– Потому что на отбор приехали дочь герцога Фиара и принцесса Тиа, – рассудительно ответила за Винсу зеленоглазая Кира. По правде, она сразу понравилась мне больше щебечущей хохотушки Винсы. – И еще две принцессы – Лада из Гарлоу и Мерна из Трои. Очевидно, что король выберет одну из них. У них и магический дар есть… у каждой. Лично я приехала, чтобы стать фрейлиной и со временем найти себе хорошего мужа. В мире из мужчин не один король Эрмиор, кто-нибудь из его приближенных обратит на меня внимание.

– Согласна! – весело рассмеялась Винса. – Я тоже хочу найти себе мужа, для этого меня матушка сюда и отправила! Хотя король, он … – Она мечтательно закатила глаза, потом опустила и, понизив голос, произнесла: – И, девочки, вы представляете себе, говорят… У него из-за того, кто он есть, очень большое… – бойкая девица неожиданно покраснела. А я с трудом сдержала желание спросить: «А кто он есть?» Но… нельзя. Как жительница этого мира, я должна прекрасно это знать. – Очень большое желание… ну, с женщинами. Поэтому у него столько любовниц, а не потому, что он такой… развратник, – Винса осеклась, покраснела еще сильнее и опустила глаза.

– Кто тебе это сказал? – цепко спросила Кира. А я про себя похвалила внимательную девушку. И у Киры тема секса, видимо, вызывала меньшее смущение.

– Матушка, когда отправляла меня, – ответила Винса, подняв на нас невинные голубые глаза. – Она сказала, что король не потому держит столько женщин вокруг, что плохой человек, что просто это… от его горячей природы. Еще она сказала, что не дай бог выиграть отбор, не для того она меня туда посылает. Что женщину, которая выиграет его, король просто… – Винса вновь покраснела.

«Затрахает», – подумала я.

– Я думаю, твоя матушка немного преувеличивает, – мягко улыбнулась я и непринужденно спросила: – А что еще необычного от его… природы?

– Ну, ты сама понимаешь… Остальное все знают, – сказала Кира. – Особая магия у него, власть над дикими драконами. Говорят еще… он умеет внушать людям разные мысли…

«Ага!» – победно грянуло внутри меня. Как я и думала, Эрмиор – повелитель драконов. Вроде той дамочки из фэнтезийного сериала. Не просто сильный маг, а владеет особой магией, позволяющей управлять драконами. Что же, треп с девчонками уже приносит свои плоды… Все сходится, факты укладываются в общую картину.

– В общем, «хорош Киаш, да не наш», как говорят у нас в Майли, – закончила Кира. В этот момент служанка принесла напиток и вазочку с шоколадными конфетами. Мы поблагодарили ее. – Но посмотрите, – продолжила Кира, видимо, появление служанки с подносом навело ее на мысли, – он вообще-то молодец… Щедрый. Столько девиц съехалось – и каждой выделили комнату, у каждой есть служанка, то есть и девушкам из простых дали возможность поработать во время отбора. И не просто нас кормят, а каждой приносят, и вот… конфетки, если пожелаешь. Король не поскупился… Поэтому не исключено, что он и верно хочет найти себе… любимую жену. Ведь на любой из принцесс он мог бы жениться и так. А значит, ищет кого-то… Только я в смертельную схватку с герцогинями и принцессами все равно не полезу.

– Да-да, если его величество сочтет нужным, сам обратит внимание! – поддержала ее Винса. – Кстати, я была в саду, говорила с девочками сегодня утром… Так вот, они шепчутся, – Винса вновь понизила голос, – что вчера король летел над полем и напугал коня какой-то выскочки, которая ехала не как все, по дороге, а скакала по полю… Хотела всех обогнать! И король не только приземлился, но и… долго разговаривал с ней прямо в поле. А потом… сам привел ее в замок через секретный ход. Все хотят знать, где она и что это вообще за нахалка! Говорят даже, у этой коварной змеи был план… Она знала, что его величество в этот час нередко вылетает из замка, и специально поскакала там, чтобы упасть перед ним с лошади… Принцесса Тиа и ее подружки хотели бы найти ее и… объяснить, что так поступать нехорошо…

Не то чтобы я сильно испугалась. Но стало не по себе. Да, как и говорил Эрмиор, мое появление не прошло незамеченным. И к такой нарушительнице общего регламента другие девушки отнеслись совершенно неблагосклонно. Хорошо еще, с расстояния почти в километр никто не мог разглядеть моего лица.

Интересно, как именно «объяснить»? Устроить темную? Не исключено. А если не поможет, то и правда в ход может пойти, например, яд. Особенно если его величество снова одарит «нахалку» вниманием.

Что ж… Я выдохнула, за время беседы с девицами многое стало ясно. Я выяснила природу Эрмиора, о которой хитрые спецслужбы почему-то мне не рассказали. Знали ведь наверняка!

И стало ясно, что опасность мне действительно грозит.

– А ты вчера приехала? – спросила у меня Кира, допивая напиток. – Мне повезло, я успела раньше этой толчеи… Только в окошко видела.

– Да, девочки, – вздохнула я. – Там такое столпотворение было… Я боялась, меня затопчут! – рассмеялась я. – И всадницу эту я видела… издалека, как точку.

– Куда интереснее, что ты видела, как вылетал его величество Эрмиор! – рассмеялась Винса. – Я вот все пропустила, и его вылет, и возвращение… вчера. Один раз я спала, другой – гуляла в саду… Я ведь уже два дня как приехала, все время нужно думать, чем занять себя, пока отбор не начался…

– А ты хочешь стать королевой или как мы? – проигнорировав очередной поток Винсиного щебетания, спросила у меня Кира. Мы с ней встретились глазами. Умная девка, подумалось мне. Может стать как ценным союзником, так и опасным врагом. Поэтому… я решила почти не врать.

– Не могу сказать, что сильно надеюсь выиграть, – сказала я. – Но… участвовать собираюсь по-настоящему. Я не откажусь от роли королевы, если его величество сочтет меня достойной.

– Эх… Есть ведь в мире отважные девушки! – вздохнула Винса.

– Что ж… Тогда, если вдруг станешь фавориткой, я буду в твоей свите, – задумчиво скользнув по мне глазами, сказала Кира.

– Ой, да, я тоже! А то принцессы эти такие высокомерные!

Мы с Кирой переглянулись и рассмеялись. Похоже, с болтовней Винсы скучать не придется.

Окончив конфетный перекус, мы отправились в сад, где, по словам Винсы, и проводили конкурсантки большую часть времени: гуляли, собирались группками, сплетничали.

Сам сад был хорош. В несколько ярусов, соединяющихся извитыми лесенками, грандиозный и в то же время изящный. Все композиции из растений разных регионов поражали безупречным вкусом. Множество беседок, где, как я и предполагала, сидели девицы и, склоняясь друг к другу головами, болтали.

К некоторым из них подходили и мы. Винса, явно уже освоившаяся здесь, представляла нам девушек, иногда – целыми компаниями, мы улыбались друг другу, болтали. Кстати, особой взаимной агрессии я среди девушек не заметила. Пока отбор не начался… всем нужно было с кем-то общаться. К тому же, как оказалось, большинство конкурсанток тоже приехали не за короной и королем, а чтобы получить место при дворе королевы или удачно выйти замуж.

Правда, в ночных грезах каждая из них наверняка надеется, что каким-то чудом именно на нее обратит внимание король. Сделает фавориткой, а потом встанет на одно колено и положит к ее ногам свое сердце и государство… А кто не мечтает об этом? Просто разумнее не признаваться в таких мечтах.

Тем для разговоров было три. Первая – у кого из высокопоставленных претенденток есть шансы выиграть отбор. Вторая – что за нахалка вчера познакомилась с королем прямо в поле… Третья – вот тут участвовали девушки, которые хоть немного надеялись на победу в отборе, – что нравится королю и как произвести на него впечатление.

Я решила послушать… Вдруг услышу что-то полезное о пристрастиях Эрмиора. И тут Винса дернула меня за рукав:

– Смотри, принцесса Тиа опять вышла… Какой же у нее наряд! Ах, я бы так хотела хоть раз в жизни…

Я посмотрела туда, куда она указывала.

По одной из тропинок шла высокая девушка в ослепительно-белом платье. Статная, с шикарной фигурой: не худощавая, но гибкая, с тончайшей талией, широкими плечами и большой грудью. С королевской осанкой, в которой сквозило высокомерие. Гордо посаженная головка на длинной шее, шляпка на черных как смоль, уложенных ярусами волосах. И зонтик.

Девица величественно выступала по дорожке, а по сторонам ее окружали девушки попроще, видимо, личная свита. Из тех, кто сам не надеется выиграть, но хочет занять место возле будущей королевы.

А ведь это действительно сильная конкурентка, подумалось мне. Горда, красива, наверняка умна. И намного лучше меня умеет себя вести в высшем свете.

Величественная красавица приблизилась, и вдруг… Нет, я не хотела привлекать ее внимание. Не хотела ни подружиться, ни приобрести себе врага. Не сейчас, уж точно…

Но ее рассеянный взгляд вдруг остановился на мне. Мы замерли, разглядывая друг друга.

– Красси, – услышала я вдруг ее голос. – Не имею чести знать ваше имя…

– Дали, ваше высочество. – Я нашла в себе силы побороть свою гордость, сделать легкий книксен и улыбнуться ей.

– Вовсе не желала вмешиваться, красси Дали, но это слишком бросается в глаза, – сказала она и замолчала на несколько секунд, снова и снова обводя меня взглядом.

Глава 13
Интриги

Вот это был удар… Не сильный, но все же. Несмотря на все мое самообладание, отточенное в тренировках, сердце забилось громко и тревожно. Что там бросается в глаза этой горделивой принцессе с магическим даром?! Может, она уже все про меня поняла?..

Я незаметно выдохнула, чтобы успокоиться. Нет. Если бы она все поняла, то не разглядывала бы меня, а уже звала бы стражу.

– Позвольте узнать что, ваше высочество? – с легкой светской улыбкой поинтересовалась я. Не зря же меня учили!

– Вы красивая девушка, – в очередной раз окинув меня взглядом, произнесла принцесса как будто небрежно, но я отметила и цепкий взгляд, и уверенный голос. – Но ваш… простите… наряд совершенно не соответствует никаким канонам для дообеденного времени. Неужели у вас такие проблемы с гардеробом? Очень жаль… Я могла бы помочь, – неожиданно она прямо посмотрела мне в глаза, и я уловила откровенный вызов.

Принцесса завуалированно проверяла меня на прочность. Фактически выставила не умеющей одеваться или нищей перед другими девушками. И да, если все, кто стоял возле меня, напряженно замолчали, то девчонки, столпившиеся вокруг нее, захихикали, склоняясь друг к другу и перешептываясь.

А я испытала облегчение. Всего лишь наряд. Всего лишь прощупывает на прочность соперницу. Причем, судя по всему, принцесса как раз сочла меня возможной конкуренткой, раз решила заговорить и проверить.

Хм… Все же стоило одеться «летающим поросенком»? Нет. Есть смысл сохранять достоинство и не врать там, где лжи можно избежать.

– Ваше высочество, – отвечая почти таким же прямым взглядом, вежливо произнесла я, – мой гардероб прибудет через пару дней, как и у многих девушек. К тому же не одна я одета как для раннего ужина, – я прекрасно понимала, какой части дня на самом деле соответствует мое платье, и это стоило показать. – Мне очень жаль, что в ожидании наших вещей некоторые из нас вынуждены оскорблять ваш взгляд несоответствием, но, надеюсь, вскоре эта проблема решится.

Принцесса задумчиво отвела взгляд.

– Очень жаль… – неожиданно сказала она, помолчав. – При ваших данных хотелось бы видеть вас во всеоружии! – Она подняла глаза и ослепительно улыбнулась мне. – Я все же хотела бы помочь вам в эти два дня… Позвольте пригласить вас после обеда зайти ко мне, думаю, мы сможем… поговорить о моде и продумать костюм для вас, пока ваш багаж в дороге.

Улыбка больше не сходила с ее красивого строгого лица. И я даже не назвала бы эту улыбку змеиной или совсем неискренней.

Только вот чего хочет эта принцесса на самом деле? Очевидно, что она что-то во мне заметила. И теперь хочет познакомиться поближе с возможной соперницей?