– Не уверен, что брать с собой Рифера – хорошая идея.

– Ты же сам только что сказал, что кадет Ноэро показывает отличные результаты, – усмехнулся император.

– Но он первокурсник и…

– Как и Лайра. Уверен, что они оба блестяще справятся с заданием. Я могу на тебя положиться, мой мальчик?

– Так точно, ваше величество! – взволнованно выпалил Рифер и замер, весь внутренне сжимаясь под пронизывающим взглядом императора.

– Ну и отлично, – Адальгер снова улыбнулся. – Я верю в тебя, Рифер. В тебя и в твою сестру. Пока что, – он выдержал короткую паузу, – это всё. Больше не буду тебя задерживать. Не сомневаюсь, у тебя найдётся, чем заняться пятничным вечером. Ты тоже можешь идти, Вейнанд.

Было видно, генерал собирался с ним о чём-то поговорить, но когда Адальгер желал закончить, он заканчивал, и Эскорну пришлось повиноваться. Бросив последний взгляд на Рейдмара Горна, далеко не самый дружелюбный, он поклонился и вместе с Рифером вышел из беседки. По дорожке быстро направился к лестнице, чтобы спуститься в парк, а там уже до экипажа было рукой подать.

– Ваше величество, мне кажется, генерал прав, от этого мальчишки не будет пользы в нашем деле, – нарушил молчание Горн, когда Эскорн и его подопечный скрылись из виду.

– Думаешь, я этого не знаю? – Адальгер устало повёл плечами, а потом, поднявшись, добавил: – Сегодня, его увидев, я окончательно в этом убедился. Понял, что он бесполезен.

«И за Кайяну должен ответить», – мрачно добавил в мыслях.

– Но тогда…

– Избавишься от него в храме, когда закончите с Холландом. В суматохе будет непонятно, от чьей погиб пули. Пусть Лайра думает, что его убили флаосцы.

Горн невозмутимо кивнул:

– Будет сделано, ваше величество.

– Конечно, будет. Пойдём скорее. – Адальгер поспешно вышел из беседки, скривился и выцедил: – Уже дурно от этой вони. Сжечь бы все цветы к джарам, но, наверное, лучше дозировать удары. Пусть Найферия сначала узнает, что её любимая дочь выходит замуж.

Глава 7

Лайра Ноэро

– Что ты собралась найти в библиотеке? – Ронан зевнул и, в который раз забыв, что я его товарищ-кадет, а не нежная шиари, поспешил открыть передо мной дверь.

– Что-нибудь, что сможет защитить меня от поползновений Стейрода.

– А зачем? – искренне удивился парень. – У тебя ведь есть мы.

Он снова зевнул, ленивым взглядом обводя пустынный зал библиотеки, а я ответила:

– Не хочу быть обузой.

– Ты не обуза… – начал было Сандер.

Но я перебила:

– Ты бы мог сейчас быть в городе, как другие кадеты, а не торчать со мной в библиотеке.

Ронан безразлично пожал плечами, мол, не очень-то ему и хотелось куда-то тащиться на ночь глядя, но я знала, с каким нетерпением ребята ждали выходных. Чтобы отвлечься, чтобы сменить обстановку.

Чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободными.

– Но что именно ты думаешь здесь найти?

Приблизившись к столу, я развернула карту зала и заскользила пальцем по списку секций.

– История, военное дело, древние и современные языки Илоса, универсальная магия… А, вот! Можно начать отсюда. Секция по теории и практике заклинаний. Пойдём!

Ронан последовал за мной, лениво перебирая ногами и явно не испытывая никакого удовольствия от времяпровождения в библиотеке. Обычно вечерами за столами, в креслах на антресолях можно было обнаружить целые группы кадетов, но сегодня здесь было тихо и пусто. Приглушённый свет даже на меня действовал усыпляюще, чего уж говорить о Сандере. Светильники на стенах медленно, будто нехотя, разгорались при нашем приближении, а стоило нам пройти мимо, тут же гасли, оставляя тени шлейфом стелиться за нами.

За окнами кружил снег, опускаясь на оконные карнизы пушистыми пелеринами, оседая на светлых рамах и деревьях, склонявших к окнам свои нагие ветви.

Поднявшись на третий ярус, я оставила Сандера скучать в кресле, а сама вместе со стремянкой направилась к нужной мне секции. Книги по азам чароплетения меня не интересовали, а вот толстый талмуд с описаниями заклятий, основанных на стихийной магии, я схватила сразу. Добавила ещё парочку и собиралась уже спуститься со стремянки, когда заметила толстую, небольшого размера книжечку. Явно очень старую, если не сказать ветхую. Название на корешке почти стёрлось, но мне всё равно удалось прочесть: «Охранные чары и обереги древности».

Интересно… Но надо ли? Название было на флаоском, а значит, и текст древней рукописи вряд ли будет на родном мне языке. Каждая образованная шиари обязана была знать флаоский язык, а уж воины Эргандарской империи и подавно. Я учила его ещё будучи девочкой дома в Кроувере и здесь были обязательные уроки два раза в неделю. Но я бы не сказала, что давался он мне легко, да и зачем нужно ломать мозги, читая про древние чары на чужом языке, когда есть столько полезных книг по современному магическому искусству на родном эргандарском?

И тем не менее книгу я взяла, просто из любопытства и любви к древним чарам.

– Нашла, что искала? – полусонно поинтересовался Сандер, когда я бухнула на столик между креслами стопку учебников.

– Сейчас узнаем. Поможешь?

– Даже не знаю, что выбрать: сон или нудные книжки, – пробормотал Ронан, вытягивая ноги, так, что они заняли половину прохода. И тут же весело мне подмигнул, схватил верхнюю книгу. – Ну-ка, посмотрим… «Простые заклятия для начинающих», – прочитал и скептически хмыкнул. – Боюсь, с этим уродом простые заклятия не справятся.

– Я же не собираюсь его убивать, – устраиваясь в соседнем кресле, заметила я. – Мне просто надо, чтобы он больше не смог застать меня врасплох. А дать отпор я сумею.

Главное, лишить идиота эффекта неожиданности.

Взяв в руки книгу по заклинаниям, завязанным на стихийной магии, я стала бегло просматривать её содержимое и очень обрадовалась, буквально на первых страницах обнаружив интереснейшее заклятие. Для него нужно было что-то от меня, например, прядь волос или кусочек ногтя, и то же самое от того, на кого чары будут направлены. При их наложении требовалось обратиться к стихии, к любой на свой вкус и выбор. Я решила остановиться на огненной. Во-первых, мы с ней отлично ладим, во-вторых, если что и «образумит» Стейрода, так только пламя. Если всё сделаю правильно, старшекурсник, только меня коснувшись, сразу загорится. Но не от страсти, а в прямом смысле слова. Стейроду не привыкать, гореть из-за меня, а для меня реальная защита.

И больше можно будет не опасаться с его стороны неожиданных «сюрпризов».

Улыбнувшись своим мыслям, перелистнула страницу. Посмотрим, что тут ещё есть полезного и действенного. Я просмотрела книгу до конца, но никакое другое заклятие так не запало мне в душу, как то, что могло подпалить недобыку его шкуру. Вернувшись к странице, уголок которой предусмотрительно загнула, собиралась уже снова её перечитать, но тут раздался взволнованный голос Ронана:

– Лайра, смотри! Тут говорится про магию у женщин и… Джар, следующие страницы вырваны!

Вскинув на друга взгляд, заметила у него в руках старую книгу на флаоском. Видимо, ту, что была про простые заклятия, Ронан сразу отбросил.

– И что там говорится про магию у женщин?

– Что она не сведёт с ума, если…

– Если?

Ронан поднял на меня глаза и с досадой сказал:

– Джар его знает, что там было после «если». Нескольких страниц не хватает!

Нахмурившись, забрала у него книгу и впилась взглядом в поблёкшие строки.

Я чуть ногами от разочарования не затопала, стоило дойти до конца страницы, а на следующей обнаружить какую-то ерунду про лечебную медитацию с ревильскими кристаллами. Мне нужны были не медитация и не кристаллы, а понимание, что автору рукописи было известно о женской магии и её воздействии на хрупкий разум шиари. Может, конечно, ничего важного там и не было. Да наверняка! Всем известно, что чары не сведут чаровницу с ума, если та будет держать на замке своё сердце и не подпускать мужчин к своему телу.

Словно прочитав мои мысли, Ронан невесело их озвучил:

– Наверняка там говорилось, что, если не влюбляться, всё с головой будет в порядке.

– Но почему страницы вырваны?

– Да мало ли по какой причине, – пожал плечами Сандер. – Может, дальше было какое-нибудь интересное заклятие, никак не связанное с особенностями женского дара, и ленивый кадет вроде меня, не желая тратить время на записи, просто вырвал несколько страниц. Кстати, о заклинаниях. – Он опустил взгляд на мои колени, на которых лежала раскрытая книга по стихийной магии. – Что-нибудь нашла?

– Кажется, да, – пробормотала я, продолжая вертеть в руках маленький пухлый томик.

Забрав его у Ронана, на несколько мгновений почувствовала себя… счастливой. Меня захлестнули волнение, предвкушение, радость, что вот сейчас произойдёт чудо и я обнаружу простой и лёгкий способ, как не обезумить и при этом позволить себе… чувствовать. Не бояться прикосновений Вейнанда, не думать, что, если он меня поцелует или… сделает нечто большее, это приведёт к катастрофе.

Но радость было быстротечной, мимолётной, и меня тут же вернуло в реальность: или любовь, или магия. Я сделала выбор несколько лет назад. Глупо сейчас расстраиваться и переживать.

– Смотри, что обнаружила. – Сунув книгу на флаоском в щель между подлокотником и мягким сиденьем, я рассказала Ронану о своей задумке. – Надо будет только как-то срезать у Стейрода прядь волос. Или ногти ему укоротить, – добавила неуверенно и с надеждой посмотрела на кадета: – Есть идеи?

Идей у Ронана не было, но он обещал подумать и, если что, помочь мне с добыванием «опытного материала». Мы ещё какое-то время провели в библиотеке, просмотрели оставшиеся книги, но в итоге остановились на первом варианте. Переписав заклинание, я вернула книги на место. Томик по древним чарам и оберегам почему-то возвращать не хотелось, но я заставила себя это сделать, мысленно приказав перестать думать о том, что уже точно нельзя исправить.

Чудес не бывает.

То же самое сказал бы и Эшвар, узнай он о моей находке. Фамильяр заглянул ко мне утром следующего дня, чтобы проведать. Я всю ночь из-за своих дурных мыслей не спала, а потому цыпа встречала сонная и мрачная.

– Что опять стряслось?

– Я говорил с Рифером, деточка, – запрыгнув на кровать, зашептал фамильяр. – Император хочет, чтобы вы отправились во Флаос.

– В курсе. – Я устало зевнула. – Бриан рассказал. Мы поедем туда в конце зимы с каким-то очень важным и сверхсекретным заданием. Но с каким – он без понятия.

– Рифер тоже не знает. – Эшвар прошёлся по кровати, сминая одеяло. – Может, расспросишь своего генерала? Вдруг ему известны подробности. Как-никак приближенный его величества.

Самой искать встречи с Вейнандом? Не-е-ет, я пока ещё не сумасшедшая.

– Когда его величеству будет угодно, сам расскажет.

Если бы фамильяры умели хмуриться, Эшви в тот момент наверняка бы нахмурился.

– Вижу, на контакт мы сегодня идти не желаем. Ладно, обращусь к Тессе. Она всё ещё гостья в доме генерала. Пусть расспросит его аккуратно.

Я сонно пожала плечами. Пусть делают, что хотят, а мне надо хоть немного поспать.

– Риф сейчас с Тессой? – спросила, накрываясь одеялом.

– Да, он остался ночевать в доме генерала. Хотел вернуться, но раз тебя есть кому охранять…

– Не надо меня охранять, – буркнула я, раздосадованная всей этой историей с опекой.

После смерти родителей я прекрасно справлялась со всем сама и сейчас справлюсь. Главное, как-то добыть прядь волос недобыка. Вот только как?

Фамильяр исчез под кроватью, ворча что-то насчёт моего отвратительного характера, совсем как у покойного фельдмаршала. Я на его замечания внимания не обратила, поглощённая мыслями о старшекурснике и о… книге. Почему-то никак не удавалось выбросить из головы несколько коротких фраз, написанных на флаоском. Что там было дальше?