Пузыри не просто набухали и лопались, они увеличивались в размерах, а изнутри в них поднималась болотная жижа. В момент, когда один из них взрывался, липкая влага повисала на пару мгновений в воздухе, а затем соединялась с грязной водой.

– Может, хватит любоваться на жуткое зрелище? – не выдержал Семён. – Бежим!

– Погоди, надо это остановить. – В сознании само собой возникло заклятье, успокаивающее воду: – Милаэа!

Но ничего не произошло. Пузыри ещё больше вспучились, жижа скопилась и повисла над болотом, образовала чудовищную фигуру.

– Не получится, – сказал Рассказчик и покачал головой. – Это не вода, никакие стихийные заклятья не помогут. Здесь всё отравлено.

– Почему ты не предупредил нас о том, что произойдёт с болотом? – негодующе спросил Семён. Жидкость в его склянице бешено рвалась наружу.

– Откуда я мог знать заранее? Думаю, неизвестный маг, из-за кого мы очутились здесь, наконец показал свою мощь.

Вскоре всем стало не до разговоров. Жижа медленно и плавно поплыла к нам по воздуху, источая отвратительный гнилой запах. Из болота, оттуда, где всё ещё нарастали пузыри, из пучины вышло существо, донельзя похожее на фэнтезийного тролля. Мощный торс перевивали мышцы, словно вырезанные из камня; огромная голова походила на ожившую скалу, длинные клыки соперничали твёрдостью с гранитом. Ступни тролля почти не погружались в болото (хотя при своих размерах он мог запросто утонуть!), они размером превышали человеческие в пять раз.

– Ого! – воскликнул Рассказчик. – Тролля пробудила магия Хаоса. Бегите!

Он первым подал пример: развернулся и понёсся к руинам деревни.

Нас не пришлось долго уговаривать. Семён помчался следом за магом, Наталья едва не наступала брату на пятки. Я бежал так, словно меня нагонял локомотив, сердце трепетало в груди, дыхание участилось. За нами по воздуху летело (ползло? плыло?) существо, созданное из болотной жижи. Сзади слышались тяжёлые шаги вышедшего на сушу тролля.

Мы быстро добежали до густых кустов у окраины деревни. Я снова не заметил ожога крапивы, а Семён ойкнул и остановился, чтобы отдышаться. Его примеру последовали и все остальные; я искренне надеялся, что болотное существо отстало. Но топот тролля приближался. Наталья бросила в него деревянный кинжал – без толку, что слону дробина!

– Нельзя останавливаться! – утихомирив дыхание, выпалил я.

Мы снова побежали, держась ближе к тропе. Увы, мои предположения насчёт твари, сотканной из болотной жижи, не оправдались. Она показала себя не в пример умнее и хитрее тролля: обогнула кусты, где мы сделали передышку. Отвратительная чёрная жижа повисла прямо перед нами, над тропой. Сзади всё усиливался топот ног.

– Клин клином вышибают! – воскликнул Семён, сорвал скляницу с верёвки и откупорил её.

Едва болотная тварь приблизилась к нам, брат Натальи плеснул всё ещё пузырящейся жидкостью в чёрное скопление отравленной воды.

То, что произошло дальше, я толком не разглядел, ибо оглох и ослеп на пару секунд. Грохот раздался немыслимый, словно рядом взорвалась бомба; жидкость из скляницы ярко вспыхнула и окутала болотную тварь. Резко запахло сероводородом. Я чихнул, не выдержав противного запаха, и прочистил глаза.

Передо мной в воздухе творилось невообразимое: огненный и одновременно с тем водянистого цвета поток алхимической жидкости окутывал бьющееся в агонии омерзительное существо. Жижа распадалась на отдельные чёрные капли, оседавшие на траву – она мгновенно жухла, окрашивалась в бледно-жёлтый цвет.

Жидкость, выплеснутая Семёном, увеличивалась в размерах и пожирала болотную тварь. Вскоре жижа исчезла, а огненный поток лопнул, окатил всё вокруг (и нас тоже) шипящей горячей водой. После этакого «душа» мы выглядели, словно политые из шланга жареные курицы.

Ощущение, когда меня облило этим потоком, приятным не назовёшь, но ещё хуже стало, когда я почувствовал себя в лапах тролля. Он приблизился, не обращая внимания на происходящее вокруг, схватил меня и приподнял над землёй. Я отчаянно заболтал в воздухе ногами, чтобы вырваться, но каменные ручищи тролля держали крепко.

Снизу раздался тоненький, но уверенный голос Натальи:

– Тебе не одолеть природные силы, каменное чудовище! Леса и травы, оплетите чуждого вам!

Через мгновение я почувствовал ласковое прикосновение выросшей в мгновение ока травы – она дотянулась до моих ступней. Я поглядел вверх и увидел, что отвратительную голову тролля опутали огромные древесные ветви, похожие на руки лесного исполина.

Упрямая трава, веками пробивающая камень; древо, способное прорасти сквозь толщу скалы. Я почувствовал в заклятье Натальи неукротимые природные силы. Тролль дёрнулся раз, другой, чтобы вырваться из оплётших его лиан и ветвей. Но его ступни застряли в густой траве, а руки не двигались: их схватили гибкие, но твёрдо держащие ветви. Тролль упал. Меня он не выпустил. Выкарабкаться из каменной хватки его ручищ оказалось не так-то просто.

Снизу затрещало дерево, проросшее посреди тропы сквозь поверженное тело тролля. Я напряг все мускулы, чтобы освободиться. Увы, удалось не сразу. Пришлось изрядно повертеться в цепких руках тролля, прежде чем я вытащил наружу хотя бы ноги. От усилий мышцы заболели, но я вертелся, стараясь освободиться.

В один удачный момент я коснулся ногами почвы, и она отозвалась: чуть задрожала под ступнями. Я ощутил единство с землёй, её твёрдую и несокрушимую силу, что тысячелетиями не поддаётся стихиям, сохраняет всё, что на ней растёт и живёт. Эта мощь перетекла на мгновение внутрь, придала сил. Я дёрнулся и с невероятным напряжением вытащил туловище и голову из лапищ поверженного тролля.

Оглядевшись вокруг, я увидел своих товарищей по отряду. Они растерянно стояли и пытались осознать, сколь мощные магические силы только что задействовали. Рассказчика поблизости я не увидел, что после пережитого стресса добавило адреналина в кровь.

***

Вокруг царил невероятный хаос. Тропу и кустарники забрызгали остатки болотной жижи и алхимического зелья, кое-где трава пожухла, зато вокруг поверженного врага она росла густо и достигала моей груди. Довершал картину огромный дуб, пронзивший тело тролля мощным стволом.

Брат с сестрой ошалело осматривались вокруг. Я поискал взглядом Рассказчика – не видно. Раздвинул руками густую полынь, выросшую от заклятья Натальи, и подошёл ближе к товарищам по отряду.

– Куда это наш странный спутник запропастился? Неужто дал дёру, едва попал в переделку?

Семён пожал плечами, а Наталья произнесла:

– А может, ну его к лешему? Вы поглядите, сколь мощные у нас магические силы! А не стоит ли всё-таки остаться здесь, в этом мире?

Мы с Семёном наперебой принялись её отговаривать, доказывая, что чудом остались живы, и вообще все магические ловушки нам изрядно надоели – пора бы отыскать способ вернуться на Землю.

Неожиданно из-за дальних кустов, там, где произошёл «взрыв» болотной твари, послышался слабый стон.

Подойдя поближе, мы увидели Рассказчика. Он лежал ничком среди изломанных побегов молодого кедрача. Его левую ногу неестественно вывернуло около голени. Видимо, потерял сознание от боли и только что пришёл в себя.

– Помогите подняться, – прохрипел Рассказчик.

– Какое там! – крикнула Наталья и всплеснула руками. – У тебя нога сломана! И как ты дальше куда-то пойдёшь?

– С ногой я справлюсь, – тяжело дыша, ответил маг.

Мы с Семёном поддержали его с двух сторон, помогая подняться.

– Эдак тебя сюда зашвырнуло! – удивился я.

– Когда алхимическое зелье вспыхнуло, я бросился к твари, чтобы опутать её своим заклятьем. Болотное чудовище перед гибелью толкнуло меня щупальцем, сотканным из жижи. Удар у неё довольно чувствительный, поэтому меня нехило отбросило в сторону.

– Но теперь ты не сможешь идти со сломанной ногой! – озадачился я.

– О, это просто.

Рассказчик с неожиданной силой тряхнул левой ногой, и мы с удивлением увидели, что на его голени исчезают все следы вывиха!

– Целительская магия удаётся мне лучше всего, но только если стою хотя бы на одной ноге, – с улыбкой сказал он.

Брат с сестрой восхищённо смотрели на Рассказчика. Мои подозрения к нашему спутнику, напротив, ещё больше усилились: раньше он про целительскую магию не упоминал. О каких ещё способностях умолчал?

– Вы как хотите, а я считаю, что после всех этих событий крайне необходимо перекусить, – прервал молчание Семён.

– Кстати, боюсь, после пребывания в лапах тролля продукты в моём рюкзачке помялись, – вставил я.

– Ты, главное, пищу доставай. – Наталья посмотрела голодными глазами, словно представляла меня будущим блюдом.

Я снял плащ и вытащил из-за спины крепко прикрученный к телу рюкзак. Как выяснилось, я не зря старался, привязывая его – иначе еда пропала бы во время стычки с троллем.

Семён с Натальей набросились на помятые и немного раскрошившиеся бутерброды; я вытащил две бутылки прохладительного напитка, чтобы не есть всухомятку. Сам перекусил быстренько двумя пирожками, испечёнными дома в духовке. Про запас у меня в рюкзаке лежали консервы, а также открывалка.

– Надолго нам этого не хватит. Увы, неизвестно, сколько ещё придётся здесь бродить, – начал я.

– Если нам, наконец, повезёт, и мы обнаружим что-то стоящее в лагере эльфов, то портал на Землю откроем сегодня, – перебил меня Рассказчик.

Я недоверчиво хмыкнул:

– Кажется, мы рассчитывали найти магию у вампиров и у людей, но вот беда – всё время попадали в переделку. Вполне возможно, что у эльфов нас ждёт очередная засада.

– Другого выхода я не вижу, – стоял на своём Рассказчик. – И вообще, я, например, вполне обхожусь древесной корой и целебными травами.

– Замефафельно, – с набитым ртом пробубнил Семён. И, прожевав, язвительно заметил: – Не забудь добыть нам мяса, да побольше.

– Я, знаете ли, люблю природу, и защищаю зверей от подобного варварства. Так что учитесь обходиться тем, что есть.

Мы благоразумно решили не спорить. Пока что бутербродов оставалось ещё прилично, а запас воды мы всегда пополним в ручье. Рассказчик молча встал и двинулся обратно по тропе. Нам ничего другого не оставалось делать, как пойти следом.

***

– Зачем мы снова идём к лагерю вампиров? – Я прервал затянувшееся молчание.

– А с чего вы взяли, что мы направляемся туда? – пожалуй, чересчур язвительно парировал Рассказчик. – Скоро свернём с тропы. Видите взгорок?

Он указал на запад, где кряжистые холмы плавно и нехотя переходили во вздымавшиеся вдали горы.

– Поднимемся на него – в лесах на склонах предгорий жили эльфы. Так что зря вы обильно перекусили – тяжелее подниматься.

Рассказчик невозмутимо шёл дальше, не обращая внимания на отстающего Семёна. О вывихнутой ноге нашего проводника ничто не напоминало – он ступал твёрдо, размашисто и решительно.

Вскоре Рассказчик свернул к предгорьям. Идти стало труднее: мы продирались через кусты. Они обступали нас со всех сторон. Но сложности на этом лишь начались. Когда взбирались на взгорок, пришлось едва ли не ползти – земля часто осыпалась, в любой момент все могли скатиться вниз.

Тяжелее всех приходилось Наталье с Семёном: они пыхтели, карабкаясь следом за Рассказчиком; тяжело дыша, хватались за кусты и деревья, чтобы удержаться и не съехать вниз. Я шёл замыкающим, хотя сомневался в своей способности удержать всех троих, если они вдруг поскользнутся и упадут.

Я не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия привык. А земля теплом отзывалась на магические силы, скрытые во мне. Она не осыпалась, благодаря чему уверенно шёл вверх.

Наконец, подъём закончился. Пологая долина тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины поблёскивали снежными шапками. В этих местах густо росли нетронутые людьми деревья.