Расщелина вывела в широкий округлый тоннель, с заметным уклоном ведущий из глубины на поверхность. Датчики дыхательных фильтров и сенсорного покрытия брони тут же замигали красным сигналом химической опасности, а «ультразвуковое зрение», наспех смонтированное компьютером ещё в расщелине, резко потеряло в четкости и дальности обзора: очевидно, стены тоннеля были покрыты чем-то, что поглощает звук. Анализатор среды подтвердил мысли солдата, выдав несколько длинных формул, в которых он ничего не мог понять. В комментарии компьютер сообщил, что это чрезвычайно агрессивная смесь кислот с примесью большого количества диоксида кремния, обладающая умеренной летучестью. Иными словами – едкая липкая кислотная грязь, толстым ковром покрывающая стены тоннеля, и заполнившая его плотным ядовитым туманом испарений.

Немного подумав, компьютер сообщил, что покрытие брони сможет пережить нахождение в грязи при отсутствии деформирующих нагрузок, после чего представил вниманию пользователя «ультразвуковое зрение 2.0». Отслеживая движения мельчайших частиц газа в реальном времени, объединив это с данными от эхолокатора и химических датчиков, а так же – анализатора окружающей среды, компьютер вывел на визор нечто, напомнившее Алексею чёрно-белый вариант расплывчатых масляных картин, которые он видел в детстве в какой-то виртуальной картинной галерее. На все это великолепие машине пришлось задействовать больше половины ресурсов, существенно повысив энергопотребление, что очень не понравилось индикатору поврежденного реактора – красная зона уже была пройдена больше, чем на половину, однако необходимость видеть очертания предметов и, возможно, обитающих в этих тоннелях тварей, стоила риска. Кто-то должен был утащить его ноги-явно не без труда, с частыми остановками, если судить по натекшим лужицам искусственной крови – через расщелину в этот тоннель, а значит опасности следовало ожидать откуда угодно и в любой момент. И лучше иметь возможность увидеть эту опасность заранее.

Инструктора в учебке вырабатывали у курсантов привычку не задумываясь ставить задачи и ранжировать их по приоритетности, поэтому для солдата не возникало вопроса, что делать дальше: найти нижнюю половину своего тела, извлечь из специальных разгрузочных отсеков брони резервный аккумулятор и портативный гамма-излучатель на случай возможных боевых столкновений. Далее – искать выход на поверхность или хотя бы участок, достаточно близкий к поверхности, чтобы установить связь с группой и запросить помощь.

Компьютер уже засек слабые вибрации, источником которых точно не могли быть естественные процессы – монотонный гул на пределе возможностей акустических датчиков. Вели эти вибрации, разумеется, вглубь тоннеля.

Спустя четверть часа Алексей понял, что поиск резервного аккумулятора не будет лёгкой прогулкой туда-обратно: тоннель внезапно превратился в настоящий лабиринт из пересекающихся под разными углами, ничем не отличающихся друга от друга ответвлений. Парень почувствовал себя муравьём внутри головы сыра, и если бы не компьютер, усердно составляющий трехмерную карту лабиринта по мере продвижения, путь назад отыскать было бы невозможно. Чем глубже в недра планеты вела замысловатая сеть тоннелей, тем сильнее становилась концентрация кислотной грязи и ядовитых испарений. Фильтры первичной очистки воздуха пока справлялись, но вынужденно сбросили производительность на половину, и забивали систему оповещения тревожными сигналами, так что пришлось их заблокировать. Пространство постепенно наполнялось новыми звуками. Казалось, они исходили из самих стен: щелчки, стрекот и, вроде как скрежет когтей по камню. Компьютер отображал на визоре источники звуков, однако не регистрировал никаких движений. Солдата не оставляло ощущение, что он идёт прямо в ловушку, но красный индикатор реактора не оставлял выбора. Руководствуясь какими-то, ему одному известными признаками, компьютер прокладывал маршрут в головокружительном лабиринте тоннелей, который должен был провести пользователя к запасному аккумулятору. Парню оставалось только положиться на аналитическую силу машины и продолжать движение вперёд.

На ходу Алексей пытался прикинуть, сколько времени стимуляторы ещё смогут удерживать ту лавину боли и паники, отголоски которой он неясно ощущал где-то в глубине, будто топот беснующегося соседа этажом ниже. Время действия наркотиков – от 12 до 16 часов, компьютер утверждает, что со времени высадки прошло 18 часов и 37 минут. Около часа группа добиралась до места внедрения маяка, ещё два часа ушло на сражения с местной фауной и установку бура. Сколько времени прошло с момента атаки до момента пробуждения? Час – полтора? Солдат пока не чувствовал первых признаков окончания действия стимуляторов: проявление эмоций, расфокусировка внимания, слабость и апатия. «С отмены на измену», как шутили курсанты, которым неизвестно каким образом удалось заполучить один флакон. Боль приходит последней – до этого момента нужно успеть послать сигнал своим. Если реактор не взорвется раньше.

Солдат наткнулся на них спустя ещё четверть часа. Очередной тоннель неожиданно вывел в широкую пещеру, потолок и пол которой были усеяны сосульками сталактитов и шипами сталагмитов, производя впечатление зубастой пасти. Стены терялись где-то за пределами зоны видимости.

Нижняя часть его тела, все ещё облачённая в доспехи, валялась в грязи, с ногами, раскинутыми вокруг одного из сталагмитов, прижатая к нему пахом в попытке обеспечить устойчивость положения. Внутри торса, глубоко погрузив морду и влажно чавкая, копошилась тварь величиной с собаку. Ее веретенообразное сегментированное тело было целиком покрыто плотным, усеянным иглами длинных гибких шипов панцирем. Панцирь великолепно отражал звук, поэтому существо предстало перед Алексеем во всем своем омерзительном великолепии. Рядом, вокруг принимающей пищу твари, сидели ещё четыре. Треугольные, по-собачьи вытянутые морды без признаков каких-либо органов чувств – сплошная пасть с тремя зубастыми челюстями, сходящимися в конус – одновременно повернулись в сторону Алексея; короткие и мощные задние лапы пригнулись, будто для прыжка, шипы согнулись как лапки паука, и глубоко погрузились в грязь.

Компьютер уже подал сигнал тревоги и подсветил цели – включая ещё восемь, выявленных по косвенным признакам, которых солдат не видел.

Алексей оцепенел, не в силах оторвать взгляд от пирующей его мясом твари. Сосед с нижнего этажа уже покинул свою квартиру и стоял перед дверью. От замочной скважины повеяло холодом.

«Эта тварь жрет мое мясо! Оно пожирает мое мясо, а другие ждут своей очереди!»

Чудовищным усилием воли солдату удалось подавить волну паники и сделать глубокий вдох, потом ещё один, и ещё. Пульс, подскочивший до 180 ударов в минуту, медленно начал приходить в норму. На панику нет времени – нужно спешить. Аккумулятор совсем рядом – осталось только придумать, как его добыть.

На запрос компьютер ответил, что в его базе данных отсутствует ксенологическая библиотека, но на основании визуального осмотра он может сделать кое-какие выводы. Если тоннели – их естественная среда обитания, то твари, вероятно, лишены зрения, а так же частично или полностью – слуха; при помощи «паучьих лапок» они способны улавливать тончайшие вибрации, которые так же могут создавать сами, постукивая ими по твердым, легко передающим звук поверхностям – это их основной способ ориентирования. Судя по строению передних лап, тоннели вырыли не они, но они, возможно, их укрепили, размазывая по стенам кислотную грязь, как это делают дети при помощи морской воды, строя песчаные замки и роя свои маленькие тоннели на пляжах Земли.

Алексей прервал рассуждения компьютера – все это он, в общих чертах, сообразил сам.

В качестве тактики компьютер предложил использовать элемент неожиданности: быстро сократить расстояние при помощи импульса из прыжкового ранца, погасить инерцию движения, расплющив мягкую голову пирующей твари о сталагмит, завладеть гамма-излучателем и уничтожить оставшихся тварей. К выводам были приложены расчеты необходимой силы импульса и траектории полета. В завершении компьютер указал, что их зубы и когти не способны причинить вред броне, однако открытую уязвимую часть торса следует беречь.

Твари сидели не меняя позы и не шевелясь, лишь мелко сучили своими «паучьими лапками» и широко раскрыли пасти, сделавшись похожими на уродливые цветы с тремя лепестками. Очевидно, они каким-то образом видели Алексея, и сейчас пытались сообразить, что именно видят. Пятая из видимых солдату тварей, не обращая ни на что внимания, продолжала громко жрать.

План компьютера был оптимален за исключением того момента, где предполагалось истратить последнее топливо. По не понятной ему самому до конца причине, Алексей не хотел использовать прыжковый ранец. Какие-то смутные воспоминания, рекомендации инструкторов расходовать ресурсы в режиме выживания так, будто отрываешь и выбрасываешь части тела, мельтешили в памяти. Парень решил, что частей тела у него и так не слишком много, а план можно и подкорректировать. Пошарив в грязи, он обнаружил небольшой твердый камешек и, стараясь не делать лишних и слишком резких движений, одной кистью руки швырнул его так далеко, как только смог. Совершенно уверенный, что этот трюк подействует разве что на собаку из мультика, Алексей был удивлен результатом: массивные на вид твари легко, будто отпущенные пружины, сорвались с места и упорхнули в направлении броска, издавая частые неритмичные пощелкивания.

Тремя мощными гребками солдат набрал скорость и, выставив перед собой правое предплечье налетел на тварь, как раз в этот момент оторвавшуюся от трапезы. Благодаря слабой гравитации планеты, позволившей набрать приличную скорость, удар получился разрушительным – голова чудовища брызнула как брошенный в стену помидор, тело изогнулось дугой, когтистые лапы заскребли по броне. Алексей отбросил в грязь дергающуюся тушу и уже искал на правом бедре запорный механизм, когда почувствовал серию ударов в спину – одна из тварей, бывшая ранее незаметной, ломала когти и зубы в тщетной попытке пробиться через покрытие брони. Отдав команду компьютеру разобраться, и предоставив доступ к манипулятору, солдат нащупал клавишу запорного механизма, выхватил излучатель, перевел в режим веерного огня и, не целясь, одним выстрелом испарил пятерых тварей буквально в метре от себя. После этого он перевел оружие в режим стрельбы одиночными, и методично, как на стрельбище, расстрелял остальных. Не существует брони или препятствий, способных защитить от сфокусированного луча гамма-излучателя – тварей распыляло на атомы и аэрозолем выдувало через отверстия в панцирях. Обугленные дымящиеся раковины пустыми падали в грязь, рассыпаясь на фрагменты. Тем временем манипулятор под управлением компьютера завис перед мордой засевшей на спине твари, дождался, пока та откроет пасть, и молниеносным, точным ударом, словно копьём, пронзил ее до середины тела, превратив внутренности в кашу.

Второй бой в жизни Алексея занял меньше минуты, но третий не заставил себя долго ждать.

Стрекот тысяч кастаньет заполнил пространство, запорошив зрение шумом помех, по полу и потолку пещеры пошли волны, стали видны далёкие стены: прямо из них как по волшебству полезли новые твари. Компьютер забил тревогу и настоятельно порекомендовал отступать: на визоре высвечивались все новые и новые отметки целей.

Сперва их были десятки, потом сотни – живая щёлкающая и стрекочущая волна со всех сторон устремилась к маленькому островку, центром которого была прижавшаяся к стенке сталагмита человеческая фигурка.

Алексей в самый последний момент успел перевести излучатель в режим активной круговой обороны и, подняв оружие над головой, словно факел, выжал гашетку ведения огня до упора, активировав режим максимальной мощности. Воздух загудел от выпущенной в единый момент мощи, все поле зрения заволокло белой пеленой, но перед тем как это случилось, солдат успел увидеть как молниеносно расширяющаяся сфера света легко отбрасывает и рвет на части налетевшую на нее живую волну, уносит прочь то, что не успела испарить.