– Ты много о них знаешь, – с небольшой завистью сказал Кит.

– Но и я здесь нахожусь уже немало. – Финн пожал плечами, бросив взгляд на книгу. – Знал бы больше, будь у меня свободный доступ в их библиотеку. А так я читаю только то, что разрешают, – добавил он и вернулся к чтению.

– Доброго вам утра, друзья, – прокричал Эрик, ворвавшись в залу. Он широко развел руки в стороны и запрокинул голову. – Что за дивный аромат? Я даже забыл на миг, что меня скоро ждет унизительное поражение от напыщенного мальна!

– Кх-х… – за спиной Эрика раздалось покашливание.

В дверном проеме стояла Арэя. Кит заметил, как вспыхнули ее глаза и тут же погасли. Ему даже привиделось, что от слов Эрика левый уголок ее рта немного дернулся в намеке на улыбку.

Кит встретился глазами с Арэей. Что-то внутри него слегка шевельнулось. Он тряхнул головой.

Показалось.

– Члены правящей семьи будут рады видеть вас сегодня вечером на празднике Элунгана. Занятие в башне отменяется, но тренировки состоятся в обычное время. Доброго вам утра, – пожелала напоследок Арэя и покинула залу.

– Она не с той ноги встала? Уж больно вежливая. – Эрик прищелкнул языком и наморщил лоб. – Как думаете, Арэя не растреплет брату о моих словах?

Кит и Финн одновременно усмехнулись и вернулись к завтраку.

Все они с нетерпением ждали вечера и утро провели в саду, обсуждая грядущий праздник и стараясь выпытать у Финна подробности, но принц в этот раз рассказывать не спешил.

Палящее летнее солнце поднималось все выше. Эрик запрокинул лицо к небу, сиявшему полуденной голубизной, и лениво протянул:

– И как при таком солнце мальны умудряются оставаться бледными?

– Мальны невосприимчивы к солнечным лучам. Такими уж они рождены, – пожал плечами Финн.

Время тренировки неумолимо приближалось. Эрик застонал и ушел первым, попрощавшись с друзьями так, будто шел на войну.

– Я тоже пойду. Увидимся позже, – сказал Кит и, засунув руки в карманы, отправился на поле. С недавних пор он перестал ходить на тренировку как на каторгу. А сегодня даже ждал ее.

Арэя уже стояла на тренировочном поле. Она склонилась над стойкой с копьями и не видела подошедшего Кита, хотя, несомненно, должна была услышать шаги.

– Здравствуй, Арэя, – произнес Кит, глядя на нее сверху вниз.

– Здравствуй еще раз, – отозвалась Арэя, не повернувшись в нему.

– Ну да… – Кит смущенно кашлянул. Он сглотнул, не понимая, почему волнуется. – Утром виделись. Праздник…

– Мы впервые будем проводить его без отца. – Ее голос не просто потерял былую холодность и резкость, но и прозвучал с несвойственной ей грустью. – Начнем тренировку.

Арэя пребывала в скверном настроении. Элиас и Арвид до сих пор не вернулись, хотя с момента отъезда прошла не одна неделя. Даже Кит начал переживать, что уж говорить о семье наместника?

Это была обычная тренировка. Но Кит все-таки заметил, что Арэя использовала не все свои возможности. Нет, он не смог одолеть ее, но ему казалось, что она совсем не старается: еще немного – и Кит бы победил. Или же нет… Он сам не понимал почему, но теперь само присутствие Арэи мешало ему сосредоточиться.

Она прервала занятие раньше обычного. Грустное и отрешенное выражение не сходило с ее лица.

– На сегодня хватит, у меня полно дел перед праздником.

Возможно, Арэю беспокоило что-то еще. Кит внимательно посмотрел на нее. С трудом оторвав взгляд, он произнес:

– Как скажешь.

Каждый из них начал складывать копья на свои места. Арэя закончила первой и замешкалась, благодаря чему с поля они ушли вместе. Некоторое время они шагали молча, глядя по сторонам. Кит силился подобрать слова, но на ум ничего путного не приходило. Его сбивал с толку исходящий от Арэи аромат, смесь полевых цветов и, кажется, сладкого лимона, что кружил ему голову.

– Почему ты это делаешь?

– Что? – не понял Кит.

Арэя кивнула на его руки. Кит заметил, что с силой давил большим пальцем по центру ладони.

– Я так делаю, когда злюсь или волнуюсь, иногда даже не замечаю этого.

– Ты злишься?

– Нет.

Уголки губ Арэи дернулись. До Кита не сразу дошел смысл сказанных им слов.

– Это тяжело – быть человеком? Быть таким слабым и иметь короткую жизнь? – поинтересовалась Арэя, сменив тему.

– Нет, если не видел и не знал иного. Наша жизнь кажется вполне нормальной, – пожал плечами Кит, – а большинству хватает и одной. Не знаю, позволено ли о таком спрашивать, но сколько тебе лет?

Прекрасное лицо Арэи наконец-то смягчилось, что случалось крайне редко.

– Мы с братом ненамного старше вас. Несколько месяцев назад нам исполнилось двадцать девять.

– Финн упоминал, что у тебя есть способность создавать, если я не ошибаюсь, защитное поле? – с интересом произнес Кит.

– Я могу создавать что-то вроде барьера между собой и противником, не давая ему возможности причинить мне вред с помощью магии или других способностей, кроме прямого физического воздействия. Но мне еще многому предстоит обучиться. Старейшина Асвальд – он мой наставник – уже со второй попытки пробивает барьер.

Они прошли сад, и с ними поравнялся Алвис, несколько удивленно взглянув на сестру.

– Брат, мы только закончили тренировку, – смущенно сообщила Арэя. – Идем, нужно готовиться к празднику. – Подхватив Алвиса под локоть, она потянула его за собой. Быстро оглянулась, прежде чем уйти, но Кит успел заметить легкий румянец, окрасивший ее бледные щеки.

В приподнятом настроении Кит направился во дворец. По дороге перехватил Эрика, как всегда после тренировки пребывавшего в дурном расположении духа.

– Ты чего такой довольный, тренировка понравилась, что ли?

Кит слегка замялся, пытаясь скрыть улыбку:

– Просто настроение хорошее.

– После тренировки?!

Кит промолчал. Его внимание было приковано к происходящему на берегу реки, к несвойственной мальнам суматохе. Там возводили навесы, расставляли столы, на воде строили какие-то конструкции. Поймав на себе пару недовольных взглядов, Кит и Эрик решили не смущать рабочих и отправились во дворец.

Остаток дня они провели в покоях, отдыхая перед долгой ночью.

Когда стемнело, Кит поспешил в приемный зал, где его ждали друзья. Кая выглядела просто потрясающе в серебристом, богато украшенном платье с открытыми плечами – под стать тому, что было на ней в первый день в Мальнборне. Эрик не переставал осыпать ее комплиментами, пока они шли к реке.

Ночь была словно на заказ: полное звезд небо и огромная луна, отражение которой весело плясало на водной глади.

Берег преобразился до неузнаваемости. На входе появилась великолепная арка из серебра, где встречали гостей Алвис, Арэя и Аста. Мальны кланялись перед ними, и правители отвечали тем же. На Алвисе был традиционный серебристый костюм мальнов, без доспехов, с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами, что было совсем не в духе вечно опрятного и собранного сына наместника. Впрочем, эта небрежность Алвису шла.

Кит невольно окинул Арэю взглядом, надеясь, что никто не заметил. Она впервые облачилась не в боевой костюм, а в небесно-голубое платье из шелка с довольно глубоким вырезом. Подобранное по цвету в тон глазам, оно подчеркивало каждый изгиб ее женственной фигуры. Венец, целиком состоявший из звезд, ярче обычного сиял на ее голове, а лицо светилось улыбкой.

«До чего же она красива…»

– Когда подойдем к семье наместника, поклонитесь, как это делают мальны, – прошептал Финн, вернув Кита в реальность.

Приблизившись к арке, четверка друзей выстроилась в ряд и одновременно поклонилась хозяевам празднества, а те поклонились в ответ. На секунду взгляды Кита и Арэи пересеклись.

В нем словно дернулась какая-то пружина. Сердце бешено заколотилось.

Усилием воли Кит заставил себя собраться и вслед за остальными прошел через арку. Лилась прекрасная мелодия, напоминавшая звуки струнных инструментов. Берег выглядел сказочно. Навесы, каждый куст и дерево сверкали белыми огнями. Ограждения вдоль реки были украшены серебристыми и голубыми цветами. Десятки белых круглых столов, уставленные угощениями, были расставлены повсюду.

Музыка зазвучала громче. Киту наконец-то удалось увидеть музыкантов, которые расположились за ограждениями. Красота мелодии захватывала, все звуки были преисполнены счастьем и умиротворением.

Кит засмотрелся на конструкции, установленные на реке. Сооружение походило на временный пирс, к которому привязали сотни маленьких белых лодочек, а чуть дальше мальны возвели странный длинный мост.

Финн протянул всем бокалы. Они приподняли их, чокнулись, и каждый из них сделал пару глотков. Описать словами вкус напитка Кит не смог, он никогда не пил ничего подобного и даже не представлял, с чем можно сравнить выпитое. Но одно он мог сказать точно: это был самый вкусный напиток, который он пробовал в жизни.

– Что это? – спросили они дружно.

– Традиционный напиток мальнов. Его готовят из цветов элирума, что растут вдоль берега. Нас он хорошенько взбодрит, а мальны с него пьянеют, – ответил Финн, весело сверкнув глазами.

– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь? – ухмыльнулся Эрик.

Финн смущенно пожал плечами:

– Да, и довольно много.

Эрик с Каей взяли еще по бокалу, а Кит подошел ближе к пирсу, рассматривая лодочки.

– В полночь мы отплывем на середину реки, чтобы преподнести дар духам. – К Киту приблизилась Арэя с бокалом в руке. – Тебе рассказали про этот праздник?

– Нет, – коротко ответил он.

– Тысячи лет назад в этот самый день человек взмолился духам у священной реки Лаун, – медленно заговорила Арэя. – Человек просил одарить его силой, чтобы защитить свой народ от гри́ндоков. И духи вняли молитвам. По легенде, просивший испил из священной реки и получил силу десятков мужей, ловкость и зоркость орлов, жизни нескольких смертных, а также стал первым, кто превратился в гигантского зверя, и, конечно, первым королем мальнов. Его звали Манус Мальнсен.

Несколько секунд Арэя молчала, вглядываясь в отблески звезд на водной глади.

– Он привел свой народ к реке, и все испили священной воды. Так они победили гриндоков. На месте беднейшей деревни Манус возвел великолепный город и стал родоначальником великой династии. Мальны и по сей день почитают духов, но никто не знает, чем на самом деле пришлось пожертвовать Манусу за подобные силы. С тех пор мы празднуем этот день, чтобы поблагодарить духов за великий дар, а также напомнить себе, что когда-то, вероятно, и мы были людьми, хотя многие здесь предпочли бы об этом забыть.

– То есть когда-то вы были обычными людьми, такими, как мы? – с неподдельным изумлением спросил Кит.

– Это всего лишь легенда. Но доля правды там есть. Кто знает, может, и это правдиво, ведь мы говорим на языке людей Оглама, – грустно ответила Арэя.

Сожалеет ли она о том, что они могли быть людьми, или о том, что теперь это не так, Кит не понял.

– Старейшины нарекают это меткой духов. – Арэя провела пальцем по серебристым узорам на виске. Линии тускло переливались, отчего Арэя выглядела еще прекраснее.

Кит с трудом подавил желание прикоснуться к ним… к ней.

– А кто такие эти гриндоки? – резко поинтересовался он.

– Мерзкие твари, которые жили на Сонных болотах за Северным лесом. В летописях говорится, что раса гриндоков так расплодилась, что им стало мало болот. Они хотели заполучить земли людей вблизи своих территорий и расширить болота. Но ныне живущие мальны никогда не видели этих тварей. После того как Манус одержал над ними победу, гриндоки зарылись в глубь Сонных болот и больше их не покидали.

– Сонные болота? За Северным лесом? Мы называем их иначе – Гиблые топи, – припомнил Кит.