Милорд Рикон, этот невзрачный коротышка с жидкой козлиной бородёнкой так и нарывался, чтобы я сжёг его заживо. Возможно, для этого даже не придётся обращаться: в последнее время я стал ленив. После случая с Исиндорой моя слава безумного сумасброда только увеличилась, все девы Сангротоса вздрагивали и бледнели при упоминании моего имени.

Это радовало: никто больше не будет стремиться лезть в пасть Дракону. По крайней мере, незамужние девицы. Но, разумеется, это не касалось Второго советника короля.

– Наверное, управляющий опять что-то напутал, вы знаете, что мои слуги уже стары, я прощаю их слабости, присущие людской породе. Плохую память, тщеславие, излишнее любопытство.

– Проверьте свои счета, милорд Хамен. Короли, да хранят их Боги, нетерпеливы и не всегда милосердны к изменникам. И в особенности к осколкам славных родов

– Вы намекаете на меня?

Я всегда любил играть в открытую. Возможно, что в этом была моя промашка, но сильному претят методы, подходящие слабым. Я слишком хорошо помнил о том, кем являюсь. Из какого семени вышел.

– Я говорю лишь о том, чтобы вы были более внимательны к тем поступкам, милорд Хамен, что творятся от вашего имени. Или к тем, что им прикрыты, как бы высоко ни стоял этот человек. Думаю, вы меня поняли. Всего доброго.

Молча поклониться и выйти – всё, что я счёл нужным. Любые попытки оправдаться были бы восприняты как признание вины. Но эта встреча не прошла для меня даром: я ещё более убедился в своём решении увезти Геранту из королевства.

И мне требовалось хорошо подготовиться. Дракону тяжело покидать своё логово. Особенно, навсегда.

6

Через пару недель приготовления были закончены. Я запечатал сокровищницу Драконьим знаком, перебить который не смог бы даже придворный маг, часть золота переправил за Смирное море, где положил его в сейф на подставное лицо. Этого должно хватить нам с Герантой лет на двадцать безбедного существования.

Мы станем жить частными лицами, графом и графиней С, выходцами из далёкой страны с Востока, полукровками, поэтому не прижившимися на родине.

При том императорском дворе, где нам были бы рады, разумеется, за значительное материальное вознаграждение, можно прожить какое-то время, а потом уехать в некое имение на краю света, рядом с морем, где заняться тем, что станем спокойно прогуливаться и пережидать бурю, делать всё то, что делают муж и жена.

И родители, не обремененные титулами.

Заскучает ли Геранта от такой тихой жизни? Или я первый устремлюсь в небеса, чтобы снова почувствовать сопротивления ветра и мелкие брызги в морду зверя? Пока я старался об этом не думать, с деньгами мы сможем быть там, куда влечёт сердце.

Тогда я даже не задумывался о том, насколько несбыточны мои планы. Им не пришлось воплотиться в жизнь лишь по одной причине: Геранта была не готова вот так бросить всё и жить частной жизнью. Такому свободолюбивому Дракону, как я, было не понять её метаний.

– Ты должен подождать, – улыбалась она мне при очередной встрече, когда её бремени уже было три с лишним месяца. Во внешности моей возлюбленной были незаметны перемены, но иногда в её взгляде мелькала затравленность припёртого в угол зверька, вынужденного защищать свою жизнь, как бы ему это не претило.

– Я могу уехать один. Не стану вам мешать, – сухо ответил я, отстранившись от протянутых рук. – Неужели ты совсем меня не поняла?

– А ты меня понял?

– Теперь, да.

Я хотел уже выйти и уехать прямиком в Одинокий Пик, чтобы затвориться там на год-другой. Ничего не слышать, ничего не знать, ничего не видеть.

Даже ощутил потребность снова обратиться и прокричать над морем о своей беде и глупости. Если бы меня видели  предки или соплеменники, то ужаснулись бы, во что выродился наш род!

Ранее за нанесённую обиду мы могли сжигать города, услаждая слух криками агонизирующих и грохотом рушащихся зданий. Но времена изменились, я единственный представитель своего рода по эту сторону Смирного моря. По другую сторону Драконы ещё остались, но мы все настолько необщительны, что не шлём друг другу поздравлений с Зимним Солнцестоянием.

– Погоди, Дэниел. Я не то хотела сказать. Останься хотя на полчаса, я не хочу прощаться вот так, – Геранта заискивала и даже скулила, словно это не она меня бросала, а наоборот. Цеплялась за мой рукав и пыталась заглянуть в глаза.

– К чему всё это, Геранта? Что ещё ты хочешь сказать?

– Что ребёнок не твой, Дэниел. Прости, – сказав это, она вся сникла и отпустила меня. Геранта, эта восточная надменная красавица, вдруг опустила плечи, её губы тронула жалкая полуулыбка, и она сама стояла передо мной, боясь поднять глаза. Я взял её за руку, её ладонь подрагивала в моей.

– Не бойся, если ты захочешь, я буду рядом, – тихо произнёс я, свободной рукой взяв её за подбородок и заставив посмотреть в глаза.

– Ты же знаешь, что теперь всё станет по-другому. Кончилась моя прекрасная пора. Наша прекрасная пора, теперь я должна думать о нём. О ребёнке. Прости.

Геранта сказала это с такой болью, что я отринул гордость и легонько обнял её. На мгновение услышал биение её сердца, и что-то в  его ровном тоне насторожило.

– Мне пора. Дай знать, если буду нужен.

Это было всё, что я мог выдавить, и поспешил оставить её. Пусть плачет, сокрушается по поводу несбыточных мечтаний её поклонника, потому что она заранее знала, что никуда со мной не сбежит.

Не ради ребёнка все эти подвиги, ради её величия и положения. Я знал свою возлюбленную даже лучше, чем она себя. Так мне тогда казалось.

Геранта давно свыклась со своей ролью несчастной, повенчанной против воли принцессы и была не против остаться с тем, кого ранее презирала. Власть меняет людей, кому как не Драконам понимать такое! Но я не был типичным для своего рода, именно поэтому единственный остался в живых.

– Ты же знаешь, что будь моя на то воля…

Я не слушал слов, слова значат немного, а из уст красавицы и подавно.

– Подожди, Дэниел! Не уходи вот так!

Она не отпускала моей руки, но я уже не хотел смотреть на бывшую возлюбленную. Слишком гладкими были её речи, смелым план, она с самого начала водила меня за нос!

– Пусти! Нас застанут!

– Раньше тебя это не волновало, – я слышал в её голосе улыбку. Она всё ещё была уверена, что владеет ситуацией и мной заодно.

– Раньше я думал, что ты готова на всё, чтобы быть со мной. Мы оба ошиблись, так бывает.

Я был уже на пороге, когда она пропела моё имя, и что-то в её изменившемся голосе заставило обернуться. Пристально вглядеться в исхудавшее лицо, на котором сейчас отражалась лишь печать решимости следовать своей стезе до конца. Мы оба знали, что этот момент придёт, лишь я забылся и теперь плачу по счетам.

– Возьми вот это. На память обо мне.

В руках Геранты мелькнул кровавый зрачок в обрамлении мелкой россыпи звёзд.

– Он всегда напоминал мне о тебе. Я и звала его «Глаз дракона», в нём те жалкие крохи моей защитной магии, пусть они хранят тебя, Дэниэл. Вспоминай обо мне тепло. Вспоминай! Я тоже буду вспоминать тебя до конца своих дней.

Она произнесла это на едином дыхании, от щёк отлила кровь, а глаза сделались похожими на бездонные агаты. Я давно не видел Геранту такой собранной и одновременно взволнованной. Окутанной Тьмой.

– Возьми!

Она вложила брошь в мои ладонь, заставив крепко сжать её в кулак.

– Можешь не носить, положи в свою сокровищницу, доставай иногда. Пусть хоть эта часть меня всегда будет в твоём логове.

Казалось, ещё чуть-чуть, и она заплачет, но в этот раз я не поддался жалости. Слишком человеколюбивым стал, слишком зависимым от той, кто всегда пахла для меня свежим ветром и мятной водой. Прохладой чёрного озера, находящегося в такой глуши, что его воды не касалась нога человека.

– Благодарю, ваше высочество.

Я склонился к её руке, как того требовал этикет, не больше.

 На миг померещилось, что она хотела что-то добавить, но и этого не случилось. Впрочем, когда решение принято, изменить его не в силах даже любовь. Наверное, Геранту я полюбил именно за её твёрдость и решимость, несвойственные дамам даже гораздо старше.

Слабости для дракона неприемлемы, они отвратительны. Только сильным доступны небеса и звёзды.

– Я буду помнить тебя, – её шёпот долетел до моего слуха, даже когда я уже затворил дверь. Тогда я не придал ему должного значения, решив, что всё это лишь мираж.

А значит, надо скорее вернуться в своё логово. В столице меня больше ничего не удерживало.

По возвращении в Острый Пик меня ждало письмо от леди Лаветт.

7

Письмо я открыл сразу, оно состояло из трёх строчек:

«Надеюсь, вы получите от дамы Вашего сердца то, что заслуживаете. И помните: я не держу на вас зла. Больше – нет. Я понимаю любовь, которая как наваждение, как удар молнии, ради неё можно пойти на многое. Даже мимоходом разбить чьё-то сердце. Ваша леди Лаветт, всё ещё ждущая от вас извинений и знака привязанности».

Понятно, Исиндора захотела пустить шпильку. Это от бессилья, но такие приёмы лишь заставляли меня брезгливо морщить нос и сжигать письмо в камине. Следующие записки от подобного адресата, если они последуют, ждёт та же участь.

Неужели эта бледнокожая роза думала, что стоит мне разочароваться в Геранте, как я сразу побегу к ней с предложением руки и сердца!?

Нет, лучше запру себя здесь, в Остром Пике, где никто не посмеет лишний раз попасться на глаза.

Так и сделал. Закрылся в библиотеке и погрузился в чтение старых книг. Хандра продолжалась пару дней, пока, пребывая в дремоте, которая последние часы всё больше овладевала мной, стирая грани между реальностью и сном, я бросил взгляд на красную брошь, подаренную Герантой. И она разозлила меня настолько, что решил спрятать подарок подальше.

В сокровищницу, разумеется. Бросить, как ничего незначащую вещь, в ящик в дальнем углу, а заодно посмотреть на блеск золота и драгоценных каменьев. Сокровищница всегда придаёт Дракону силу, пока она есть у него, никто не посмеет приблизиться к логову без позволения хозяина.

Это тайное место у каждого своё, иногда его вообще делают в каменном гроте у моря, далеко от логова, но я снова поленился и устроил сокровищницу прямо в Остром Пике. Мотаться туда-сюда каждый раз, когда мне захочется прикоснуться к богатству – так себе идея.

Благо, современные артефакты позволяли мне сделать потайной зал рядом с собственной библиотекой. Стоило повернуть несколько книг, поставить их корешками вовнутрь, нажать тайную панель за пятой полкой с картинками в манускриптах о ярости Драконов, и вот уже позади стола в нише с цветком открывалась дверца.

Мне не было нужды брать лампу, я видел в темноте не хуже кошек, поэтому, сунув в карман брюк брошь Геранты, соскользнул вниз по гладкому каменному полу. И оказался в круглом зале, освещённом лишь блеском золота, лежащего в открытых сундуках. Я любил оставлять их в таком виде, чтобы первое, на что падал моё взгляд при входе, снимало любую боль как рукой.

Здесь было место моей силы, блеск моего величия, апогей моей магии. Здесь я чувствовал себя властелином этой части суши под названием Острый Пик.

Я мог окутать Утёс орлиного гнезда густым туманом, спрятать его от любопытных взглядов, правда, сравнительно ненадолго, чтобы каждый, кто вошёл в туман, потерялся и вышел с осознанием, что ничего там и нет.

Об этом я вспоминал, когда проходил мимо сундуков, стоящих на постаментах или сложенных на земле аккуратными рядами. Я словно посетил маленькое кладбище, где каждый сундук с резной крышкой похож на надгробие.

Отчасти так и было: золото собиралась Драконами многие столетья, за ним тянулся кровавый шлейф из проклятий тех, у кого оно было отобрано. Эти заклятья не имели над Драконом силы, напротив, каждый раз мы становились могущественнее и властолюбивее.

Неважно, с каким характером ты родился, придёт время и ты станешь Драконом. Захочешь им стать.

Нас может ослабить только то, к чему мы привязаны сердцем. Например, брошь Геранты.