И прочая чушь, сдобренная приторными улыбками и липкими, как карамель, взглядами. Я отвечала коротко, ограничиваясь парой-тройкой слов. Если посчитают меня несговорчивой или, может, даже недалёкой – всё равно.

Я была настолько сосредоточена на ответах, что пропустила момент, когда к нам подошла графиня. Грациозно расправив своё красивое муаровое платье, она опустилась в кресло и сказала:

– Лайра, дорогая, признайтесь, кто шьёт для вас наряды? Я так устала от чрезмерной роскоши и хотела бы обзавестись парой-тройкой скромных нарядов. Ну прямо как ваш.

Графиня колола словами, а чувство было такое, словно меня обдало пламенем. Внутри словно взорвались праздничные петарды. Заискрились, обжигая, доводя меня до того состояния, когда я сама с удовольствием кого-нибудь обдала бы.

Потоками огня.

Благо опыт имелся.

Вот бы удивился Эскорн.

В зале повисла давящая тишина. Все опять смотрели на меня, а я не знала, что сказать. Но и проглотить оскорбление, ядовитую насмешку тоже не могла.

Взяла себя в руки, собралась с мыслями, а потом ответила в тон змеючке:

– Может, вам просто стоит посоветовать своей портнихе нашивать на юбки меньше камней и кружев? – мило улыбнулась. – И с вырезом у корсажей не слишком усердствовать. Я бы в таком лишний раз и шевельнуться-то не посмела.

Наверное, мои слова прозвучали грубо. Мне не хватало коварного изящества, коим с лихвой была наделена её сиятельство.

Сбоку раздался тихий смешок.

– Осторожнее, дорогая Катрина, – проговорил напомаженный тип с бокалом в руках. – Оказывается, у нежного провинциального цветка имеются и шипы, и яд.

А ещё плохо сдерживаемое желание подпалить твои сальные пряди.

Покосившись на болтуна, которого все дружно поддержали громким смехом (даже Катрина постаралась улыбнуться, хоть было видно, что мои слова её задели), я перевела взгляд на Эскорна. Тот был мрачнее тучи и смотрел на свою любовницу с таким видом, словно собирался отправить её на гильотину.

Пусть бы и отправлял на здоровье. Но сначала увёз бы меня подальше от этого сборища любителей пошутить.

К сожалению, вырваться сразу не получилось. Я не могла просто подняться и демонстративно удалиться. Приходилось сидеть, снова и снова ловя на себе взгляды эргандарских холостяков. Отвечать на вопросы и делать вид, что мне страх как интересно слушать придворные сплетни.

– А что же ваш брат, дорогая Лайра? – проворковала одна из гостий салона. – Когда мы будем иметь возможность с ним познакомиться?

Я замешкалась, не зная, что сказать, поэтому слово взял генерал:

– Думаю, в самом ближайшем будущем. Рифер наверняка захочет побывать на балу, где будут представлять его сестру.

Не захочет! Совершенно точно не захочет!

Невольно вздрогнула и поспешила сменить тему. Заговорила с Надин о семейном портрете, что красовался над камином, и постепенно гости снова рассредоточились по гостиной.

Только спустя где-то час мне удалось вырваться из жарко натопленного зала. Оказавшись в холле, велела лакею принести мою верхнюю одежду.

– Лайра! – Эскорн последовал за мной, словно сторожевой пёс, а увидев, как слуга вручает мне плащ, нахмурился. – Куда это вы собрались?

– Домой.

Подальше от вашей зазнобы и ей подобных.

– Но чаепитие ещё не закончилось.

– Для меня закончилось. – Я упрямо посмотрела на генерала, давая понять, что в зал не вернусь. Разве что он закинет меня себе на плечо и туда отнесёт.

– Хорошо, – сдался мой мучитель. – Идите к карете. Я попрощаюсь за вас с Надин и остальными.

На ходу завязывая ленты плаща, я сбежала по лестнице и, обогнув фонтан, в котором сиротливо плавали три пожелтевших листка, забралась в карету. Эскорн появился спустя минут пять. Уселся напротив и велел кучеру трогать.

Не успел экипаж выехать за ворота, как я отвернулась к окошку, не желая ни смотреть на генерала, ни уж тем более с ним разговаривать. Хватит! Наговорилась на год вперёд. И с ним, и с его друзьями.

– Вы опять чем-то недовольны, – спустя какое-то время устало проронил его светлость.

Смотрите-ка! Меня мучили, а он устал! Конечно, хлестать крепкие напитки и миловаться со своей мымрой – это ведь так утомительно.

– Считаете, у меня нет для недовольства поводов?

– Если это из-за Катрины, то больше подобное не повторится.

– Это не из-за Катрины.

Хотя и из-за неё тоже.

– Тогда из-за чего?

Оторвав взгляд от проносящихся мимо домов, размытых туманом и серыми сумерками, перевела взгляд на оборотника.

– Вы заставляете меня проходить через все это.

– Я просто ищу для вас пару, Лайра. Достойного вашего положения мужчину.

– А выглядит всё так, будто для рабыни подыскиваете рабовладельца.

– Вы опять драматизируете.

Невыносимый!

– Мне неприятно! Неприятно терпеть на себе их взгляды. Липкие, скользкие… – Я брезгливо поёжилась. – Мне неприятно это общество, эти люди!

– Вы даже не пытаетесь их узнать, – вкрадчиво проговорил генерал.

От его тихого, спокойного голоса, словно разговаривал с буйным ребёнком, внутри снова что-то полыхнуло.

– А что там узнавать? Все их разговоры сводятся к одному: где провести следующие выходные, как нарядиться на светский приём и что нынче в моде. Ах да! Ещё они делают ставки, какой заморский край станет следующей колонией Эргандара. Всю жизнь мечтала стать частью серпентария!

Высказав всё (ну, или почти всё), что собиралась высказать, умолкла. Снова сосредоточилась на улицах Леонсии, а Эскорн сосредоточился на мне. Смотрел на меня, храня молчание, до самого дома баронессы и только уже прощаясь бросил:

– Позже вернёмся к этому разговору.

– Всего вам недоброго! – попрощалась с этим сводником.

Не дожидаясь, пока мне помогут выбраться из экипажа, выбралась самостоятельно и зашагала к дому, продолжая чувствовать на себе взгляд генерала.

Впрочем, очень скоро мне стало не до его взглядов. У меня оставалось совсем немного времени, чтобы подготовиться к другой встрече. Надеюсь, она окажется более полезной и не такой стрессовой.

Глава 25

Вечером изволил объявиться Эшвар. Я как раз собиралась в трактир. Отсчитывала монеты – всё, что у меня имелось, а после, подготовив кошель, надела простую неброскую одежду: штаны, рубашку и куртку. Немного иллюзии, и будут неотличимы от мужских.

– И куда это мы наряжаемся? – хмуро поинтересовался пропащий.

– Вспомнил обо мне, – усмехнулась я и продолжила заплетать волосы в косу, чтобы потом сколоть на затылке.

Мельком взглянула на фамильяра. Тот отражался в зеркале, возле которого я стояла. Напыжившийся, мрачный, а может, даже чем-то раздражённый.

– Что-то произошло?

Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия. Раз, другой… Быстро закончив с волосами, повернулась к хранителю и замерла в ожидании ответа.

– Я почувствовал Рифера, – нехотя признался он.

– И?! – от волнения даже голова закружилась. – С ним всё хорошо? Он жив? Здоров?!

– Живой, – буркнул цып, пристраиваясь на низком пуфе. – Больше ничего сказать не могу. Он так быстро от меня закрылся, что я даже не сумел понять, где пропадает этот несносный мальчишка. Точно не в Леонсии и не в её окрестностях. Далеко он. Очень. И маскирующий артефакт у него сильный. И где только добыл его, паршивец… Уж точно не в Кальдероке.

– Я догадываюсь, где. – Тяжело вздохнув, рассказала о портовом кабаке, в который брат так часто наведывался.

– И ты собралась отправиться туда сама? Без своего дружка?

– Вот не надо говорить о Бриане в таком тоне! – Я мрачно посмотрела на хранителя, испытывавшего к моему соседу далеко не самые тёплые чувства. Впрочем, Эшвар ни к кому тёплых чувств не испытывал. Ну разве что только к себе любимому. – Если бы не его помощь, наша семья уже была бы опозорена!

– Но сегодня ты не хочешь, чтобы он тебе помогал, – проворчал фамильяр, недовольно сверля меня своими бусинами-глазами.

– Не хочу, чтобы ещё больше из-за меня рисковал. К тому же тот мальчишка ясно дал понять, что желает иметь дело только с Рифом. Присутствие Бриана может его спугнуть.

Ожидала, что фамильяр разразится очередной возмущённой тирадой, но Эшвар приятно удивил.

– Ладно, если что, я подстрахую, – согласился с таким видом, словно одаривал меня величайшей милостью. – Главное, деточка, будь благоразумной.

Эшви исчез, напоследок заявив, что незримо будет находиться рядом.

Около восьми я простилась с Морри и незамеченной покинула дом. В воскресный вечер оказалось непросто поймать экипаж – казалось, столица опустела. На улицах почти не было прохожих, и извозчики не дремали на истертых козлах карет. Возможно, виной тому была плохая погода: ближе к вечеру зарядил дождь и стихать, судя по всему, не собирался. Поднявшийся ветер срывал с деревьев последнюю листву, швыряя в окна домов целые пригоршни, укрывая тусклыми жёлтыми коврами мощёные дороги. Крупные капли прибивали листья к мостовой, и те пачкались в грязи, сиротливо плавали в лужах.

Скверная погода. Пока ехала, вся продрогла и в портовой трактир входила всерьёз подумывая о кружке пива. Каким бы отвратительным оно ни было, с ним сразу станет теплее.

К счастью, мне повезло занять стол возле очага, и это при том, что в кабаке был полно людей. Это город вымер, а в «Развесёлом купце» жизнь била ключом и атмосфера была более чем весёлой.

Будучи в образе брата, я не ловила на себе пристальные, жадные, сальные взгляды. На меня в принципе внимания не обращали. Разве что молоденькая подавальщица, румяная и грудастая, не успела я опуститься на лавку, тут же ко мне подбежала.

– Ну привет, красавчик. Давненько тебя здесь не было.

Дожили… Девушка мне строит глазки и явно ждёт, когда мой «мужской» взгляд нырнёт в вырез её безразмерной блузы.

Взгляд в вырез нырять категорически отказывался. Сдержанно улыбнувшись, голосом брата попросила принести мне пива, ячменных лепёшек и чего-нибудь мясного.

– Сейчас всё сделаю, милый, – проворковала девица. Демонстративно вильнув задом, отправилась к оконцу за прилавком, чтобы озвучить местному кашевару мой заказ.

Когда вернусь в Кальдерок, будет уже поздно, а значит, поужинать не получится – столовую к тому времени уже закроют. Доверюсь вкусу Бриана и рискну. Всё лучше, чем остаться на ночь голодной.

Пока ждала еду, бросала по сторонам осторожные взгляды в надежде отыскать рыжеволосого мальчишку, но его, как назло, нигде не было видно. Я уже начинала нервничать и мысленно взывала к высшим духам, чтобы смилостивились надо мной и послали мне усилитель.

Если явлюсь в академию без колдовской дряни, Стейрод на мне живого места не оставит. И уже завтра всем преподавателям станет известно о его обвинениях. А там и дружок старшекурсника подтвердит, что у Ноэро рыльце в пушку, и начнётся проверка.

Нет, я отсюда не уйду, пока не куплю джарово зелье.

– Вот твой заказ, красавчик, – промурлыкала вернувшаяся девица и низко наклонилась, чтобы от моего внимания уже точно не укрылись её прелести. Поставила передо мной кружку, увенчанную пышной пеной, так и норовящей выплеснуться на столешницу, а после шустро расставила и тарелки. – Если ещё что-нибудь решишь заказать… – Порочно улыбнувшись, она опустила взгляд на свои формы, явно намекая, что здесь оказывают и услуги иного рода, а потом томно закончила: – Я в твоём полном распоряжении.

– Буду иметь в виду.

Расплатившись за заказ, я оторвала от лепёшки небольшой кусочек, но в рот отправить не успела. На лавку напротив приземлился уже знакомый мне рыжеволосый торговец и, расплывшись в улыбке, воскликнул:

– Ты-то мне как раз и нужен!

Я мрачно усмехнулась.

А уж как ты мне, парень, нужен. Даже представить себе не можешь…

Спасибо вам, духи!