Скрижали открылся безо всякого труда. Зеленый, дерево… восемь ячеек, шесть Звездных Монет. Две бронзовые Руны и шесть – деревянных, однако моим вниманием сразу завладела наиболее интересная и ранее невиданная:

Расширенная Сумка Искателя

Вид: Руна-Хранилище

Качество: бронза

Активация: 3 капли Звездной Крови

Используется для хранения. Не может хранить живое. Не может хранить вещи, размером превышающие человека. Не может хранить Руны-Предметы.

Время действия: нет

Время перезарядки: 30 минут

Руна-Хранилище? Что бы ни говорил голос, этот новый вид Руны выглядел полным аналогом нашего криптора. Вопрос только во вместимости…

А внутри, как я и подозревал, оказалось немало интересного. Но самой главной неожиданностью стало, что передо мной вспыхнули серебряные строчки нового задания Наблюдателя.

Глава 4

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Доставьте и установите эль-целестус Наблюдателя в Колонну Сияния на территории «Расколотые Земли».

Внимание: при утрате эль-целестуса или долгосрочном игнорировании задания последует наказание.

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: 10 капель Звездной Крови

Награда: Руна (качество: серебро)

Наказание: Позор

Задание, судя по оформлению «письма» и предлагаемой награде, имело серебряный ранг. Более того – помимо плюшек тут присутствовал и кнут – некое «наказание» в виде «позора»… Получалось, что отказаться нельзя? Но почему? А что вообще будет, если…

– Позор – это обратная сторона Славы, – заговорил голос. – Когда Восходящий нарушает законы Единства, перестает выполнять задания Наблюдателей или начинает представлять угрозу, его Слава падает, превращаясь в Позор… за порогом которого сам Восходящий может стать целью Единства и других идущих тропами Восхождения.

Так Слава и Титулы – не только громкие слова, но и некая разновидность кармы? Я так и не разобрался в том, что они дают, помимо строчки перед именем в интерфейсе Восхождения, каковы их реальные плюсы и стоит ли вообще цепляться за эту самую Славу.

– Я расскажу тебе позже, ювейн, – тон голоса оставался спокойным. – Пока знай, что без высоких Титулов многие врата закрыты, многие возможности недоступны, а иные Восходящие даже не станут говорить с тобой. Слава важна… а наказание обычно равно награде – если мы не станем выполнять задание, потеряем десять единиц Славы и твой первый Титул. Это задание редкое и очень интересное – этому изгою удалось раздобыть эль-целестус, малое Око Наблюдателя. Думаю, они раскопали его в старых руинах Круга либо сняли с трупа другого несчастного, выполнявшего это задание.

Я нашел в Хранилище этот самый эль-целестус.

Эль-целестус

Компонент (соответствие термина 70 %) систем Наблюдателя

Содержит Звездную Кровь

Предмет выглядел как странная овальная бляха из перламутрового полупрозрачного материала, гладкая с одной стороны и имеющая тройку тупоносых утолщений с другой. Размером с ладонь, внутри янтарно-зелено-синеватой поверхности переплетались странные нити, явно имеющие упорядоченную структуру. Чем-то это плетение напоминало нейросетевую позитронную матрицу, используемую в продвинутых земных устройствах, но именно что отдаленно напоминало – если это и был некий прибор, то технологии явно ушли вперед на несколько поколений.

– О, это интересный Предмет, ювейн! Когда-то их было много, целестусы украшали башни и колонны многих городов Кел. Также Наблюдатель дает малые очи своим воителям, нисходящим с небесных кораблей. Кел знали, в чем суть, однако младшим неизвестна природа глаз и ушей Наблюдателя. Его Оку помогают техниты в тысячу раз меньшие, чем пылинка. Они состоят из Звездной Крови и способны проникнуть почти везде. Однако, чтобы Наблюдатель увидел все, технитов должно быть много… Им, как и людям, требуется место, где можно восполнить силы, место, откуда они исходят и куда возвращаются. Такие места в Единстве называются Колоннами или Столпами Сияния, и целестус – это эль, звезда, поддерживающая их мощь. Чем больше целестусов, тем больше технитов, тем дальше они проникают, тем больше видит Наблюдатель. Ты понимаешь меня, ювейн?