Лезвие меча рассекло воздух, стремительно приближаясь сверху. Виоланта ответила на удар. Затем отбила нападение снизу, и справа и слева. Она отбивала удары, а ноги ее сами собой отступали все дальше и дальше, когда как противник надвигался. Она отклонилась назад и едва успела отбить последний удар, не такой сильный, как все остальные. Бернар ослабил атаку и ее ноги остановились.

– Вы поддаетесь мне. – с подозрением произнесла королева, скрестив лезвие своего меча с оружием наставника.

– Вовсе нет. Однако мне не хотелось бы покалечить Вас.

– Лучше покалечиться, но сражаться как следует. Иначе я никогда не научусь.

Противники опустили мечи. Королева нанесла удар, который Бернар с легкостью отбил.

– Вовсе нет. – ответил он с улыбкой. – Вы делаете успехи, Ваше Величество.

– И большие? – спросила Виоланта, замахиваясь вновь.

Меч противника с металлическим звоном столкнулся с ее собственным.

– Ну скажем так. Мастером Вы не стали. Но навыки Ваши куда лучше, чем были четыре года назад, когда мы начали тренировки.

– Не слишком ли долго я учусь?

– Что Вы, Ваше Величество. Этому учатся годами и годами упорных тренировок. А Вам, помимо прочего, нужно заниматься делами королевства. Поэтому не будьте слишком строги к себе. Вы стараетесь изо всех сил. И, я как Ваш учитель, вполне доволен.

– Пусть так. Я буду и дальше стараться.

Она нанесла еще несколько ударов. Пыталась нападать, но пока лучше всего выходило защищаться. Они сражались около двух часов почти без перерывов.

– Ноги, Ваше Величество. – командовал Бернар. – В такой стойке Вы упадете от любого дуновения ветра. Ноги должны быть шире. И не отрывайте взгляда от моего меча. Локти. Локти согнуть. Когда отвечаете на мой удар.

К концу их тренировки в саду среди деревьев показалась рыженькая голова Бригитты, а ее румяное лицо озарила улыбка. Она помахала Виоланте.

– Достаточно на сегодня. Отдохните, Ваше Величество.

Виоланта вытерла пот со лба. Она тяжело дышала и все порывалась наклониться под тяжестью металлической кольчуги. Бригитта продолжала махать ей рукой, призывая поскорее присоединиться к ней.

– Благодарю Вас. – сказала Виоланта своему учителю, выпрямляясь и восстанавливая дыхание. – Завтра… обязательно продолжим.

Бернар поклонился. Виоланта убрала меч в ножны и не спеша поплелась на встречу подруге. Но прежде чем составить той компанию в прогулке ей до смерти необходимо было переодеться и выпить воды. Так она и сделала. Только когда королева пришла в себя, она вернулась в сад в компании первой фрейлины, и они отправились гулять по дорожкам мимо кустов шиповника и высоких деревьев, высаженных ровными рядами.

Лишь раз или два им на пути попадались придворные. Мелькнула фрейлина Айлин в компании очередного кавалера. И лорд Брис Трэбфорд, министр финансов Совета. Лучше бы его не видеть сейчас. Виоланта отвернулась.

– Ты не хотела бы выйти замуж, Бриджит? – поинтересовалась она у подруги.

Прежде они никогда не говорили об этом серьезно. Бригитта ожидаемо рассмеялась.

– Вот уж нет. Я способна выйти замуж за кого-то только если буду влюблена без памяти. Как поют менестрели в своих глупых песнях: до бессонных ночей, до потери сознания, до боли в груди… Но со мной этого никогда не случится. Поэтому не нужны мне эти женихи.

Виоланта тяжело вздохнула.

– А мне нужны. Ох, как нужны, Бриджит. Совет давит на меня. Одрик давит. И даже моя совесть. Все говорят, я срочно должна найти мужа. И без того сколько проблем с тем, что женщина на троне. Мне следовало бы опереться на мужское плечо, укрепить власть Фортистерры, продолжить династию. Вот только где найти подходящее плечо…

– Неужели Вы ищите любовь?

– Конечно нет. У меня нет на это времени. Я просто хочу, чтобы человек, за которого я выйду, хоть немного мне нравился. Ну, знаешь, чтобы мне не хотелось спрятаться, каждый раз, когда я вижу его.

Фрейлина пожала плечами.

– У меня нет такой проблемы. От меня самой кто угодно спрячется, особенно те, кто мне не нравится.

– Кстати об этом. – голос Виоланты приобрел твердость. – Я вновь хочу попросить тебя перестать дерзить леди Элайне и нарушать правила дворца. Пожалуйста, веди себя как все. Ну хотя бы при посторонних. Светлейший Северин был обижен твоей выходкой сегодня, а мне бы не хотелось его огорчать.

– О да, он бы сжег меня на костре за это. Как делали в старые времена.

– И был бы прав. В следующий раз, надень хотя бы туфли и не держи подол.

– Хорошо, я постараюсь. – Бригитта весело улыбнулась. – Так, значит, если бы меня жгли, Вы бы бросали факел?

Виоланта тоже улыбнулась. Она не могла более сохранять серьезный вид.

– Бросила бы. И поделом тебе. Будешь знать, как следует себя вести.

– Неужели не видать мне пощады?

– Ни за что.

– Какая жалость, а я думала доживу до того времени, когда мои братья перестанут воевать за звание лорда Мабили. И узнаю, кто же победил, а кого перебили.

– Не говори так. Неужели они все еще воюют?

– Вот уже три года. С тех пор как старший, Гильберт, погиб.

Виоланта не ответила. Глаза ее вдруг сделались круглыми от ужаса. Она уставилась на противоположный конец дорожки и побледнела.

– О нет, это Лорент!

Еще секунда и она уже юркнула за спину фрейлины, схватившись за ее плечи. Бригитта остановилась в замешательстве.

– Я прощу тебе все что угодно, если спрячешь меня. – прозвучал голос за ее спиной.

– Ловлю Вас на слове, королева. Быстрее шагайте вон за тот куст.

Бригитта немного отошла с дорожки, давая возможность Виоланте укрыться среди кустов и деревьев и остаться при этом незамеченной. Затем фрейлина бодро зашагала вперед, навстречу милому молодому человеку в блестящем светлом камзоле, и широко улыбнулась, глядя в его внимательные черные глаза.

– Лорент Де-Либеро! Какая встреча, милорд.

Она остановилась напротив него, и он тоже вынужден был остаться на месте.

– Леди Бригитта… доброго Вам дня.

Молодой человек явно пытался заглянуть за ее плечо, но не мог сделать этого незаметно.

– Что-то не так, милорд? Вы растеряны.

– Нет, нет… Мне показалось… Разве Вы не прогуливались вместе с Ее Величеством?

Бригитта махнула рукой.

– Вовсе нет. Я была здесь совершенно одна. Сегодня такая прекрасная погода, Вы не находите?

– Прекрасная. Извините меня. Я должен идти.

– Конечно, не смею Вас задерживать.

Они поклонились друг другу, и Лорент Де-Либеро направился дальше. Он все еще оглядывался по сторонам, но Виоланта как следует затерялась среди зарослей. Он не увидел ее и вскоре исчез в глубине сада. Тогда Бригитта, довольная своей работой, вернулась к кустарникам и подозвала подругу.

– Опасность миновала. Можете выходить.

Виоланта с трудом выбралась из зарослей, цепляясь юбкой за ветви шиповника. Она вышла на дорожку и принялась отряхиваться, а фрейлина помогала ей.

– Когда Вы уже скажете ему, что он Вас не интересует? – спросила она с прежней довольной улыбкой.

Виоланте было вовсе не до веселья.

– Это так трудно сказать. Он, должно быть, огорчится.

– Зато сейчас он явно счастлив.

– Не смейся. Это серьезно.

– Он ухаживает за Вами… дайте подумать… не помню с каких пор. Можно было давно объясниться за это время.

– Когда-нибудь я обязательно наберусь смелости.

Они продолжили прогулку, с большим вниманием оглядывая все вокруг, чтобы предотвратить подобные случайные встречи впредь.

Глава 5

Толпа сосредоточенно следила за каждым движением табличек по деревянной доске. В руках Леона уже находились пять замков вместе с лесами и пахотными угодьями. В руках его противника, Берга, шесть замков, два города, река и лес. Но молодой человек не унывал. Ни тени страха не промелькнуло на его лице, когда он передвинул табличку воина на следующую клетку с изображением степи.

– Пропускаю ход для отдыха и тренировки. Восстанавливаю все силы.

– Ну Вы рискуете, домин.

– Ходи уже.

Берг передвинул табличку купца на четыре клетки вперед.

– Здесь я продаю всю древесину, рыбу и мех. А тут беру новую крепость. Вот так. Еще два замка станут моими, и тогда ты проиграешь. Я захватил весь запад и приближаюсь к восточной границе.

– Я беру коня и двигаюсь через шесть клеток, а не через две.

– Иду к восточному замку. Покупаю его на оставшиеся деньги.

– Берг как обычно проучит очередного новичка. – зашептались в толпе. – Не стоило парнишке лезть в игру против такого как он.

– Верно. Не даром Берг обчистил здесь весь район, не вставая с этого стула.

– Эй, Берг, пожалей парня! – это говорил высокий военный в кольчуге и шрамом на все лицо. – Все-таки вещица – единственная память об отце. Прости его на этот раз. Вы еще сочтетесь.

– Вот уж нет. – отмахнулся мужчина, с азартом глядя на поле. – пусть отвечает за свои слова.

Леон сосредоточенно нахмурился.

– Мне не нужно снисхождение. Завоевываю два замка.

– Пересекаю границу. – с лисьей улыбкой произнес Берг.

Разочарованное «у-у-у» понеслось среди зрителей. Леон краем глаза взглянул на чашу с водой на краю стола. Лицо его сверкнуло решимостью.

– Продаю лошадь. Плачу воинам замка за охрану границы.

Толпа с возросшим интересом наклонилась над столом. Казалось, они уже дышали игрокам в лицо.

– Ты задержал меня на ход.

– На два. Я подсылаю двух воинов на расстоянии четырех клеток.

– Пока ты проходишь границу, я иду к последнему восточному замку и завоевываю его. Ты прошел границу. Но оказался у реки. Переправа займет еще два хода. Если у тебя нет плота. А его нет, ибо дерево ты продал. Я пересекаю границу со своей стороны. Подхожу к пограничной крепости. Беру ее. Теперь у меня весь восток и крепость на границе. Ты не уже не сможешь выкупить больше земель. Я победил.

Все замерли в напряженном молчании. Берг смотрел на игровое поле странным растерянным взглядом, будто бы не понимал, что происходит.

– Но это… невозможно.

Леон расслабленным движением отодвинулся от стола и положил локоть на спинку стула.

– Это тактика игры на моей родине. Я из Фламентерры. Мы бережем ресурсы и выжидаем подходящего момента. Вы же, в Фортистерре бросайтесь в атаку, не видя ничего вокруг.

Зрители и соперник по-прежнему молчали. Первым заговорил высокий военный со шрамом.

– А парень-то знаток. Молодец.

К нему присоединились еще несколько голосов.

– Впервые кто-то уделал Берга. Это надо отметить. Эля всем!

Один из мужчин обратился к маленькому мальчику у края стола:

– Сбегай-ка за Энтони, пусть сыграет нам что-нибудь.

Мальчишка кивнул и засеменил ножками по скрипучему деревянному полу.

– А где мой выигрыш? – спросил Леон у поверженного врага.

Берг со злобным видом толкнул в его сторону мешок с золотом. Тот проскользнул по поверхности стола от одного края к другому, и Леон поймал его ладонью.

– Так-то лучше. Теперь можно и отпраздновать.

Молодой человек ощутил такую легкость, будто с души его свалился многотонный камень. Ему хотелось петь, танцевать и веселиться. Однако он был настроен донести сокровища до дома в целости и потому решил не задерживаться здесь долго. Противник просил его отыграться. Но Леон отказался.

– Эти деньги мне еще нужны. – со смехом признался он.

Берг недовольно фыркнул.

Леон оказался за столиком с прежним своим бородатым собеседником, его звали Арно. Третьим их товарищем стал тот самый военный. Он представился Бернаром. Но не сказал кто он и какого звания. А вот Леон на радостях поведал откуда он, в какой части служит и что делал сегодня утром.

– Вам храбрости не занимать, домин. – заметил военный. – Так сразу и во дворец.

Леон сделал глоток из своей кружки и пренебрежительно махнул рукой.

– Плевое дело.

– И что же Вы встретились в коридоре с самой Виолантой Фортиа?