И самое главное событие, точка отсчета, так сказать, это то, что я вызвал подмогу – отправил домой, на Землю, послание, чтобы сюда прислали еще людей, ту самую третью волну.

Если честно, то я до сих пор сомневаюсь в своем решении – не зря ли я это сделал, не ошибся ли?

К тому же меня не отпускает ощущение нереальности происходящего.

До старта экспедиции на Земле проводили тесты или эксперимент (называйте, как хотите). Из добровольцев были случайно отобраны полсотни человек, погружены в гиперсон в капсулах, а их разум был подключен к компьютерам. Фактически все они находились в виртуальной реальности, перед каждым ставились определенные задачи, и у каждого были трудности, мешающие это задание выполнить.

Сценариев было великое множество, начиная от поломок оборудования, заканчивая тем, что происходило у нас – противостояние группе предателей, борьба с инопланетными существами, противодействие опасному вирусу, болезни…

Сценариев было много, но я не помню ни одного, где бы все названные проблемы были сразу, как это случилось у нас.

Иной раз я задумываюсь, а не виртуале ли я, не кажется ли мне это все?

К примеру, мой брат, ставший одним из добровольцев, свое задание провалил. Впрочем, это довольно спорное решение – на мой взгляд, он все сделал правильно. В том сценарии, что выпал ему, не уверен, что я сам принял бы иное решение.

Хотя…а что, если я сам как раз таки в виртуальной реальности, что, если все вокруг ненастоящее, фальшивое.

Однако каждый раз, когда у меня появлялись подобные сомнения, я их отгонял – в конце концов, каждый из сценариев имел конкретную цель – нужно было принять решение, вызывать или не вызывать подкрепление, добраться до передатчика, победить противника…

А что в моем случае? В моем все обстояло хорошо – с психами мы как-то научились справляться, «техникам» дали отпор, и даже загадочных монстров научились…нет, не побеждать, а скорее избегать. Да и чистить от них найденные модули получалось довольно эффективно.

Тем не менее, представляю, какой ад начнется на «Ранчо» – нашей основной станции, если там появятся зараженные.

Но это вряд ли случится. Система контроля, сегментирование станции, карантинные зоны пока что позволяют нам минимизировать или вовсе исключить все эти опасности. А уж когда строящийся корабль, способный доставить нас домой, будет полностью завершен, то я, как старший по званию, устрою тотальный контроль, проверю всех и каждого, каждый модуль, каждый закоулок.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы хоть одна тварь добралась с нами до Земли.

Это будет конец человечества, не больше и не меньше. Это будет смерть всему живому на нашей родной планете, так что рисковать я не собирался в любом случае.

Нет, уж слишком у нас тут все сложно, неимоверно сложно, и я бы мог решить, что все это лишь симуляция, но…не верю. Люди вокруг меня живые, это никак не могут быть боты. Их эмоции искренни, переживания настоящие, и их поведение…иногда абсолютно алогичное. Подделать подобное машина не в состоянии, я уверен.

Так что мы имеем в остатке?

А имеем мы неплохие шансы вернуться домой вместе с огромными запасами элементов Брауна. Также у нас есть шансы отбиться от «техников», которые, к слову, давно к нам не совались из-за турелей, которые мы начали делать, установили на станцию, и сейчас они нас защищают.

Единственная проблема – это третья волна, с которой непонятно что произошло.

Хорошо все-таки, что я их вызвал, или же наоборот, это было глупой ошибкой, и я не только осложнил жизнь себе, но еще и обрек сотни людей на мучительную смерть, или вовсе им предстоит стать кормом для местных монстров?

Как бы то ни было, а решение уже принято. Теперь осталось лишь принимать его последствия.

Что касается вопросов о случившемся с третьей волной – надеюсь, мы очень скоро узнаем ответы, и тогда уже сможем решить, как действовать дальше.

Как я и говорил, поспать толком мне не удалось, скорее так, просто провалялся на своей койке, после чего меня поднял будильник – моя смена.

Отсидев положенное время на мостике, где за все время совершенно ничего интересного не произошло, я вернулся на койку, и в этот раз отрубился без всяких размышлений.

Сколько я проспал – сам сказать не могу, просто в какой-то момент я осознал, что кто-то настойчиво теребит меня за плечо.

– Честер! Подъем! Давай, вставай!

– Крис? Что проис…

– Мы прибыли! Давай, приходи в себя и дуй на мостик. Все уже там, только тебя ждем.

Я поднялся с кровати, сел и потер лицо.

– Чего по внутренней связи не вызвали?

– Пробовали, ты не отзывался. Потому я сам пришел за тобой.

Ого! Похоже, отрубило меня конкретно, если уж даже вызов не услышал…

Впрочем, напряжение последних дней, хронический недосып и усталость должны были рано или поздно дать свое, вот этот момент и настал – мой организм истощил все свои запасы, и теперь наверстывал свое, пытался прийти в норму, наглухо игнорируя любые сигналы и раздражители извне.

Через пару минут я уже двинулся к выходу из отсека, где меня дожидался Крис.

– Что за спешка? Что случилось? – спросил я.

– Мы добрались до места старта спасательной капсулы, – коротко ответил Крис, двинулся в сторону мостика впереди меня.

– И? Что нашли?

– Ты должен это увидеть сам…

Глава 2. Что тут произошло?

У меня, как и у остальных членов моей команды, был именно этот вопрос в голове: «Что тут, черт подери, случилось?».

Мы прибыли по координатам, откуда стартовал спасательный челнок, однако не обнаружили никаких кораблей, модулей…

Или же, что правильнее, как раз таки обнаружили: их останки.

Целое поле обломков летало вокруг. Я без труда узнал часть обшивки модулей, здоровенные куски, ранее являющиеся внутренними отсеками. Всюду летали остатки оборудования, различных устройств и…тела людей.

Многие были без скафандров…

– Что же здесь произошло? – разглядывая открывшиеся «виды», прошептал Алекс.

Ему никто не ответил, все молча пялились на обломки, летающие вокруг.

– Это что там? Капсулы гиперсна? – тихо спросил Техас, указав пальцем куда-то в сторону.

Я пригляделся и действительно увидел предмет, очень напоминающий капсулу, причем была она там не одна, рядом медленно вращалась еще одна, и еще…

Вот черт, я уже насчитал около десяти капсул!

– Надеюсь, они пустые, – мрачно произнесла Нора.

– Нужно проверить, – предложил я.

– Я с тобой! – кивнул Техас.

– Нет! Я пойду! – заявил Крис. – Вы не сможете точно определить, жив человек внутри капсулы или нет.

– Если капсула не работает, если аварийное питание отсутствует, то это уже не капсула, а гроб, – буркнул Техас.

– Я все же настаиваю…

***

Створки шлюза разошлись в разные стороны, и я, проверив, что трос надежно прикреплен к скобе, по устоявшейся уже привычке глубоко вдохнул воздух, будто не из корабля в открытый космос собираюсь прыгать в скафандре, а в воду с трамплина.

Магнитные подошвы «отлепились» от палубы корабля, я оттолкнулся и полетел в черную бездну, где тут и там виднелись медленно вращающиеся обломки.

Пролетел несколько метров, прежде чем включил ранец. На руке скафа тут же появился «обруч», с помощью которого и можно было управлять полетом.

В первую очередь я нацелился на крупный обломок жилого модуля, к которому и полетел. Боковым зрением следил за Крисом, который направился к обломку рядом с «моим».

Все же если в невесомости на станции или корабле Крис был гораздо проворнее меня, то вот будучи облаченным в скаф, в открытом космосе, он мне уступал. До своей цели я добрался куда быстрее, и «пристыковался» гораздо плавнее напарника.

Магнитные подошвы тут же зафиксировали меня на обломке, и я огляделся. Это точно раньше было жилым модулем – вон, даже одна из двухъярусных кроватей осталась.

Но все остальное…даже то, что осталось от модуля, сильно покорежено, изломано. Было впечатление, что модуль попросту взорвали. Правда, взрыв произошел не внутри, а снаружи. Если края и стены модуля, точнее того, что от него осталось, были страшно изуродованы, то внутри он практически не пострадал. Во всяком случае, та его часть, где находился я.

Послышались тихие ругательства Криса, и я повернул голову в его сторону. Ничего страшного не произошло, просто он несколько неправильно подлетел к своей цели, и довольно чувствительно приложился о торчащую, будто кость, балку.

Вроде не особо пострадал, но я все же решил проверить.

– Ты там как?

– Нормально! Просто уже отвык в скафе летать, – честно признался Крис.

– Сильно досталось?

– Нет, ушибся, но скаф цел.

– Хорошо.

Я вернулся к осмотру своего обломка, да вот только ничего интересного здесь больше не нашел. Вообще ничего.

Отключил магнитные подошвы, оттолкнулся от обломка и поплыл «вверх».

Так, а вон там что?

Если все остальные обломки, плавающие вокруг, были угловатыми, то этот был какой-то странный, больше напоминающий…о, черт!

– Крис! Я вижу человека!

– Живой?

– Нет…точно нет. Он без скафандра.

Я медленно подплыл к бедолаге, схватил его за ногу и подтянул к себе, параллельно погасив все векторы движения, заставив себя замереть.

Мертвец скрутился, скукожился так, что я сразу даже не понял, что именно вижу. Его лицо навсегда застыло в гримасе немого ужаса и боли. Рот так и остался открытым, словно бы даже после смерти он продолжал кричать, но крик услышать было нельзя.

Изуродованное космосом лицо уже не узнать. Думаю, даже если встречался с этим человеком ранее, то вряд ли бы сейчас смог его опознать…

Но я заметил на его комбезе бирку: «А. Рэдклиф».

Что ж, уже хорошо – хотя бы его опознали…

По коже моей вдруг пробежали мурашки, ведь и я могу умереть вот так…в пустоте, один. Даже сейчас от смерти меня отделяет лишь тонкий скафандр, и вокруг полная, прямо-таки мертвая тишина. Нет никаких звуков, вообще ничего, лишь мое дыхание.

– Честер! – я даже дернулся, услышав голос Криса. – Мне нужна помощь. Лети ко мне!

Я не стал просить себя дважды, огляделся, и, найдя Криса, оттолкнулся от тела, полетел в его сторону, не желая задействовать рюкзак.

Хотел подлететь аккуратно, без траты топлива, но все же чуть промахнулся с траекторией, пришлось выравниваться и править направление полета с помощью рюкзака.

Уже на подлете понял, рядом с чем «завис» Крис: криокапсула.

– Смотри! – послышалось в моих наушниках, и я, повинуясь указательному жесту Криса, заглянул в маленькое окошко капсулы.

М-да…скажем так, я ожидал увидеть нечто куда хуже, а тут…

В окошке разглядел человека, лежащего внутри капсулы.

Не было никаких сомнений, что он уже давно мертв, однако внимание мое, как и Криса, привлекло нечто иное.

Лицо мертвеца было в глубоких ссадинах, даже в порезах, и порезы эти были…больше всего они напоминали какую-то ритуальную маску или рисунки дикарей. Так разукрашивают лица члены отсталых племен на Земле.

Однако мертвец, покоившийся в капсуле, свое лицо не стал мазать краской, он просто изрезал себя чем-то острым. Тонкие линии, практически симметрично расположенные и на правой, и на левой части лица, странный рисунок звезды на лбу…

Напрашивался один простой вывод – либо над этим бедолагой заморочился один из «пробудившихся», либо покойник сам является «пробудившимся».

Чертовы психи…

Совершенно непонятно, почему так происходит. Просто человек, находящийся в гибернации, приходит в себя, он не может двигаться, и даже пошевелить пальцем, его тело спит, но разум функционирует. Человек все чувствует, все понимает, однако он заперт в своем теле, равно как и его тело в капсуле.

Он совершенно ничего не может сделать, и должен находиться в заточении до того момента, пока капсула автоматически не разблокируется или ее откроет другой человек.