– ЭЙ! Темный собрат! Услышь меня! – я почти молил, не желая терять эту крохотную надежду. – Я друг Крутована Сказочника! А ты из Культа Аньрулла, верно?

Череп внезапно ожил, ворохнулся у меня в руках, клацнула нижняя челюсть, едва не откусив мне пальцы.

– Мы отринули старого бога, – проскрипела черепуха и… свет в глазницах снова угас.

– Не провоцируй меня! – предупредил я, бросив быстрый взгляд на начавший прерывисто мерцать факел. – Вот щас – не надо! Я друг Крутована!

Череп ожил внезапно:

– Крутован в кольце! В беде! В беде! А может нет… но не пройти… чресла мои там… а я вот тут… а где руки мои? – это было спрошено с таким обреченным трагизмом, что я едва не проронил слезу.

– Я найду! – опрометчиво пообещал я.

– Сохрани лишь голову… спрячь надежно… а остальное явится к ней само.

Я так и представил себе ползущие по грязи скелетистые руки, тащащие за собой реберную клетку…

– Череп твой я сохраню! – пообещал я еще раз – Скажи, как попасть к Крутовану?

– Тюрьма в магическом кольце проклятой светлой стражи. Да проклянет их Тьма!

– Да проклянет! – горячо поддержал я эту мысль. – Нет ли лазейки через стену?

– Отсюда нет… проклятая стена правосудия несокрушима для столь слабых, как мы… Ох, если бы еще жили темные титаны в наше время… эти крушители проклятого света…

– То есть никак?

– Попади внутрь кольца стены… и великий Крутован дотянется до тебя своими корнями… его шепот настигнет твои уши, Шмыг… я засыпаю…

– Подожди! Но как туда попасть?!

– А как попадают в тюрьму? Сохрани… сохрани мою голову, о темный друг…

– Да сохраню, – вздохнул я, глядя, как в глазницах угасают последние зеленые искорки. – Где бы тебя подзарядить, а? И куда магопровод втыкать? Ладно…

Поднявшись, я забросил череп в тощий мешок, вытянул из кольца начавший угасать факел и торопливо зашагал к выходу, на ходу сверяясь с картой.

– В тюрьму так в тюрьму, – пробормотал я и смахнул со щеки крупного слизня, – И чего я тогда бегал от стражи?

Может, воспользоваться советом Снесса?

Нет… сначала попробую все решить самостоятельно…

Глава третья

Сдался я красиво.

Но дешево.

Это если судить по внешнему невзрачному виду. Переодеваться я не стал, боясь конфискации и всего прочего. Предварительно я прочел несколько коротких, но емких гайдов по тюремному вальдирскому бытию и знал, что стражи на время изымут каждый предмет и каждый элемент одежды, если он может хоть как-то послужить для побега. Раньше игрокам удавалось часто обманывать стражей и покидать тюремные камеры, но при этом охранники быстро догоняли беглецов уже в коридорах и водворяли их обратно, обучаясь при этом и не повторяя прошлые ошибки.

Но в моих целях побег не значился.

Я просто сдался. И сделал это действительно красиво.

Как только в приветственно распахнутые врата вошла плотная группа игроков, что явно была единым отрядом и выполняла какие-то квесты, судя по обрывкам веселой беседы, я отлепился от скрывающей меня колонны, пристроился рядом с ними и беспрепятственно вошел в большой внешний двор. Само собой, я мог сдаться и раньше, но очень уже хотелось проверить свои возможности. Все вполне получилось – без использования навыков, магии или снаряжения мне удалось миновать двух стражников незамеченным.

Во дворе я отлепился от уже начавших на меня удивленно поглядывать игроков, подошел к сидящему за столом пузатому стражу и буднично произнес:

– Здрасте! Я вор Шмыговик, что сбежал из-под стражи. Вот постер о розыске. Сдаюсь.

Удивленное молчание длилось несколько секунд. Разлепив наконец губы, страж признался:

– Необычно. Очень необычно, чужеземец Шмыговик. Нечасто воры и беглецы сдаются добровольно в руки закона.

– А я вот сдался, – улыбнулся я и с надеждой спросил: – Можно меня в камеру?

– Не торопись в заключение. Возможно, ты не знаешь порядков, но для чужеземцев предусмотрен особый…

– Путь признания вины и ее искупления не тюремным заключением, а искренним покаянием и возмещением причиненных убытков, – кивнул я. – Знаю. Но каяться не собираюсь. И ничего возмещать тоже не буду.

– А вот это уже обычное поведение преступников, – страж разочарованно скривился и начал вставать из-за стола. – Стало быть, ты не раскаялся в своих грехах?

– Не-а…

– За тобой числится много проступков, чужеземец Шмыговик. И я настоятельно советую тебе…

– Каяться не буду! – отрезал я, но глядя на мрачное здание узилища, уже не ощущал прежней уверенности и лихости.

Умеют же они создавать такие здания, что одним своим видом вызывают легкую дрожь. Мрачный серый камень, высокие стены, угрожающие каменные скульптуры на краях крыши, никаких окон и всего пара узких дверей на всем длинном фасаде…

– Не мне судить твою глупость. Следуй за мной. И не вздумай пытаться убежать.

– Я ведь сам пришел.

– Сам, – признал спокойно шагающий к тюрьме страж. – Но вдруг ты передумал?

– Была такая мысль, – признался я, двигаясь за конвоиром. – Но нет. Я не убегу.

– Каяться не хочешь… бежать тоже… зачем же ты сдался?

– А разве вор не должен сидеть в тюрьме? – удивился я, и страж чуть не споткнулся, скользнув по мне еще более озадаченным взглядом.

– Мысль верна… но из твоих уст звучит насмешкой.

– И в мыслях не было. Закон есть закон.

Следующие пару минут мы молчали. Сначала прошли через приоткрывшиеся двери, оказавшись в небольшом помещении с минимальной безликой обстановкой. Я мысленно отметил, что мы вошли через левую крайнюю дверь. Из гайдов я знал, что в этом помещении у меня потребуют сдать все опасные предметы на временное хранение. Если предметы темные или краденные – их не вернут. Поэтому без всяких пояснений я подошел к еще одному столу, за которым сидела суровая женщина в стальных доспехах, и развел руками:

– Мне сдавать нечего. Рубаха, штаны и босые пятки. А из опасного и рокового при себе лишь моя улыбка, – я ослепительно улыбнулся, осветив радостным оскалом тускловатую обстановку.

Женщина в доспехах глянула разок на меня с таким безразличием, что я со своей дурацкой улыбкой ненадолго окаменел. Чуть оправившись, я попробовал еще разок:

– Моя улыбка топит сердца прекрасных принцесс и побуждает их к бунту. Так заприте же меня скорее и выбросьте ключ!

Взгляд был еще холодней и безразличнее. Как колом в сердце…

– При тебе нет ничего опасного, – равнодушно произнесла она и указала рукой на следующую дверь. – Как и в тебе самом…

– Обидно, – признал я, поворачиваясь в указанном направлении. – Вот прямо очень даже обидно…

– Камера номер шесть! – скомандовал стоящий в углу и не сразу замеченный мной страж-громила ростом под два с половиной метра, но при этом человеческой расы.

В руке у него было здоровенное копье, что едва не царапало низковатый потолок.

Десяток шагов… и я вошел в крохотный каменный мешок. Решетка с грохотом захлопнулась. Коротко оглядевшись, я пожал плечами и опустился на каменные нары у стены. Рядом со мной каменный кувшин с чистой водой – я уже глянул описание. На стенах живописно развешаны цепи пустых кандалов, есть пара решетчатых окошек, в углах густая пыльная паутина, кто-то шкребется в крохотных отверстиях в кирпичных стенах, с потолка нет-нет звонко капает. В общем, вот она – золотая классика средневековья. Еще не хватает дыры в полу для справления нужды, но тут без этого решили обойтись, заменив ее низким широким кувшином в дальнем углу.

– Прямо как математическая задачка, – пробормотал я, переводя взгляд между двумя кувшинами. – Из одного пьешь – в другой переливаешь. Вопрос: за какое количество лет отсидки вор Шмыг перельет необходимые для освобождения две тонны воды?

За левой стеной кто-то хрипло закашлял, и только поэтому я не получил разрыв сердца, когда в одном из окошек появилась редкозубая бородатая харя:

– Эй! Есть че выпить?!

– Нету.

– Дай!

– Да нету!

– Найду тебя на улице и пришибу! Я Бокф Злой!

– Ну да, – вздохнул я и прислонился стеной к стене. – Договорились.

Ругнувшись разок, бородатый исчез и снова глухо закашлялся в своей камере. А я… я продолжил терпеливо ждать, надеясь почти на чудо.

Насчет заключения я особо не переживал. Прямо сейчас игровой кокон отслеживает все мои реакции. Если вдруг ему покажется, что я начал чувствовать себя взаперти слишком неуютно, – а для многих людей это страшная пытка – то тут же что-то произойдет. Либо за мной придут, либо еще хлеще – аварийный выход. Но так и так меня не станут долго держать взаперти – ибо при этом мой игровой процесс тупо стоит на месте. Ничего не происходит. А в Вальдире для каждого игрока всегда должно обязательно происходить что-то интересное – это одно из главных правил. Если не случится чего-то неординарного, то меня вскоре ждет суд, затем назначат какое-нибудь наказание, могут даже выдать особые квесты – причем квесты такие необычные, что некоторые игроки специально совершают мелкие прегрешения, чтобы выйти на эту гигантскую квестовую ветку. Меня она, кстати, тоже очень интересовала. Однажды я попытаюсь ее начать, но… надеюсь, не сейчас, ведь на сегодня у меня совсем другие планы.

Я просидел в неподвижности минут пятнадцать, прежде чем в ушах едва заметно зашумело. Так шумит плохо настроенный радиоприемник, сквозь шипы и хрипы пытаясь донести до тебя новый хит.

Мой «хит» добрался до внутреннего уха еще минут через пять. И этот голос я узнал сразу – на связь вышел Крутован Сказочник. И звучал он так, что я невольно подскочил и сжал кулаки – похоже, старику-дубу сейчас приходится очень и очень нелегко.

– Шмыг… ты решился…

– Я тут! – тихо произнес я. – Чем помочь?! Как помочь, дедушка Крутован?!

– Ты… едва могу… беда… скоро за мной придут…

– Кто?

– Они пока… пока не знают… идут по нижним уровням… несколько дней…

– Как помочь?!

– Выпивки принеси – вот твоя помощь! – в окошке вновь возникла радостная бородатая харя. – Ты ведь мне?!

– Изыди! – рявкнул я во весь голос.

Из коридора тут же донеслось суровое лязгающее:

– Прекратить шум, узники! Чужеземец Шмыговик! Ты испытываешь напряжение? Если готов к разговору, то…

– Мне и тут норм! Я дитя тюрьмы! Камера – дом мой! Все хорошо! – поспешно уверил я стража, зло сверкнул глазами на бородатую харю и опять обратился в слух.

Случайно коснувшись стены, я вдруг услышал Крутована куда лучше. Сместил пальцы – его голос совсем исчез. Оглядев прежнее место, понял, что там тянутся черно-зеленые прожилки плесени, и тут же упал на колени. Забравшись под каменные нары, вляпался рукой во что-то полуживое, податливое, растительное и вроде бы полное тараканов, что тут же побежали по моим пальцам. Голос Крутована стал громче и отчетливее:

– Ты нужен здесь, Шмыг! На тебя надежда! Говорить не могу! Дотянулся до тебя… я сумел!

– Я готов!

– Утащу тебя вниз… но куда – не знаю… не ведаю того! Выберешься ли? Решать тебе, Шмыг… только тебе…

– Я готов! – повторил я, прихлопывая второй рукой таракана, а еще одного давя зубами. – Готов!

– Доберись до меня! И как можно скорее! Они рыщут!

– Хорошо!

– Твой смешной зверь… он связан с тобой… его утянет тоже…

– Моего Ползуна?

– Да…

– Утянет ко мне?

– Того не ведаю. Но он будет рядом… отыщи и его…

– Понял!