– Неважно, – хмыкнул Сандер. – Я слышал, он жаждет видеть всех кадетов без исключения. И опытных выпускников, и нас, новобранцев.

– Мы, я так понимаю, будем между собой сражаться? – нахмурился Нейл.

– А вот это уже как решит Великий и его свита. – Сандер усмехнулся и обвёл нас долгим, внимательным взглядом, словно рассказывал страшилку на ночь. – Но всем известно, что императору и его приближённым подавай зрелищ. Да и от крови они не откажутся. Иначе… быстро заскучают.

Пусть это и не была страшилка, но мне вдруг стало страшно.

Духи, как же я устала бояться!

Глава 21

Утром я не могла заставить себя подняться. Ночь выдалась неспокойной, а потому я чувствовала себя уставшей и вялой. Сначала Бриан метался во сне, потом меня, едва провалилась в некое подобие забытья, начали мучить кошмары. Снилось, будто с меня клочьями сползает иллюзия на глазах у императора, Эскорна, всей академии, и я ничего не могу поделать. Стою перед всеми этими мужчинами, взирающими на меня с каменными лицами, и чувствую себя как никогда беспомощной и уязвимой.

Только открыв глаза, поняла, что всё в порядке. Подумаешь, сон приснился! Всего лишь отголоски вчерашних переживаний… До «представления», назначенного его величеством, ещё уйма времени, и, может статься, Рифер всё-таки отыщется.

Или образумится и сам вернётся.

– Хорошо спала? – В комнату вернулся Бриан, как обычно бодрый и улыбчивый.

Я неопределённо хмыкнула. Не знаю, как ему это удаётся – выглядеть полным сил после беспокойной ночи. И что за кошмары его одолевают? Что ему снится? Надо бы спросить, но как-то осторожно и…

– Готова к поверке с Эскорном?

Я тяжело вздохнула и всё-таки заставила себя сползти с кровати. Туалет освободился, а значит, следовало не терять время и скорее приводить себя в порядок.

– С кем угодно, но только не с ним. Когда он на меня смотрит, кажется, будто он видит настоящую меня, а не Рифа.

Я поёжилась и постаралась отогнать проклюнувшийся сквозь скорлупу усталости страх. Без Вейнанда в Кальдероке было… спокойнее. Я меньше нервничала, меньше переживала, меньше боялась, что меня раскроют.

Не знаю, что за воздействие оказывает на меня этот мужчина, но его присутствие здесь крайне нежелательно, а может, даже опасно.

– Всё будет хорошо, – постарался приободрить меня кадет. – Главное, верь в себя и свои силы. И… не красней перед ним.

Я вспыхнула:

– Даже не думала перед ним краснеть!

В ответ Бриан чуть слышно усмехнулся, а я поспешила юркнуть в туалет, чтобы заняться собой и снова стать братом.

На «свидание» с генералом шла уже значительно посвежевшей. В подогнанной по фигуре форме, в мягкой удобной обуви. Для всех окружающих Рифер Ноэро остался прежним, но для меня разница была огромной!

Из замка мы вышли одними из первых и двинулись по серой мощёной дороге, с опаской поглядывая на грозовое небо. Свинцовые тучи нависали над Кальдероком так низко, что, казалось, в любой момент могли на нас обрушиться. Резкие порывы ветра заставляли ёжиться и дрожать от холода.

– Надеюсь, хотя бы сегодня будем тренироваться не под открытым небом, – пробормотал Торнвил, поправляя манжеты мундира и вставая по стойке смирно.

Тут я заметила, что к нам приближается генерал, и тоже сложила руки по швам. Когда оборотник подошёл, первокурсники уже успели выстроиться в шеренги и теперь очень напоминали оловянных солдатиков. Я тоже старательно пятила грудь и, кажется, почти не дышала. А ещё уговаривала себя не смотреть на генерала, скользящего по нам требовательным, внимательным взглядом.

– Светлого дня, кадеты! – наконец проговорил он голосом таким же мрачным, как и небо у нас над головами. – Меня не было всего неделю, и за это время некоторых из вас успели наказать, а некоторые и вовсе решили отличиться, отправив в лазарет одного из сильнейших старшекурсников. Если что, это я про тебя, Ноэро.

Остановившись передо мной, Эскорн посмотрел на меня в упор. Я задержала дыхание, снова, как вчера, вся внутренне сжимаясь и дрожа. Несколько секунд он неотрывно смотрел мне в глаза, а я тем временем взывала к духам и молила, чтобы Вейнанд ничего не засёк и не почувствовал.

– Сегодня вечером у нас с тобой тренировка. Завтра – с Дермонтом. Будешь учиться контролировать стихию и не козырять ею, когда не просят.

Кивнула, и это было единственное, на что я в данный момент была способна. Выдавить из себя хотя бы пару звуков казалось чем-то за гранью возможного. И, кажется, Бриан прав – чувство такое, словно у меня на щеках пожар.

Только когда Эскорн отошёл, я тихонько выдохнула.

– Возможно, некоторые из вас уже слышали – в первый день зимы в Кальдероке пройдут состязания, которые посетит сам император, – продолжал ровным голосом наставник. – Пусть вы и первокурсники, но я не допущу, чтобы выглядели слабаками. У меня есть пять недель, чтобы натаскать вас. Чтобы вы показали себя перед его величеством с лучшей стороны. А потому на тренировках… пощады не ждите.

Эскорн и раньше виделся мне мужчиной жёстким, а возможно, даже жестоким. А сейчас и вовсе предстал безжалостным военным, настоящим имперским генералом, так не похожим на того Вейнанда, с которым я гуляла в парке.

– Свободны! – сказав всё, что собирался нам сказать, громко проговорил генерал. – До встречи на тренировке.

Пока шли в столовую, снова обсуждали капризы его величества, и за завтраком разговор тоже крутился вокруг Адальгера III. Я в нём почти не участвовала, по большей части поглядывала на Стейрода, а тот косил злым взглядом на меня.

Если это не он подбросил записку, тогда я не представляю, кто! Надо бы поговорить, но боязно! Судя по зверскому выражению лица кадета, он явно не забыл, кто отправил его в лазарет, и в ближайшее время забывать точно не собирается.

Но нужно же что-то делать! Разобраться, кого и почему шантажируют, иначе не найду себе места.

Занятия в классе пролетели незаметно. Мне очень понравилась лекция Дермонта по базовым чаровым узорам для призыва водной стихии. После я с удовольствием погружалась в историю мира, а пообедав, два часа как зачарованная слушала Клерта. Несмотря на вздорный характер, преподавать военную тактику полковник умел. Было видно, что он хорошо знает и любит своё дело.

После занятий с Клертом у нас был короткий перерыв, а дальше – тренировка с моим самым нелюбимым генералом. Занимались в зале, потому что за стенами замка творился какой-то хаос.

Около трёх внезапно потемнело, и небо загудело от громовых раскатов. Ветер, ещё более яростный, чем прежде, набрасывался на деревья, бился о толстые каменные стены, скрежетал по исполосованным дождём окнам.

Нет ничего приятнее, чем валяться в кровати под звуки ненастья. Но вместо кровати меня ждали твёрдые полы, на которые меня раз за разом опрокидывали ребята из моего отряда. Не успела тренировка начаться, как сразу стало ясно: в боевой подготовке я самая слабая.

Да это и неудивительно! Я никогда даже не помышляла о драках, и выполнение всех этих боевых приёмов казалось невыносимо сложным.

– Ноэро! – когда я в очередной раз приземлилась на пол и глухо застонала, ощутив саднящую боль в лопатках, прорычал Эскорн. – Ты с каждым днём должен становиться сильнее, а не наоборот! Что с тобой происходит?! Неделя без меня, и ты уже простейший блок поставить не можешь!

Лёжа на полу, я пристыженно молчала. А что говорить? Как объяснить, отчего вдруг Рифер Ноэро из просто слабого кадета превратился в немощь?

– Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, – требовательно проговорил оборотник, нависая надо мной всей своей генеральской мощью.

– Я просто… устал.

– Рано ещё уставать, – презрительно усмехнулся Эскорн. – У нас с тобой тренировка, и я не отпущу тебя, пока не отработаешь все базовые блоки.

С трудом сдержалась, чтобы не застонать, и лишь неимоверным усилием воли заставила себя подняться.

– Отдохни пока, – бросил изверг, больше на меня не глядя.

Вскоре кадеты разошлись, и мы остались одни.

Сначала я сидела на лавке и сосредоточенно поправляла штанину, делая вид, что это самое важное занятие в моей жизни. Не знаю, чем в этом время занимался Эскорн. Я старалась на него не смотреть и лишний раз даже не поднимать головы.

– Рифер, подойди.

Начинается… И почему именно мне все пытаются навязать дополнительные занятия? Шёл уже шестой час. Ребята из моего отряда сейчас смывают с себя в душе усталость, а потом будут отдыхать в комнатах перед ужином. Я бы, конечно, смывать усталость с ними не пошла, дождалась ночи, но на кровати с удовольствием провела хотя бы часочек.

А вместо этого…

– Рифер, перерыв окончен, – напомнил о своём существовании Вейнанд.

Можно подумать, я о нём забывала…

С тяжёлым вздохом поднялась с лавки и направилась к генералу. Тот, в отличие от меня, выглядел полным сил, хоть и тренировался вместе с нами: показывал, как правильно ставить блоки, учил простейшим атакам. А до этого наверняка занимался с другими отрядами… Но что для Эскорна было легко и просто, для меня являлось невыносимо сложным.

Кстати, о невыносимо сложном! Почему-то смотреть на него, одетого в лёгкую, распахнутую на груди рубашку и простые штаны, было тоже непросто. Даже под свободной одеждой я отчётливо видела, как бугрятся мышцы на руках этого мужчины, как вздымается рельефная грудь и тонкая ткань льнёт к влажной от пота коже…

– Рифер, вернись в зал. Я не могу тренироваться с тобой, пока ты витаешь в облаках.

Я как-то незаметно оказалась возле Эскорна и теперь стояла в нескольких сантиметрах от его злополучной генеральской груди.

Свет в зале был не слишком ярким, но даже теням, рождаемым дрожащим на стенах пламенем, было не под силу смягчить резкие черты моего наставника.

– Сегодня сосредоточимся на базовых блоках, – сказал Эскорн, уже не так жёстко, как разговаривал с кадетами во время тренировки. – Отработаем блок от верхних ударов, от ударов в средний уровень, а также покажу, как защищать нижний. Ты уже неплохо умел обороняться, но сегодняшнее занятие показало, что надо всё начинать сначала.

Кивнула, соглашаясь, после чего, не сдержавшись, поинтересовалась:

– Почему именно я? Другим первокурсникам вы дополнительные занятия не назначаете.

– Другие первокурсники не нуждаются в них так, как нуждаешься ты, – безжалостно припечатал генерал, а потом, неожиданно улыбнувшись, сказал: – Я хочу, чтобы твоя семья тобой гордилась. Чтобы ты приумножил честь и славу своего рода.

Приумножил честь и славу своего рода…

Мысленно припомнив братца незлым тихим словом, смиренно произнесла:

– Постараюсь сделать всё от себя возможное.

– Хороший настрой, – удовлетворённо кивнул военный. – А теперь начнём.

И мы начали…

Вейнанд оказался терпеливым и очень хорошим учителем. Намного более терпеливым, нежели Клерт, тренировавший нас на прошлой неделе. Объяснял он подробно, показывал наглядно, а когда я что-то делала не так, тут же спешил меня поправить.

Вот поправления мне не нравились… Нет, я спокойно относилась к критике. Неспокойствие вызывало другое – прикосновения этого мужчины. В меня будто молния била всякий раз, когда он до меня дотрагивался. Словами не передать, как сильно боялась, что он почувствует у себя под пальцами девичью талию или же то, что находилось выше… Но, видимо, изобретение чаромастера действительно помогало. Помимо всего прочего, моя иллюзия стала ещё и осязаемой.

Особого облегчения я от этого не испытывала. Стоило ощутить прикосновение его ладони – неважно, к бедру ли, к плечу, – как я вся внутренне сжималась, что не укрылось от внимания проницательного генерала.

– Ты слишком напряжён. Что-то произошло?

– Всё в порядке. Просто… устаю много. Наверное, никак не привыкну к академическому режиму.

– Это нормально, – не стал ни насмехаться, ни стыдить меня Эскорн. – Главное, не падать духом и верить, что всё у тебя получится.