Именно мама настояла на том, чтобы ее нянькой была ворожея Миби. До шести лет Лори думала, что и Аделла слушает нудное бурчание о лечебных травах, таскается по лесу в поисках камы^[9] и ее целебного молока, заучивает сложные фразы, обладающие тайным смыслом. Но потом оказалось все совсем не так. Сестра имела обычную придворную няню, гуляющую с ней по саду и рассказывающую сказки. Вместо того чтобы возмущаться, Лорелия начала внимательнее прислушиваться к словам Миби, а потом и вовсе заинтересовалась тем, чему она пыталась ее научить.

Уже позже мама рассказала ей об их поездке в Нариин, в храм бога огня, и об особом даре Лорелии – «дружбы с пламенем» – как она его называла. Пока Лори мало понимала, чем он ей может пригодиться. И надеялась, что проверить его так и не удастся.

– Вот, возьми. – Мама вложила стеклянный узкий флакон ей в руку.

– Что это?

Разжав пальцы, Лорелия с удивлением рассмотрела ядовито-зеленую вязкую жидкость за стеклом.

– Яд, способный убить дракона.

Лори вскинула взгляд, расширив глаза.

– Но зачем…

– Я знаю, что на Гард эти твари налетают гораздо чаще, нежели на наши земли. Надеюсь, он тебе никогда не понадобится. Но иметь его на Севере не помешает.

– Где ты его достала, он ведь так редок?!

– Твой отец закупил у Лансиопы партию. Не думаю, что он будет против, если один из них окажется у тебя.

Сжав склянку в кулаке, прикусила губу. Мама была права, она совсем забыла о драконах. Спрятав флакон в поясной плетеной сумке, вздохнула.

– Спасибо.

– Я люблю тебя, доченька.

Еще одно крепкое объятие, и Лорелия отвернулась. Пересекла двор, вышла за ворота. Приняла помощь одного из войников, усаживаясь в седло свободной лошади и затуманенными глазами следя, как он крепит ее сумку к седлу.

Не выдержала и зажмурилась, чувствуя, как щекочут по щекам горькие слезы расставания.

– Все в порядке, принцесса? – донеслось, словно из далекого колодца.

– Да, поехали скорее. – Не глядя на хозяина голоса, потянула поводья, поворачивая лошадь в сторону убегающей по пологой горе вниз дороге.

До лагеря день пути, если повезет, доберутся к закату. Солнце только выползло из-за горизонта, лениво опаляя незащищенную одеждой кожу. Лорелия крепче сжала лошадиные бока ногами и растерла плечи, пытаясь избавиться от жара. С ней редко такое бывало. Либо небесное светило стало греть в разы сильнее, либо что-то не так с ней самой. Хотя ничего удивительного! Нечасто жизнь совершает столь резкие повороты, и было бы странно, если бы она приняла все со спокойной душой.

– Не знаете, кого из войников король отправит сопровождать вас на Север? – все тот же голос возобновил разговор.

Лорелия повернула голову. Мужчина с яркими синими глазами внимательно на нее смотрел. Фахат, кажется. Именно о нем рассказывала сестра. Ах, как же ей будет тяжело! Отец ни за что не разрешит союз с этим человеком. А если начнет препираться, отстаивая независимость, то и вовсе женит на ней Рэйналта, не спросив ни его, ни ее согласия. Да и что она в нем нашла? Он же такой… обычный. Такой же, как и сотни других южан: каштановые волосы, синие глаза, загорелая кожа с выпирающими за ней мышцами. Кажется, что все, по ком вздыхала Ада в последние несколько лет, с точностью совпадали по этим пунктам.

– Увы, он не ставил меня в известность. Вы переживаете, что окажетесь в их числе?

Прямой вопрос смутил его. Потупив взгляд, отвернулся. Лорелия видела, как на смуглой скуле заиграли желваки.

– Нет, что вы, принцесса. Просто хотел знать заранее.

Она нахмурилась, ругая себя за грубость. Ему ведь тоже сейчас нелегко… Вдруг он действительно влюблен в Аделлу?

– Не нужно так переживать. Не произойдет ничего, что не предписано нам богами. Даже если вы поедете со мной, я попрошу принца отпустить вас. За границу власть моего отца не распространяется.

Фахат резко глянул на нее, удивленно расширив глаза. Он явно не ожидал ничего подобного.

– Вы в курсе?

Лорелия предпочла уйти от ответа. Взялась за поводья и пришпорила лошадь, оставляя собеседника далеко позади. Ветер обдувал лицо, путался в волосах, собранных в прическу из слабых кос. Стало гораздо легче, даже тяжесть в груди немного рассеялась. Были только воздушные волны, пахнущие степными травами, лучи солнца и неповторимое чувство единения с этим миром, с его сочными летними красками. По левую сторону зеленой полосой убегал лес, белокаменная стена внешних крепостей Даарии уже не вылавливались взглядом. Они покинули территорию столицы.

Сзади доносился стук копыт, оповещая, что охрана не отставала. Лорелия не знала, почему так быстро скачет, но по-другому ехать просто не могла.

Через какое-то время лошадь сама стала сбавлять ход. Она явно не была готова к такому забегу.

– Принцесса! – Шум ветра в ушах стих, позволяя услышать крик за спиной.

Попыталась замедлиться, дабы обернуться.

– Нет! Шпорьте кобылу! Спасайтесь!

Вопли сбили с толку. Все ж остановившись, повернулась. К ней во весь опор мчались три всадника, поднимая топотом лошадиных копыт дорожную пыль. А в небе, почти на уровне горизонта, прячась в лучах солнца, стремительно увеличивались четыре размытые фигуры.

Приложила ладонь к глазам. Судорожно выдохнула, едва не задохнувшись.

– Драконы! Сворачиваем к лесу!

Фахат кричал что-то еще, но Лорелия его уже не слышала: что есть сил гнала в сторону высоких стройных деревьев, молясь, чтобы огнедышащие твари не успели заметить их маленький отряд.

Глава 9. Иккард

Иккард стоял на холме и сосредоточенно вглядывался вдаль. Левионы, сложив крылья, дремали у громадных камней, среди которых они приземлились неделю назад. Северным птицам было жарко в лучах палящего солнца, они пытались укрыться в прохладной тени этих скальных обломков. Он понимал их. Самому хотелось поскорее покинуть жаркие земли, вернуться в родные края, вдохнуть, наконец, свежий морозный воздух и вдоволь надышаться им. Здесь его будто не хватало. Иккард практически задыхался насыщенными запахами цветов, трав, раскаленной земли.

Принцессы не было уже четвертые сутки.

Он понимал, что путь до южной столицы от месторасположения лагеря неблизкий, да к тому же нужно учитывать время, которое необходимо Лорелии для прощания с матерью. Но на душе упрямо скреблась тревога. Если с невестой Йорга что-то случится, он ни за что не простит этого Иккарду. Наверное, стоит отправиться навстречу.

– Хвостатка из Арфгаера! – издалека раздался взволнованный крик.

Иккард обернулся на голос. К холму бежал Сазор – один из всадников, которые остались для сопровождения принцессы.

Наверняка известия нехорошие. В воздухе так и веет грядущей бедой.

– Что там?

– Я не читал. Здесь подпись Йорга.

Нетерпеливо выхватил свернутое небольшим квадратом письмо и быстро раскрыл его.

«Ночью пришел туман^[10]. Пострадали семнадцать человек, среди которых трое наших всадников и твоя жена. Она дышит, но в сознание не приходит. Вылетайте сегодня же. Думаю, драконов ждать недолго.

Если Лорелия еще не вернулась, отправляйся за ней на левионе.

Йорг».

Иккард перечитал письмо трижды. С каждым разом в грудь словно вворачивали тупой кинжал. Мидала просила взять ее с собой за южную границу, но он не позволил. Думал, именно здесь случится что-то нехорошее. А оно вон как… Беда пришла с другой стороны.

– Какие новости? Ты побледнел…

– Туман.

– В Арфгаере?! Есть пострадавшие?

Он слышал Сазора будто издалека. В ушах отбивало глухие удары сердце, мешая сосредоточиться и трезво мыслить.

Если Мидала не переживет последствий тумана… Что станет с ним? Как он примет потерю? А если она выживет, но тяжело заболеет? Это даже хуже, чем смерть…

– Эй, Иккард?

– Собирай всех. – Он не узнал свой голос. Грубый, отстраненный, холодный. Как мороз, пустивший острые лучи по всему телу от сердца. – Вылетайте немедленно.

– Но как же принцесса?

– Я сам ее заберу.

Подойдя к черной желтоглазой птице, ненадолго замер, запустив пальцы в мягкие перья ее шеи. Зажмурился, мотнул головой, приказывая себе успокоиться. Глубоко вздохнул и запрыгнул в седло.

Левион нехотя поднялся на лапы, встряхнул крыльями, готовясь выполнять приказ.

Крепко сжав поручень у основания седла, проговорил:

– Лети, друг! Как можно скорее в сторону солнца.

Иккард не стал оглядываться и проверять, исполняет ли указание Сазор. Чтобы собраться и взмыть в небо, отряду понадобится время. Но когда он сюда вернется, их уже точно не будет. Да и стоит ли возвращаться? Договор подписан, а расшаркиваться и таскать принцессу прощаться со всеми родственниками, какие у нее тут имеются, не позволяли обстоятельства. Сейчас главное – забрать ее и поскорее прибыть в Арфгаер. Пока он не увидит своими глазами, что с женой, душа так и будет не на месте.

Левион поднялся высоко над землей. Палатки лагеря, деревья, камни, казавшиеся внизу громадными утесами, сейчас выглядели разбросанными ребенком игрушками. Лишь лес тянулся по правую руку бескрайним темно-зеленым морем, готовым поглотить в себя любого, кому хватит глупости в нем заблудиться.

Птица мчала быстрее коня, Иккард прижался к ее спине, дабы ветер не растерзал в клочья, и пытался не пропустить ничего, что хоть немного напоминало бы отряд из четырех человек.

В какой-то момент из леса показалась небесно-синяя вена реки. Видно, она брала начало где-то в западных горах.

Вдруг левион протяжно закричал, взмахнул крыльями, замедляя движение, и едва не скинул всадника. Иккард с трудом удержался и выпрямился, озадачено осматриваясь. Что могло его так встревожить? Едва вопрос пронесся в мыслях, на глаза попался ответ. По коже пробежал мороз, мощной волной скидывая прежнее растерянное и подавленное состояние. Душу сковал страх.

Вдалеке от леса поднимался дым. Шумной галдящей стаей сновали над кронами птицы. А на фоне красноватого солнца стремительно уменьшались три размытые фигуры.

– Драконы! – выдохнул Иккард, резко направляя левиона вниз, в сторону пожара.

Они явно чем-то поживились здесь, иначе не улетали бы восвояси. Если только не отправились за подмогой. О великое солнце! Неужели пострадал отряд принцессы? Взгляд выловил какое-то движение. Иккард прищурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь серую стену дыма.

Петляя между опаленными стволами, скакала лошадь. Испуганное животное неслось во весь опор, насколько позволяли мешающие на пути деревья. В седле никого не было.

Стало нечем дышать. Ветер нес горький запах гари. Спланировав над горевшей частью леса, левион едва не опалил перья. Еще пара коротких мгновений, и приземлился. Иккард спрыгнул, устремляясь в ту сторону, откуда убегала кобыла. Левион, растревожено щелкая клювом и взъерошивая крылья, топотал следом. Он явно чуял человека и торопился его найти. Эти птицы еще с маленьких птенцов были научены приходить людям на помощь. Если повезет, они успеют вовремя.

Воздух наполнился запахом горелого мяса.

Впереди показалась невысокая дымящаяся куча. Левион вырвался вперед, обошел ее кругом, затоптался на месте, беспокойно озираясь. Иккард приблизился, едва чуя онемевшие ноги. Тело сковал ужас.

Это была вторая лошадь, прижавшая своей обгоревшей тушей обожженный до неузнаваемости труп. По обуглившимся костям и дымящимся остаткам плоти сложно понять, кто это.

Действуя на чистом упрямстве, они обыскали всю территорию, пострадавшую от огня, и даже зашли значительно дальше, обходя и облетая ее в радиусе нескольких километров.

Никого, кроме испуганного зверья и галдящих птиц, не нашли. Ни живым ни мертвым.