Я вернулся на корабль и подвел его к станции, пристыковал к промышленному модулю – это было проще и удобнее, чем садить в ангар. Да и разницы особой не было, из какой точки перекачивать ресурсы себе на корабль – трубопровод, по которому мог доставляться газ, имелся на всех модулях. Также имелся и туннель, по которому, словно бы по конвейеру, доставлялись руда или уже готовые слитки металла: в ангаре рука-манипулятор нагружала емкость, а дальше груз отправлялся к адресату.

Конечно, таскать тяжести могли и сами астронавты (а если выключить гравитацию – даже напрягаться не нужно было), однако подобная система была удобна тем, что большую часть работ можно было поручить ИИ станции: люди таскают ресурсы на станцию, ИИ эти ресурсы перерабатывает и складирует. Ну, или же отправляет на производство, где также можно запустить полностью автоматизированный процесс работы.

Кроме ресурсов таким образом можно было доставить любую деталь в любой из модулей, где уже ремонтный робот примет деталь и установит ее взамен вышедшей из строя. Этот процесс также находился полностью под контролем ИИ. Хотя, стоит признать, техников и ремонтников в составе экспедиции было много, ведь далеко не все работы мог выполнить ИИ. К примеру, чистку бура выполняли люди. Или же ремонт тех самых ремонтных роботов.

Тем не менее, именно возможность организовать полностью автоматический процесс переработки и производства, контроль, ремонт, замена расходников в модулях, все вопросы логистики были в ведомстве ИИ, и это снимало с людей множество проблем, позволяло сэкономить массу времени.

Но меня на данный момент интересовал только газ для дыхания. Ну и несколько ящиков с питанием я таки утянул на свой корабль. Вручную.

Впрочем, земноводное, которое есть внутри каждого из нас, не позволило мне этим ограничиться.

Перед тем, как пригнать корабль, мне пришлось отключить все оборудование, необходимости в котором у меня не было. Однако карго-терминал и насос, качавший газ, требовали электричества, и мне, скрепя сердце, пришлось подключить свой корабль в энергосеть станции, запитать ее от своего звездолета.

Впрочем, аккумуляторы моего корабля не так уж и сильно разрядились – процесс перемещения газа не занял много времени, и как только он был завершен, я отстыковался от станции.

Хотя нет, вру.

После того, как я допер ящик с едой, душившая меня жаба заставила вернуться и сгрести все запасные аккумуляторы, батареи. Забрал я и часть запасных деталей к кораблю, модулям. Ну а что? Если мне попадется какой-нибудь заброшенный модуль, я легко смогу притащить на него «дежурную» батарейку, включить основные системы.

Не побрезговал и инструментом – резак и сварочник вполне могут пригодиться. Причем стоит взять по два экземпляра. Вдруг один выйдет из строя? Можно бы было и еще по одному прихватить, ну так, на всякий случай, да больше не было. Зато были расходники, упаковками. И я, проклиная свою жадность, забрал и их. Ради всей этой добычи мне пришлось сделать четыре ходки. Я жутко устал, но зато и внутренняя жаба, и хомяк, наконец, успокоились.

Все, тут мне делать нечего. Но теперь интересный вопрос – куда лететь? Оставаться рядом со станцией мне не хотелось – вдруг заявятся те самые «техники»? Нет, у меня, конечно, теперь есть винтовка. Вот только тому же Полякову она не особо помогла: даже с винтовкой победить нескольких противников будет сложно. Уж тем более, если они вооружены так же.

Я направил корабль к точке, где по расчетам Ади должен был появиться коридор между астероидными кольцами. Я решил долететь туда и уже там ожидать, когда смогу сбежать на высокую орбиту планеты.

***

По указанным Ади координатам я добрался часа за три – благо, точка «выход» от моего текущего местоположения была недалеко.

И кстати, был еще один приятный момент – все расстояние я прошел в варп-прыжке. При этом расчеты, разгон, прыжок и торможение выполнила ИИ. Сама. Я вообще не вмешивался в процесс.

Я же был занят тем, что изучал блокнотик Полякова.

М-да…лоханулся Метьюз, что тут сказать. Не знаю, обыскивал ли он покойника, и если да, то очень глупо с его стороны было оставить блокнот в кармане трупа.

А причина этого была проста: блокнотик весь был исписан заметками Полякова. В большинстве случаев все заметки касались разрабатываемых им астероидов и их характеристик. Начиная от размера, заканчивая количеством шахт, их глубины, а также качества добываемого ресурса.

Так вот, из этих самых заметок выходило, что Поляков (ну или все они, экипаж «Кольца-3») обнаружил астроид, в котором были просто-таки огромные запасы элемента Брауна. Причем был он концентрированный. Если бы хотя бы один такой астроид был возле Земли – мы бы наверняка смогли построить звездолет прямо в Солнечной системе и долететь до Алькари своим ходом, не используя аномалию.

Ну, возможно, я и преувеличиваю, но, тем не менее, запасы ресурса в этом астроиде были просто огромны. А кроме того, обнаружились пометки по астероидам, находившимся рядом, и в них содержались медь, алюминий, железо, вольфрам, даже золото.

И наконец, самое главное – Поляков указал координаты астероидов, точную дату и время, скорость. А это значит, что я, не без труда, конечно, но смогу вычислить, где этот астероид находится сейчас.

Если экипаж «Кольца-2» все еще жив, то они даже не представляют, в какой опасности находятся – попади блокнотик Полякова в руки тех самых «техников», и все…авес. Не думаю, что «техники» глупее меня и не смогут просчитать координаты астероида, подкараулить там шахтеров.

Или, быть может, все еще проще – «Кольцо-2» находится где-то неподалеку от астероида. А что, вполне логично.

Я озадачил Ади необходимостью просчитать координаты астероида, вычислить, где он находится сейчас.

На все про все Ади потребовалось всего-то минут 10. И оказалось, что астероид не так уж и далеко отсюда.

Просчеты полета и прыжка, и оказалось, что если прыгнуть – полет в варпе займет полчаса.

Ну что же…

Едва мы появились на точке, как раздался голос Ади:

– Внимание! Обнаружен объект. Дистанция 740 километров. Идентифицирую. Станция-хранилище «Кольцо-2».

Ну, вот и наша станция…

***

Как только мой корабль подошел достаточно близко для того, чтобы я мог рассмотреть конструкцию станции, стало понятно, почему она называется так же, как и предыдущая, разве что цифрой отличается. Конструкция этой была похожей, однако «Кольцо-2» была завершена. В том смысле, что свободных разъемов для подключения новых модулей не было.

Конечно, это не проблема – всегда можно отсоединить от основной конструкции один из модулей и подключить ПСМ-модуль или вообще крестообразный соединительный. И тогда появится возможность расширять станцию сразу по двум направлениям.

Так вот: «Кольцо-2» также имела модуль-ангар, от которого шли ПСМ и Т-образный модуль. Но если «Кольцо-3» имела только два подключения у Т-модуля, в данном случае ТМ был подключен всеми дверями. Одна вела к ОЦМ, ко второй двери которого был подсоединен шлюз. Ну а последний разъем Т-модуля был подключен к Агромодулю.

И мне это совершенно не понравилось. Последний раз, когда я посещал этот отсек, меня едва не схарчили или не убили (не знаю, чего монстрам от меня надо было). Но в любом случае обитали они именно там.

С другой же стороны, они могли быть в любом из модулей, так что ж теперь? Но неприятные ассоциации именно с Агромодулем у меня, чувствую, теперь надолго.

Что бы здесь ни произошло, но теперь станция не подавала сигнал о помощи, но и не была отключена – габаритные огни светились, стабилизационные движки работали: станция не вращалась.

Ну что же, будем ее исследовать.

Все покатилось по стандарту – подлететь ближе, синхронизировать скорость, вращение, вектор движения, перепроверить и при необходимости заправить рюкзак. Далее двигаемся на выход, цепляем трос к скобе и делаем шаг в пустоту.

Полет, как и ожидалось, прошел нормально. С каждым вылетом, с каждым новым полетом я набираюсь опыта. Вот, к примеру – первый мой выход в открытый космос сопровождал дикий мандраж.

Как бы кто-то не говорил, мол, «тебя ведь учили», «ты ж тренировки проходил», «тебя психологи к этому готовили», а все равно – страх пустоты есть. Даже при условии, что тебе долго промывали мозги, учили, заставляли штудировать теорию и обучали твое тело действовать даже без необходимости думать – все на рефлексах, инстинктах.

В первый раз я просто летел к заданной точке, терял массу времени и сил. Но сейчас я научился действовать гораздо более эффективно, а главное – безопасно: я просто прыгал к станции, цеплялся за первую попавшуюся скобу на любом из модулей. А затем, словно таракан, полз туда, куда мне было нужно.

Конечно, если бы станция вращалась (имею в виду по отношению к кораблю, и я бы не смог синхронизировать вращение), все было бы несколько сложнее. Но с той лишь разницей, что достигнув станции, я бы просто подключил свой трос уже к ней. И все. Дальше по накатанной – двигался бы к точке входа, особо ни о чем не переживая.

Ведь что для меня сейчас является самым опасным? Улететь в открытый космос. Только этого нужно бояться, пока нет опоры под ногами или скобы перед глазами, за которую можно зацепиться. Все остальное вторично.

Однако сейчас станция относительно корабля не вращалась, я мог не опасаться, что трос за что-то зацепится, что меня сорвет или порвет сам трос. Можно было преспокойно ползти по корпусу станции к входу. А здесь он был всего один – через шлюз.

И вот, я на месте. Как обычно подлетаю к панели управления дверью, тыкаю в сенсорную панель напротив клавиши открытия двери.

И ничего не происходит.

Что за черт?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы перехватиться за скобу, извернуться и заглянуть внутрь, рассмотреть панель и экран над ней. Ага! В шлюзе есть атмосфера, и поэтому дверь не открылась.

Ну что же, сейчас откачаем воздух и зайдем. Делов-то?

Не знаю, что меня сподвигло, но я почему-то решил заглянуть в окошко, попытаться увидеть, что происходит внутри шлюза.

На первый взгляд ничего необычного – вполне обычный коридор, внутренняя дверь шлюза почему-то открыта, а так, в целом, все как обы…

Стоп! Это что такое?

На полу, прямо в центре шлюза, лежала…человеческая рука?

Я на секунду даже глаза закрыл, открыл их снова с надеждой, что увиденное исчезнет. Но нет, все было на месте!

Самая настоящая человеческая конечность. Я даже шрам смог на ладони разглядеть, грязные ногти на пальцах.

У меня сразу резко пропало желание заходить внутрь станции. Оторванная по самое плечо человеческая рука! Что же такое находится там, внутри станции, если оно способно сделать такое?

Кажется, я вижу какую-то татуировку на запястье. Не знаю зачем, но мне показалось это важным. Вот только разглядеть у меня не получилось – стекло было слишком запотевшим.

Я чисто рефлекторно начал его протирать, совершенно забыв, что запотело стекло изнутри, и ничего я с этим сделать не смогу. Но я попытался.

И тут же замер.

Такое впечатление, что лежащая на полу рука дернулась. Я снова замер, уставившись в окошко.

Я глядел на оторванную руку, боясь моргнуть, боясь упустить это движение вновь. Показалось или нет?

Не показалось. Конечность снова вздрогнула. А затем на коже, между плечом и локтем вздулись несколько бугорков, секунду спустя из них начали вылезать тонкие серые нити или, скорее, спицы. Они вытянулись на полметра каждая, начали подниматься вверх, а затем словно бы надломились, став похожими на лапы паука.

Опираясь на эти самые лапы, рука начала подниматься с пола. А я неотрывно за этим следил.

Рука на паучьих ножках развернулась на месте, а затем согнулась в локте. Теперь она стала напоминать скорпиона. Вот только вместо жала на конце хвоста была человеческая пятерня.