– Зачем вам принц этот нужен-то? – поинтересовался Мортен.

– Это наше дело, – грубо ответил Кит.

– Пейте чай, – просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. – Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить… В общем, cказал, его зовут Финн.

– Давно это было? Где он сейчас? – затараторил Эрик.

Старик развел руками:

– Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.

– Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? – спрашивал разочарованно Эрик.

– А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, – ответил Мортен.

Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:

– Мальнов, серьезно?

– Вы, видно, не из этих мест, – заметил старик. – С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений – любопытные дураки и фанатичные глупцы, – да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут – аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, – закончил рассказ Мортен.

– И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? – воскликнул Эрик.

– Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! – Старик стукнул кулаком по столу.

– Нет его дома, – прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.

– Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? – постаралась как можно вежливее спросить Кая.

– По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. – Старик на мгновение поник. – Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?

Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.

– Спасибо большое, что рассказали, – вежливо сказала Кая. – Мы пойдем тогда.

– Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, – предложил Мортен.

Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.

– Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.

– Как знаете. Прощайте! – сказал Мортен и открыл дверь.

Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.

– Ну, что думаете? – спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.

Эрик пожал плечами и тоже сел:

– По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.

– Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?

– А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь… – бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.

Кит задумался:

– Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.

В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.

Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.

«Наверное, какое-то животное…» – Кит вернулся к костру и продолжал наблюдать.

Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.

Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.

– Просыпайтесь, – прошептал он, толкнув ногой Эрика.

Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.

– Куда ты? Что ты задумал? – прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.

– Там кто-то есть, он следит за нами…

– Может, это старик Мортен? – предположил Эрик.

– Нет, не думаю, – уверенно сказал Кит и прошел между деревьями в глубь лесной чащи.

Пробираясь все дальше от костра, Кит начал замечать, что воздух вокруг какой-то странный, словно застоявшийся, из-за чего становилось тяжело дышать. Ночь была облачная, лишь местами в разрывах туч пробивалась редкая звезда.

Кит оглянулся. Судя по звукам, Эрик и Кая следовали за ним и что-то полушепотом пытались сказать, но Кит не мог разобрать слов. Он как зачарованный, не понимая зачем, продолжал двигаться вперед.

Лес сгущался.

В следующее мгновение позади послышался крик. Резко повернувшись, Кит увидел, что Эрик лежит на земле, а Кая пытается помочь ему встать. Кит бросился к ним. Колеблющееся пламя факела осветило сначала бледное лицо девушки, а затем окровавленную ногу друга. Без раздумий Кит протянул факел Кае, положил руку Эрика себе на плечо, и они медленно поковыляли обратно.

– Что стряслось? – обеспокоенно спросил Кит.

– Просто споткнулся о корень и напоролся на острый сук, – ответил Эрик. – А Кая закричала, будто кровь впервые увидела. За каким духом ты вообще поперся в лес? Ну, увидел ты там кого, зачем идти-то за ним, еще и ночью!

Эрик продолжал возмущаться, но Кит не знал, что ответить. Он и себе не мог объяснить, почему так поступил.

Шли они долго. Двигаясь так быстро, как только могли с раненым Эриком, пробирались между деревьями и постоянно спотыкаясь о вылезающие отовсюду корни. Стояла гнетущая тишина, и даже собственных шагов было не слышно. Под тяжестью веса Эрика у Кита заныло плечо. Чем дольше шли, тем больше казалось, что направляются они не в ту сторону. На минуту троица остановилась, чтобы перевести дыхание. Кит стоял, согнувшись, положа руки на колени и пытаясь отдышаться.

Кит заметил, что они забрели в самую чащу леса, но куда идти дальше, он понятия не имел. Факел в руках Каи практически погас, но в нем уже не было нужды: кругом стало неестественно светло. Темные ели и сосны сменились странными породами деревьев. Никогда раньше Кит не видел таких. Они будто сами по себе излучали свет, сомкнув зеленые своды и не позволяя лунным лучам проникнуть к земле. Это придавало лесу необычный, даже мистический вид.

Продолжая шагать, Кит с тревогой осознавал, что они окончательно потеряли направление и идут уже не к опушке. Впереди светало, деревья становились только выше, а земля – ровнее и суше.

– Не двигаться! – раздался неожиданный приказ.

Глава 4

Растерявшись, Кит, Эрик и Кая резко остановились. Кит осматривался, пытаясь выяснить, откуда донесся голос. Из-за деревьев появились воины с диковинным оружием в руках. Ему удалось насчитать не меньше дюжины рослых мужчин в серебристых одеждах, которые с трудом можно было различить на фоне деревьев, излучавших свет.

Незнакомцы приблизились, окружив ребят и направив на них острия… копий? Высокие, идеально сложенные воители – все они – имели белоснежную кожу, а светло-русые длинные волосы были собраны в хвосты. В их странные серебристые костюмы словно были вшиты тонкие пластины доспех, что казались неотделимой частью облачения. Копья на самом деле выглядели необычно и очень красиво: белая рукоять светилась, подобно стволам здешних деревьев, а наконечник напоминал Киту стекло. Вид их отличался от того, что он видел раньше. Острие было длинным, а рукоять – короткой.

«Быть того не может…» – прозвучал голос в голове Кита.

Он увидел, как Эрик открыл было рот, но тут же закрыл. Киту казалось, что происходящее вокруг него нереально. От возникших мыслей закружилась голова.

«А вдруг? Нет… Вероятно, я просто отключился и сейчас все это видится мне во сне. Ну, не могут перед нами на самом деле стоять мальны…»

– Что вы здесь делаете? – грозно спросил один из воинов. От мощного голоса внутри у Кита все задрожало. – Чужеземцам нельзя появляться в наших лесах – в лесах Мальнборна!

Кит переглянулся с друзьями.

– Мы заплутали, – осторожно ответил Кит.

Воители плотнее сомкнулись в кольцо, и острия их копий по-прежнему почти упирались в кожу.

– Мы давно за вами наблюдаем. Как вы вошли в наш лес? – вновь спросил воин, внимательно разглядывая Кита. По всей видимости, говоривший был главным в отряде.

Кит настороженно глянул в ответ, соображая, что ответить. Незнакомцы, хоть и были необычно одеты, походили на людей. Но духи! От их белоснежной кожи исходило легкое сияние. А глаза… Они несколько мгновений сверкали, подобно звездам. Затем свет померк, оставив лишь серо-голубую радужку и яркие серебристые ободки вокруг зрачков. Кит разглядел и то, что на их лицах, от висков к скулам, тянулись затейливые узоры, будто серебряные нити были вшиты мальнам под кожу.

– Мне показалось, что в лесу кто-то следит за нами, и мы пошли посмотреть…

– Как вы вошли в наш лес? – воин повысил голос.

Кит не понимал, какого ответа от него ждут мальны. Он взглянул на Эрика и Каю, но те безмолвствовали, а вид у них был растерянный и слегка напуганный. Кит подумал, что и сам сейчас, вероятно, выглядит не лучше.

– Вы просто взяли и вошли в глубь леса?

– Да!

– Что привело вас в Северный лес? Что вы ищете? – продолжил допрос воитель, бросив на Кита странный взгляд.

– Мы разыскиваем принца Финна из Хадингарда. Его видели у вашего леса, поэтому мы здесь, – сдержанно произнес Кит. Он решил не скрывать правду и выложил все как на духу.

Командир молчал, всем своим видом показывая, что этого недостаточно и стоит рассказать больше. Кит собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и продолжил:

– Мы надеялись, что принц вернется домой. Он нужен своему народу. Несколько дней назад королевские гвардейцы напали на наш городок, они беспощадно жгли и убивали жителей. – Кит услышал, как надорвался его голос. – В городе были наши родные…

– К чему королю нападать на мирный город своего же королевства? – спросил с недоверием главарь отряда.

– Мы бы и сами хотели это знать! – воскликнула Кая.

Воин приподнял брови, поворачиваясь к ней. Кая под его грозным взором сжалась.

– Нам известно только то, что королевские гвардейцы искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика, – робко продолжила Кая. – Это все, что мы знаем.

– Как называется город, из которого вы пришли? – быстро спросил командир.

– Ланвилл, город называется Ланвилл, – тихо сообщила Кая.

Мужчина задумался, еще раз внимательно осмотрев Кита, Эрика и Каю, кивнул воинам, и копья опустились. На белой рукояти Кит заметил символ, похожий на перевернутую восьмерку, который словно был выдавлен на деревянной поверхности.