Скользнула на пол, обхватила колени руками и, больше не давя в себе слёзы, расплакалась.

* * *

Брат нашёл меня не в лучшем состоянии, а точнее, в слегка неадекватном. Когда он вместе с Брианом ворвался в комнату, я уже не плакала, а ревела. Ревела, давилась слезами, истерично всхлипывала и никак не могла заставить себя прекратить это.

– Лайра! – Он подлетел ко мне первым, упал передо мной на колени, и я нервно смахнула слёзы, изо всех сил пытаясь выдавить из себя улыбку.

Не получилось.

– Где эта тварь?! – Рифер оглядел мои скромные апартаменты, но твари, то бишь Стейрода, в них больше не было.

– Сбежал. – Я шмыгнула носом и снова потёрла глаза.

– Сейчас найду его, – процедил Бриан, решительно нацеливаясь взглядом на выход. Меньше секунды мне потребовалось, чтобы представить, в подробностях и красках, что сделает с ним взбешённый мерзавец.

– Останься. Пожалуйста, – взмолилась, не желая отпускать друга на верную гибель.

– Но, Лайра! – Рифер тоже было дёрнулся, но я схватила его за руку.

– И ты тоже не вздумай!

– Тогда пойду я, – вызвался топчущийся рядом фамильяр. Пока ждала парней, он пытался меня успокоить и ругал себя за то, что не был рядом, когда я в нём нуждалась. – Выклюю ему глаза! Да я ему… Я!

Вся эта возня – кто пойдёт и куда – немного отвлекла, и я почувствовала, что начинаю успокаиваться. Смахнув последние слёзы, прозрачными ручейками скользнувшие по коже, наконец взяла себя в руки и твёрдо произнесла:

– Никто никуда не пойдёт. Ни сейчас, ни потом. Пообещайте мне!

– Но… – беря пример с соседа по комнате, заикнулся Торнвил.

– Если хотя бы один из вас пострадает, я себе не прощу. Мне и так сейчас несладко, я не хочу переживать ещё и за вас. Не заставляйте меня. Пожалуйста. Знаете же, на что он способен. Толку мне от вашего геройства.

Рифер взял меня за руку, осторожно, стараясь не касаться оставленного осколком пореза, и его глаза снова потемнели. От злости и ненависти.

– Тогда надо рассказать Эскорну, – не сдавался Бриан.

– Эскорн его убьёт.

– И ты будешь оплакивать беднягу, – не удержался от колкости брат.

– При чём здесь Стейрод? Меня волнует генерал!

Вспомнив, что в комнате была аптечка с самым необходимым: чистыми бинтами, обезболивающими пилюлями и обеззараживающей мазью, я поднялась.

– Не хочу, чтобы из-за меня у него были проблемы.

Снова.

Реакцию генерала оказалось представить ещё проще, чем итог схватки Бриана с идиотом. В том, что Вейнанд не станет обращаться к ректору, чтобы Стейрода призвали к ответу, сомнений не было. Он просто разорвёт его на кусочки или в лучшем случае свернёт шею.

– Но спускать ему это нельзя, – мрачно бросил Бриан.

– Мне удалось воспользоваться хроновой магией, – сказала я, разматывая бинт. – Может, кто-то из преподавателей почувствовал…

Хотя вряд ли. Мы потому с Вентурой и занимались в уединённом крыле ранними утрами, когда ещё все спали, чтобы хроновая сила не доставляла неудобства другим обитателям замка. Сейчас глухая ночь, а уединённее моей комнаты будет разве что башня Имады или подземные полигоны.

– Я ничего не почувствовал, – в унисон с моими мыслями хмуро высказался Рифер.

– То же самое, – подтвердил Торнвил.

– Но Лайра ему неплохо лицо подпортила, – не без гордости заметил Эшвар. Даже хвост распушил, словно это он использовал как оружие керосиновую лампу и лупил ею гада.

– Я могу поговорить с отцом, – предложил Бриан, и я задумалась.

Наверное, было бы неплохо поставить в известность императора. Но тогда опять же о случившемся почти наверняка узнает генерал. Конечно, Адальгер может его опередить и схватить паршивца первым. И что он с ним сделает? Как накажет?

Желала ли я Стейроду смертной казни?

Какая-то часть меня этого определённо хотела – избавиться от головной боли в лице несдержанного старшекурсника. Но вряд ли это улучшит мои отношения с другими кадетами. Даже если им станет известна причина столь… радикального приговора (а рисковать мной Великий точно не захочет, уничтожит недонасильника), для них я стану той, из-за которой погиб один из них. Той, которая при малейшей же опасности побежала ябедничать императору.

Да и реакция Адальгера может повлечь за собой неприятные для меня последствия. Не хотелось бы, чтобы после этого надзор за мной усилился. Мне теперь и так нельзя покидать академию. Ещё немного, и почувствую себя пленницей.

Все эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение, и я тихо, но твёрдо ответила:

– Не надо. Ему точно ничего рассказывать не надо.

– Какая же ты упрямая! – недовольно воскликнул друг, но я по глазами видела, что сдался.

Понимал, что так лучше. Так правильно.

– Давай помогу. – Рифер подошёл ко мне и, раскрыв мою ладонь, осторожно наложил мазь, а после аккуратно перебинтовал.

– Мне вот интересно, как этот разбойник объяснит произошедшие с ним… хм… метаморфозы, – саркастично хмыкнул фамильяр.

И лицо, и шея Стейрода, когда убегал, были не в лучшем состоянии. Если отправится к животворцам, те наверняка спросят, где он так «прихорошился». Скажет, неудачно побрился? Не уверена, что кто-то из чаровиков удовлетворится таким объяснением.

– Как он вообще сюда проник? – Поднявшись с кровати, Бриан подошёл к двери.

Оказалось, мерзавец попросту вскрыл замок, а я была настолько уставшей, что даже ничего не услышала. Уж не знаю, где он этому научился, но сработал на отлично. Дверь повреждена не была.

Вот и попробуй доказать, что он был у меня.

Ни брат, ни Бриан уходить не хотели, однако Эшвар заверил, что будет сторожить меня и в случае чего сразу поднимет тревогу. Не сразу и не без боя, но они всё-таки сдались, отправились к себе. Им нужно было отдыхать, а Эшви действительно может за мной последить. Правда, проблему с дверью всё равно решать придётся.

Я была настолько обессиленной, что попросту смахнула с постели осколки, но убирать не стала. Переоделась в чистую сорочку и забралась под одеяло.

– Спи, деточка, – заботливо сказал хранитель, устраиваясь у двери. – Теперь без моего ведома сюда даже мошка не проскочит. А всякие джары и подавно.

– Спасибо, Эшви, – тихо сказала я и закрыла глаза.

Но уснуть в ту ночь так и не смогла.

Глава 5

Его величество не знал недостатка в шпионах, и поэтому его утро обычно начиналось с кофе и бесконечных доносов. Империя была обширной, заокеанские колонии без лишней скромности можно было назвать бесчисленными. Эргандарская проказа – так отзывались о новообретенных владениях Адальгера III враги и завистники. У императора подобные высказывания вызывали лишь пренебрежительную улыбку.

Не проказа – наследие. Его рода.

Его семьи.

Его величество досадливо поморщился. Жаль, Найферия так пока и не смогла подарить ему наследника. Он любил жену. Заботился о ней. Почитал. Но её неспособность дать ему сына, сильного чаровика, порой выводила Адальгера из себя.

Его величество откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Найферия… Найферия… – пробормотал чуть слышно, мягко постукивая по столу пальцами. – И что мне с тобой делать? Закрыть глаза на твою ущербность и смириться с тем, что когда-нибудь – очень нескоро – трон Эргандара отойдёт бастарду? Но мальчишка упрям! Он готов отречься от своей сути, от дара Регенштейнов из-за одной-единственной трагедии! Несчастного случая! Никак не простит себе убийства матери… Слишком слаб, слишком мягок.

Не открывая глаз, император поднёс к губам чашку с уже почти остывшим кофе, сделал глоток.

– А может, стоит поискать тебе замену, любовь моя? Какую-нибудь знатную наследницу из древнего, могущественного рода.

Почему-то перед внутренним взором тут же возникла Лайра Ноэро. Медовые глаза, такие яркие, словно в них заточено дикое пламя. Огненные пряди, светлая, почти белоснежная кожа с едва заметной россыпью веснушек и губы… Пухлые, сочные, чувственные. Несомненное, целовать такие будет приятно. Как и проделывать с юной красавицей всё, что нравится проделывать мужчине с желанной женщиной за закрытыми дверями спальни. Из девчонки вышла бы неплохая императрица и ещё лучшая любовница. Страстная, чувственная…

Огненная.

Но…

В жёны он может взять любую знатную девицу, ей даже необязательно быть красивой. Главное, чтобы была здорова и родовита. А Ноэро нужна для другого. Несомненно, у девчонки огромный потенциал. Столько даров… Силы, развив которую, Лайра Ноэро станет его опаснейшим оружием.

– Кстати, о свадьбах. – Император потянулся к отложенному в сторону листку бумаги и снова внимательно перечитал отчёт из Флаоса. – Генерал-протектор Амбрет Холланд женится, – продолжил говорить вслух, как делал всегда, когда оставался наедине со своими мыслями. В себе его величество находил наилучшего собеседника: интересного, внимательного и вдумчивого. – Брачный обряд пройдёт в главном храме столицы, и как бы ни осторожничал Холланд, там до него можно будет добраться. У преподавателей Кальдерока есть почти два месяца, чтобы подготовить нашу шиари. С опытным отрядом всё должно получиться. – Адальгер улыбнулся своим мыслям. – Всё определённо получится, и вместо свадьбы в храме пройдут похороны.

Услышав, как в дверь постучали, император поспешил спрятать отчёт в стол. На миг коснулся золочёного вензеля на крышке ящика перстнем со светло-серым, пепельным камнем, чарами запечатывая тайник, и проговорил:

– Войдите.

Дверь приоткрылась, пропуская чаровика в красном кафтане, главу императорской стражи.

– Ваше величество, – мужчина поклонился.

Адальгер выпрямился в кресле и нетерпеливо посмотрел на военного.

– С ней всё хорошо? Как прошёл день? А ночь?

– Кадеты отнеслись к шиари настороженно, но без враждебности. Оборотника, как вы и рассчитывали, удалось спровоцировать. Это было несложно. Один разговор – и он уже был готов. Шиари Ноэро вызывает в нём слишком сильные эмоции.

И где-то Адальгер понимал кадета.

– Пришлось вмешаться или она сама справилась? – спросил он, почти затаив дыхание.

Даже вперёд подался, ожидая ответа, и облегчённо выдохнул, услышав слова, на которые так рассчитывал:

– Она воспользовалась хроновой силой, вмешательства не потребовалось. Но… – чаровик замялся.

– Продолжай.

Воспользовалась силой. Не растерялась. Не испугалась.

Настоящее сокровище! Пусть пока и без опыта.

– В будущем он может стать для девушки серьёзной опасностью. Кадет Николас Стейрод – один из лучших выпускников, а Лайра Ноэро, пусть и наделена редкими дарами, может пострадать.

В том-то и дело, что один из лучших… Адальгер усмехнулся. Будь мальчишка посредственностью, эта ночь стала бы для него последней. А так… Оборотники армии нужны. Нужна не только магия, но и физическая сила, которой в кадете было в избытке.

Его величество бросил взгляд на окна, за которыми цветущие сады Найферии оживали под первыми лучами солнца. Зимы в окрестностях императорского дворца не существовало. Каприз её величества, которого она в скором времени лишится, если продолжит его разочаровывать.

А может, останется и без трона.

– Пусть за ним присмотрят. И если начнёт доставлять проблемы… – Вздохнув, император закончил: – Шиари Ноэро в приоритете.

* * *

Лайра Ноэро

На утреннее занятие с Вентурой ноги не несли. Во-первых, я не выспалась. Точнее, совсем не сомкнула глаз, да это и не удивительно: сложно спокойно сопеть в подушку, зная, что в твою комнату в любое мгновение могут вломиться всякие выродки. Во-вторых, болела ладонь, и по-хорошему мне следовало показать порез животворцам. Что я и собиралась сделать сразу после заутреннего урока.

В-третьих… Я боялась реакции Вентуры. Это ректор мне улыбается, а преподаватели вроде Клерта убить готовы за ложь. И что-то мне подсказывало, что хроновик не станет встречать меня с распростёртыми объятиями.