– Мне костюм, кстати, тоже очень идет, – с неизменной усмешкой сказал Эрик, поглаживая рукав камзола.

Кит понимал, что за бравадой и привычными шутками друг в очередной раз скрывает досаду.

– Как твоя нога? Мне кажется или ты уже не хромаешь?

Эрик лукаво улыбнулся:

– Мальны принесли целебную мазь, и рана практически полностью затянулась. Чудо какое-то!

В коридоре показались двое стражей. Вероятно, по приказу наместника дежурили неподалеку.

– Ступайте за нами, – сказал один из них.

Вслед за стражей Кит, Эрик и Кая переходили из одного сверкающего коридора, отделанного серебром, в другой. Дважды они повернули направо, три раза налево, а после Кит запутался и оставил свои попытки запомнить дорогу. Он хмыкнул и подавил улыбку, когда Эрик, засмотревшись на Каю, врезался в спину мальна. Тот хмуро взглянул на него, а затем открыл двери в просторный зал.

В центре помещения располагался длинный стол, который буквально ломился от разных яств. Наместник с семьей уже ждали. По углам зала находилась стража, а Элиас, заведя руки за спину, стоял позади Арвида.

Наместник Мальнборна указал на свободные места, приглашая сесть напротив Алвиса и Арэи. За столом, помимо Арвида, его жены и детей, сидел молодой мужчина. Явно не мальн, хоть и в традиционном серебристом костюме. Короткие темно-каштановые волосы обрамляли его широкое, слегка загорелое лицо. Мужчина приветливо улыбнулся, когда встретился взглядом с Китом, и склонил голову, выражая почтение остальным гостям.

Несколько минут они ели молча. И только легкая мелодия, исходившая непонятно откуда, нарушала неловкую тишину. Кит слегка наморщил лоб, увидев перед собой столь щедрые угощения, посуду из серебра и россыпь приборов. Еда была вполне человеческая, и от обилия сочных мясных кушаний разбегались глаза.

Арвид встал, оглядел присутствующих, поднял бокал и, не сказав ни слова, выпил. Остальные последовали его примеру.

Наконец он заговорил:

– Элиас поведал нам занимательную историю, как у границ появились необычные гости. Теперь хотелось бы услышать ее от вас. Расскажите, как вас занесло на наши земли?

Пытаясь не дрогнуть под нацеленными на него, словно стрелы, взглядами мальнов, Кит подробно рассказал обо всем, что с ними произошло, начав с нападения королевских гвардейцев на Ланвилл. Пару раз он перехватил взгляд Арэи, но так и не смог понять, что за ним кроется: лицо девушки напоминало бесстрастную маску.

Не успел Кит договорить, как темноволосый мужчина – который все это время пристально изучал не гостей, а содержимое тарелки – прервал трапезу и сердито буркнул, посмотрев почему-то на Эрика:

– Так, значит, меня ищете? Смотрю, мой братец никак не угомонится.

Эрик поперхнулся вином. Алвис хмыкнул.

– Вы принц Финн? – откашлявшись, прохрипел Эрик.

– Ну, сложно сказать, принц я до сих пор или нет, но Одес – мой старший брат. – Он попытался улыбнуться, но в чарующих глазах цвета жидкого золота промелькнула печаль.

Кит смотрел на Финна и думал, что так принцы, вероятно, и должны выглядеть: правильные черты лица без единого изъяна, прямой нос, острые скулы, очаровательная улыбка. Но в ней не чувствовалось присущего знатным вельможам высокомерия, как у того же сына наместника. Алвис, казалось, едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть гостей из-за стола. А то и прямо из дворца.

– Ваше появление не случайно, – вступил наместник. – Без нашего ведома и дозволения ни один человек не может зайти так далеко в лес, к самым границам Мальнборна. Так было до сегодняшнего дня, по крайней мере. Вы упоминали, что королевские гвардейцы искали в Ланвилле семью, которая растила приемного ребенка. Но нужен он не вашему королю. Полгода назад Одес заключил соглашение с темнорожденными мальнами. Владыка темных, вероятно, снова хочет развязать войну с нашим народом и людьми. Король глупец, раз считает, что временный союз спасет Хадингард.

Уставшая голова Кита пошла кругом. Он озадаченно посмотрел на Арвида, но облечь разбегавшиеся мысли в слова все равно бы не смог.

– Есть еще и темнорожденные мальны? – спросил Эрик, воспользовавшись паузой в речи наместника.

– Испокон веков мы были одним народом, – ответил Арвид, с видимым недовольством прищурив глаза. – Мы жили счастливо, жили в мире и согласии. Но все изменилось после смерти великого короля Эльтера, когда его старший сын, принц Бранд, взошел на трон. Кьелл, младший сын короля, не смог смириться с тем, что придется жить под властью брата, который пожелал мирно править в своих землях вдали от людских глаз. Помыслив свергнуть брата, Кьелл развязал войну. Он собрал вокруг себя немало сторонников, поддерживающих его убеждения, что мальны должны править во всем Огламе, а людям положено быть рабами, ничтожной расой. Не сумев одержать победу над братом, Кьелл вместе со своими сторонниками покинул Северные леса и поселился в Черных горах на границе Восточного леса. Так война расколола нас.

Мальны, что обосновались в Черных горах, изучали темные искусства, запретную магию. Они сильно изменились. Как и их король. Благодаря темной магии Кьелл продлил годы своей жизни и стал не просто бессмертным владыкой темнорожденных мальнов – он стал Повелителем тьмы. Сейчас уже никто не знает, каким был Кьелл, когда жил в Мальнборне.

Арвид замолчал, словно решая, рассказывать ли дальше или нет.

– Короли мальнов веками защищали собственный народ и людей от Кьелла. Затем наступил непрочный мир. Но последний король светлорожденных мальнов, Рикард, был смертельно ранен в бою с Кьеллом. И хотя мы по-прежнему живем в уединении, дабы избежать столкновений с чужеземцами, и стараемся сохранить традиции, но с каждым днем тень давней войны все больше нависает над нашими землями. Дело в том, что Мальнборн хранит древняя магия, сила которой исходит от крови законного короля. Пока жив король, его враги и незваные гости не могут ступить в королевство. На протяжении сотен лет Кьелл изучает темные искусства в надежде найти способ разрушить древнюю магию: пока его попытки оказались безуспешны, но кто знает, как далеко он продвинется в следующий раз.

Кит задумался, прокручивая слова в голове. Он не понимал, для чего Арвид рассказывает обо всем, тем более им – обычным людям, незваным гостям, застигнутым врасплох в самой чаще леса.

– Раз король давно мертв, почему Кьелл не пришел сюда? – Собственный голос показался Киту хриплым, будто чужим.

– У короля был сын. Принц Гелиен, рожденный от дочери Кьелла, Хелены, – продолжил рассказ Арвид. – Рикард и Хелена любили друг друга. Кьелл не смог стерпеть предательство дочери. Однажды он прислал весть, что прощает ее и хочет примирить два народа, ведь теперь ими правят король светлорожденных мальнов и принцесса темных. Союз двух народов, будущее, которое так и не исполнилось. Кьелл устроил засаду на границе Северного леса. Он хотел убить короля Рикарда, но Хелена заслонила его собой и погибла от отравленной темной магией стрелы, пущенной по приказу Кьелла. Обезумев от горя, Кьелл и Рикард сошлись в поединке, где Рикард и получил смертельное ранение. На смертном одре он взял обещание со своего лучшего друга Элиаса, – Арвид оглянулся на главнокомандующего, стоящего за его спиной, – спрятать новорожденного сына. Король боялся, что ребенок еще мал. Что силы крови могло не хватить. Рикард думал, что защитное заклинание ослабнет, и тогда Кьелл разрушит чары. Он убил бы внука или воспитал бы его темным.

По мнению наших старейшин, союз темнорожденных и светлорожденных способен породить новую силу. Возможно, принц обладает такой мощью, что была доселе неведома ни одному королю. И именно эта сила по-прежнему не дает Кьеллу попасть сюда. Способности принца, как и у всех других мальнов, проявятся полностью, когда ему исполнится двадцать один год. Мы знали, что к тому времени наследная кровь приведет его домой. Раз вы здесь, значит, это один из вас, – осторожно подытожил Арвид.

Последовавшее за словами молчание тяготило, стало почти осязаемым. Кит на мгновение оцепенел. Принц Финн, уперев подбородок в кулак, откровенно следил за реакцией Кита и его друзей на это заявление. Алвис, откинувшись на спинку кресла и скрестив сильные руки на мускулистой груди, смотрел на них с нескрываемым раздражением. Взгляд Арэи оставался непроницаемым.

Пауза затягивалась. Кит видел, как Эрик кусает губу в попытке не расхохотаться во все горло.

– Хотите сказать, что кто-то из нас мальн? – оборвал тишину друг. – Это смешно! Я думаю, мы бы все-таки заметили!

– Нет, вы не могли заметить, – мягко ответил Арвид. – Перед тем как Элиас забрал ребенка, старейшины наложили скрывающие чары, которые полностью заблокировали способности мальна, чтобы никто не заподозрил, что дитя не человек. К тому же, как я уже сказал, древняя магия, оберегающая эти земли, не позволила бы человеку войти в Северный лес. Незваный гость просто повернет в другую сторону и забудет, зачем приходил. Если вы ступили на нашу землю, значит, один из вас мальн. А раз с ним прошли еще и попутчики, это только доказывает, что в ком-то из вас течет королевская кровь. Другого объяснения нет.

– Когда король Рикард умирал… – заговорил Элиас, и его голос слегка дрогнул, – я дал обещание спрятать его сына, поэтому отправился в людские земли, подальше от границ Северного леса. Не знаю, как скоро Кьелл выяснил, что наследника нет в Мальнборне. Но его провидец долго искал принца. Среди старейшин прорицание – редкий дар, и все провидцы связаны между собой, как и их видения. Полгода назад наш старейшина сообщил, что провидец Кьелла все-таки узрел, как я пересекал границы королевства Хадингард. Кьелл пообещал королю Одесу, что если тот найдет мальчика, то армия темных не тронет Хадингард. Полгода они тихо искали, но безуспешно. Несколько дней назад провидец Кьелла увидел городок, куда я отнес ребенка. Вот почему гвардейцы напали на ваш дом. Уверен, король Одес был в отчаянии. Один небольшой городок – ничто для него по сравнению с тем, что Кьелл может сотворить со всем Хадингардом.

Элиас замолчал. Он, казалось, погрузился в события далекого прошлого, а после так же резко вынырнул из воспоминаний и продолжил рассказ:

– Нередко мы наблюдаем, как люди заходят в наш лес, разворачиваются и идут прочь, но вы зашли дальше. Я решил задержать вас, а услышав название города, сразу все понял, ведь другого объяснения быть не могло. И отправил весть наместнику.

Арвид подался вперед:

– По нашему календарю принцу должен исполниться двадцать один год через пять недель. Итак, кто из вас почувствовал зов?

«Эти мальны сошли с ума? Они на самом деле верят, что один из нас наследный принц Мальнборна?!»

Кит почувствовал, что горло пересохло. Сделав глоток вина, он наконец-то произнес:

– Послушайте, здесь какая-то ошибка! Мы уверены, что нас не усыновляли, так ведь? – Кит обратился за поддержкой к Эрику и Кае, и те согласно кивнули. – Предположим, что родители держали это в тайне, но кто-то из жителей уж точно должен был помнить, у какой семьи двадцать лет назад вдруг появился ребенок. Люди не смолчали бы, когда убивали их близких!

Элиас слегка улыбнулся:

– Если бы вы знали… Понимаете, я искал не просто хорошую семью. Я решил найти семью, где уже ждали ребенка. Планировалось, что у них родится «двойня». Как ни странно, в Ланвилле мне улыбнулась удача. Глава города сообщил, что несколько семей ожидали скорого прибавления. До этого времени я оставил ребенка у главы, от которого требовалось не допускать в жилище посторонних и выбрать подходящую семью. Более того, у них с женой была новорожденная дочь, поэтому даже кормилицу не пришлось искать.

Главнокомандующий прошел к столу и опустился в кресло рядом с Финном.

– Глава Ланвилла оказался хорошим человеком, он сразу понял, как важно сохранить в тайне происхождение ребенка, – поклялся жизнью, что не выдаст тайну. И обещание сдержал.